1 Aleksandr Solzhenitsyn 200 Years Together Russo-Jewish History

 

124 

 

rubles per year, was equivalent to the annual pay of just three minister assistants. “Deny!” 

(Why not disband your so-called “Great Russian” orchestra? – What kind of name is that?) 

Taken aback and believing that it was just a misunderstanding, Andreev  petitioned again. Yet 

with an unusual for this torpid government determination, he was refused a second time too, 

at the April 27 meeting.[62] 

Milyukov, a Russian historian and minister of the Provisional Government,  did not utter a 

single specifically Russian sentiment during that year. Similarly, “the key figure of the 

revolution,”  Alexander Kerensky, could not be at any stage accused of possessing an ethnic 

Russian consciousness. Yet at the same time the government  demonstrated  constant 

anxious bias against any conservative circles, and especially – against Russian conservatives. 

Even during his last speech in the Council of the Russian Republic (Pre-Parliament) on 

October 24, when Trotsky’s troops were already seizing Petrograd building after building, 

Kerensky emphatically argued that the Bolshevik newspaper Rabochy Put (Worker’s Way) 

and the right-wing Novaya Rus (New Russia) – both of which Kerensky had just shut down  – 

shared similar political views…. 

*** 

The “darned incognito” of the members of the Executive Committee  was, of course, noticed 

by the public. Initially it was the educated society of Petrograd that was obsessed with this 

question, which several times surfaced in newspapers. For two months, the Committee  tried 

to keep the secret, but by May they had no other choice but reveal themselves and had 

published the actual names of most of the pseudonym-holders  (except for Steklov-

Nakhamkis and Boris Osipovich Bogdanov, the energetic permanent  chair of the council; 

they had managed to keep their identities secret for a while; the latter’s name confused the 

public by similarity with another personality, Bogdanov-Malinovsky). This odd secrecy 

irritated the public, and even ordinary citizens began asking questions. It was already typical 

in May that if, during a plenary meeting of the Soviet, someone proposed  Zinoviev or 

Kamenev for something, the public shouted from the auditorium  demanding their true 

names. 

Concealing true names was incomprehensible  to the ordinary man of that time: only thieves 

hide and change their names. Why is Boris Katz ashamed of his name, and instead calling 

himself “Kamkov”? Why does Lurie hide under the alias of “Larin”? Why does Mandelshtam 

use the pseudonym  “Lyadov”? Many of these had aliases that originated out of necessity in 

their past underground  life , but what had compelled the likes of Shotman,  the Socialist 

Revolutionary from  Tomsk, (and not him alone) to become “Danilov” in 1917? 

Certainly, the goal of a revolutionary,  hiding behind a pseudonym,  is to outsmart  someone, 

and that may include not only the police and government.  In this way, ordinary people as 

well are unable to figure out who their new leaders are. 

 

125 

 

Intoxicated by the freedom  of the first months of the February  Revolution, many Jewish 

activists and orators failed to notice that their constant fussing around presidiums and rallies 

produced  certain bewilderment  and wry glances. By the time of the February  Revolution 

there was no “popular anti-Semitism” in the internal regions of Russia, it was confined 

exclusively to the areas of the Pale of Settlement.  (For instance, Abraham  Cogan had even 

stated in 1917: “We loved Russia despite all the oppression from  the previous regime 

because we knew that it was not the Russian people” behind it but Tsarism.[63]) But after 

just a few months following the February  Revolution, resentment  against Jews had suddenly 

flared up among the masses of people and spread over Russia, growing stronger with each 

passing month. And even the official newspapers reported,  for instance, on the exasperation 

in the waiting lines in the cities. “Everything has been changed in that twinkle of the eye that 

created a chasm between the old and the new Russia. But it is queues that have changed the 

most. Strangely, while everything has moved to the left, the food lines have moved to the 

right. If you … would like to hear Black Hundred  propaganda … then go and spend some time 

in a waiting line.” Among  other things you will find out that “there are virtually no Jews in 

the lines, they don’t need it as they have enough bread hoarded.”  The same “gossip about 

Jews who tuck away bread” rolls from another  end of the line as well; “the waiting lines is 

the most dangerous source of counterrevolution.”*64+  The author  Ivan Nazhivin noted that 

in the autumn  in Moscow anti-Semitic propaganda fell on ready ears in the hungry 

revolutionary  queues: “What rascals! … They wormed  themselves onto the very top! … See, 

how proudly  they ride in their cars…. Sure, not a single Yid can be found in the lines here…. 

Just you wait!”*65+ 

Any revolution releases a flood of obscenity, envy, and anger from the people. The same 

happened among the Russian people, with their weakened Christian spirituality. And so the 

Jews – many of whom had ascended to the  top, to visibility, and, what is more, who had not 

concealed their revolutionary  jubilation, nor waited in the miserable lines – increasingly 

became a target of popular resentment. 

