'Why would you go to uni?' A new study looks at what young Australians do after school

Our new book: Community Matters 
Since 2012, we have conducted one of the largest studies to date of 
how young Australians form their ideas about their education and what 
they want to do after school. We gathered 10,000 survey responses 
and did 700 interviews with students in Years 3 to 12, as well as 
surveys and interviews with parents/carers, teachers and community 
members. 
We published our findings in a new book, Community Matters, released 
this week.
The book examines seven communities and their relationships with 
higher education (the names of interviewees and their communities 
have been changed). These include a metropolitan suburb with a large 
culturally and linguistically diverse community, a small coastal town, a 
remote community and a regional centre.
Our aim is to shift the focus away 
from impersonal “equity target 
groups” to diverse suburbs, towns and areas across Australia. This 
shows how equitable access to higher education is shaped by the 
communities where young people grow up, live and develop a sense of 
their place in the world.
Aspirations are high 
Significantly, in all of the communities we looked at, young people want 
to go to university.
When we asked them about their aspirations for education, going to 
university was always the most popular choice among students as 
young as eight and as old as 18. This proportion ranged from 30% to 
78% of students in the various communities.
These findings challenge the view that young people from socially 
disadvantaged backgrounds have “low” aspirations for their futures. 
What is important, however, is the broader context in which these 
aspirations play out. 

---

Local labour markets matter 
In historically working-class communities and those in rural areas, we 
found local employment options matter. For some young people, the 
realities of their local area impacts on their ideas about their futures.
Kathleen is a teacher in Ironbark, a regional agricultural community 
currently experiencing relative prosperity associated with the wine 
industry: 
My brother was offered a school-
based traineeship as an electrician […] 
Now he’s earning more money than me […] Why would you go to uni when 
you can study here at TAFE, earn big money, especially during vintage 
season?