Rethinking depression

---

38 | New Scientist | 21 January 2023
Features Cover story
Rethinking depression 
We have totally misunderstood what causes depression. But, surprisingly, 
the search for treatments is making good progress, finds 
Clare Wilson
L
AST year, one of our most commonly 
held ideas about depression was turned 
upside down. “Antidepressants study 
casts doubt on drugs taken by 8m people,” 
The
Times newspaper stated in July. Other 
publications ran similarly alarming headlines. 
Depression is one of the biggest medical 
problems facing societies worldwide, 
treatments have long been controversial and 
here was research showing that Prozac and 
other common antidepressants are based on 
a defunct hypothesis about what causes the 
condition. The study’s lead researcher even 
went as far as to suggest that any benefits from 
such medicines come from a placebo effect.
Most antidepressant drugs are said to work 
by restoring levels of a brain-signalling 
chemical called serotonin, an idea sometimes 
known as the “chemical imbalance” 
hypothesis of depression. But the study found 
that, contrary to what we have been told for 
decades, depression isn’t actually caused by 
low serotonin. This was a kick in the teeth for 
the many people who feel they depend on 
antidepressants. It also raises a key question: 
if low serotonin can’t explain depression, 
then what can? That isn’t the only mystery 
concerning the condition. We also don’t know 
how talking or electroconvulsive therapies 
work, nor do we understand the impact of 
genetics or stress on mental health. 
Yet, despite all this uncertainty, some 
surprising progress is being made. Two new 
treatments have recently become available 
and others in the pipeline show promise. 
“The level of science is more advanced than 
this paper implies,” says Carmine Pariante 
at King’s College London. “Things are not 
as bleak as they appear.”
The two core features of depression are low 
mood and a lack of ability to take pleasure from 
usual activities. It is often accompanied by a 
range of physical symptoms, such as appetite 
loss, fatigue and insomnia. “It’s a feeling of 
G
IU
L
IA
N
E
R
I

---