Many instances of such resentment  were documented  in 1917 newspapers. Below are 

several examples. When, at the Apraksin market on Sennaya Square, a hoard  of goods was 

discovered in possession of Jewish merchants, “people began shout … ‘plunder  Jewish 

shops!’, because ‘Yids are responsible for all the troubles’ … and this word  ‘Yid’ is on 

everyone’s lips.”*66+ A stockpile of flour and bacon was found  in the store of a merchant 

(likely a Jew) in Poltava. The crowd started plundering his shop and then began calling for a 

Jewish pogrom.  Later, several members  of the Soviet of Workers’ Deputies, including 

Drobnis, arrived and attempted  to appease the crowd; as a result, Drobnis was beaten.[67] 

In October in Ekaterinoslav soldiers trashed small shops, shouting “Smash the bourgeois! 

Smash the Yids!” In Kiev at the Vladimirsky market a boy had hit a woman, who tried to buy 

flour out her turn on the head Instantly, the crowd started yelling “the Yids are beating the 

Russians!” and a brawl ensued. (Note that it had happened in the same Kiev where one 

could already see the streamers “Long live free Ukraine without  Yids and Poles!”) By that 

 

126 

 

time “Smash the Yids!” could be heard in almost every street brawl, even in Petrograd, and 

often completely without foundation.  For instance, in a Petrograd  streetcar two women 

“called for disbanding of the Soviet of Workers’ and Soldiers’ Deputies, filled, according to 

them, exclusively by ‘Germans and Yids’. Both were arrested and called to account.”*68+ 

Newspaper Russkaya Volya (Russian Freedom) reported:  “Right in front of our eyes, anti -

Semitism, in its most primitive form … re-arises and spreads…. It is enough to hear to 

conversations in streetcars [in Petrograd] or in waiting lines to various shops, or in the 

countless fleeting rallies at every corner and crossroad … they accuse Jews of political 

stranglehold, of seizing parties and soviets, and even of ruining the army … of looting and 

hoarding goods.”*69+ 

Many Jewish socialists, agitators in the front units, enjoyed unlimited success during the 

spring months  when calls for a “democratic peace” were tolerated and fighting was not 

required.  Then nobody  blamed them  for being Jewish. But in June when the policy of the 

Executive Committee had changed toward  support and even propaganda for the offensive, 

calls of “smash the Yids!” began appearing and those Jewish persuaders suffered battering 

by unruly  soldiers time and time again. 

Rumors were spreading that the Executive Committee  in Petrograd was “seized by Yids.” By 

June this belief had taken root  in the Petrograd garrison and factories; this is exactly what 

soldiers shouted to the member  of the Committee Voitinsky who had visited an infantry 

regiment to dissuade the troops from  the looming demonstration  conceived by Bolsheviks 

on June 10. 

V. D. Nabokov,  hardly known  for anti-Semitism, joked that the meeting  of the foremen of 

the Pre-Parliament  in October 1917 “could be safely called a Sanhedrin”: its majority was 

Jewish; of Russians, there were only Avksentiev, me, Peshekhonov,  and Chaikovsky….” His 

attention was drawn to that fact by Mark Vishnyak who was present there also.[70] 

By autumn, the activity of Jews in power  had created such an effect that even Iskry (Sparks), 

the illustrated supplement to the surpassingly gentle Russkoe Slovo (Russian Word) that 

would until then never dare defying public opinion in such a way, had published an abrasive 

anti-Jewish caricature in the October 29 issue, that is, already during fights of the October 

coup in Moscow. 

The Executive Committee of the Soviet of Workers’ and Soldiers’ Deputies actively fought 

against anti-Semitism. (I cannot rule out that the harsh refusal to accept the well-deserved 

Plekhanov into the CEC in April 1917 was a kind of revenge for his anti-Bund referral to the 

“tribe of Gad,” which was mentioned  in Lenin’s publications.*71+Indeed, I cannot provide  any 

other explanation.) On July 21 the 1st All-Russian Congress of Soviets had issued a 

proclamation  about a struggle against anti-Semitism (“about the only resolution approved  by 

the Congress unanimously, without  any objections or arguments”*72+). When in the end of 

June (28th and 29th) the re-elected Bureau of the CEC had assembled, they had heard a 

 

127 

 

report  on “the rise of anti-Semitic agitation … mainly in the northwestern  and southwestern” 

guberniyas; a decision was made immediately to send a delegation of 15 members of the 

CEC with special powers there*73+, subordinating them to the direction of the “Department 

on the Struggle against Counter-Revolution.” 

On the other hand, Bolsheviks, who advanced their agenda under  the slogan “Down with the 

ministers-capitalists!” not only did nothing to alleviate this problem,  they even fanned its 

flames (along with the anarchists, despite the fact that the latter were headed by one 

Bleikhman). They claimed that the Executive Committee  was so exceptionally lenient toward 

the government  only because capitalists and Jews control everything (isn’t that reminiscent 

of Narodnaya Volya *the People’s Will terrorist organization+ of 1881?). 

And when the Bolshevik uprising of July 3-4 broke  out (it was in fact targeted not against the 

already impotent  Provisional Government  but against the Bolshevik’s true competitor  – 

Executive Committee), the Bolsheviks slyly exploited the anger of soldiers toward  Jews by 

pointing them to that very body  – see, there they are! 

But when the Bolsheviks had lost their uprising, the CEC had conducted  an official 

investigation and many members of the commission of inquiry were Jews from the 

presidium of the CEC. And because of their “socialist conscience” they dared not call the 

Bolshevik uprising a crime and deal with it accordingly. So the commission had yielded no 

result and was soon liquidated. 

During the garrison meeting, arranged by the CEC on October 19, just before the decisive 

Bolshevik uprising, “one of representatives of 176th Infantry Regiment, a Jew,” warned that 

“those people down  on the streets scream that Jews are responsible for all the wrongs.”*74+ 

At the CEC meeting during the night of October 25, Gendelman reported  that when he was 

giving a speech in the Peter and Paul Fortress earlier that afternoon he was taunted:  “You 

are Gendelman! That is you are a Yid and a Rightist!”*75+ When on October 27 Gotz and his 

delegation to Kerensky tried to depart to Gatchina from the Baltiysky Rail Terminal, he was 

nearly killed by sailors who screamed that “the soviets are controlled by Yids.”*76+ And 

during the ‘wine pogroms’ on the eve of the ‘glorious Bolshevik victory,’ the calls “Slaughter 

Yids!” were heard also. 

And yet there was not a single Jewish pogrom over the whole year of 1917. The infamous 

outrageous pogroms in Kalusha and Ternopol were in fact the work of frenzied drunken 

revolutionary  soldiers, retreating in disorder. They smashed everything on their way, all 

shops and stores; and because most of those were Jewish-owned, the word spread about 

‘Jewish pogroms’.  A similar pogrom  took place in Stanislavov, with its much smaller Jewish 

population,  and quite reasonably it was not labeled a ‘Jewish’ pogrom. 

Already by the mid-summer  of 1917 the Jews felt threatened by the embittered  population 

(or drunken  soldiers), but the ongoing collapse of the state was fraught with incomparably 

greater dangers. Amazingly, it seems that both the Jewish community  and the press, the 

 

128 

 

latter to a large extent identified with the former, learned nothing from  the formidable 

experiences of 1917 in general, but narrowly  looked at the “isolated manifestations of 

pogroms.” And so time after time they missed the real danger. The executive power 

behaved similarly. When the Germans breached the front at Ternopol in the night of July 10, 

the desperate joint meeting of the CEC of the Soviet of Workers’ and Soldiers’ Deputies and 

the Executive Committee  of the Soviet of Peasants’ Deputies had taken place. They had 

acknowledged that should the revolution perish, the country  crumbles down (in that exact 

order), and then named Provisional Government  a “Government  for Salvation of the 

Revolution,” and noted in their appeal to the people that “dark forces are again prepared to 

torment  our longsuffering Motherland.  They are setting backward masses upon the 

Jews.”*77+ 

On July 18 at a panel session of the State Duma, in an extremely  small circle, Rep. 

Maslennikov spoke against the Executive Committee and among other things spelled out the 

real names of its members. On the very same evening at the factional meeting of the CEC 

they beat an alarm: “This is a case of counterrevolution,  it must be dealt with according to 

the recently issued decree of the Minister of Internal Affairs Tsereteli on suppression of 

counterrevolution!  (The decree was issued in response to the Bolshevik uprising, though it 

was never used against Bolsheviks.) In two days Maslennikov made excuses in an article in 

the newspaper Rech [Speech]: indeed, he named Steklov, Kamenev, and Trotsky but never 

intended to incite anger against the entire Jewish people, and “anyway, attacking them,  I 

had absolutely no wish to make Jewish people responsible for the actions of these 

individuals.”*78+ 

Then, in mid-September,  when the all gains of the February  Revolution were already 

irreversibly ruined,  on the eve of the by now imminent Bolshevik coup, Ya. Kantorovich 

warned in Rech about the danger that: “The dark forces and evil geniuses of Russia will soon 

emerge from  their dens to jubilantly perform  Black Masses….” Indeed, it will happen soon. 

Yet what kind of Black masses? – “…Of bestial patriotism and pogrom-loving ‘truly-Russian’ 

national identity.”*79+ In October in Petrograd I. Trumpeldor  had organized Jewish self-

defense forces for protection  against pogroms, but they were never needed. 

Indeed, Russian minds were confused, and so were Jewish ones. 

Several years after the revolution,  G. Landau, looking back with sadness, wrote: “Jewish 

participation in the Russian turmoil had astonishingly suicidal overtones in it; I am referring 

not only to their role in Bolshevism, but to their involvement  in the whole thing. And it is not 

just about the huge number  of politically active people, socialists and revolutionaries, who 

have joined the revolution;  I am talking mainly about the broad sympathy of the masses it 

was met with…. Although many harbored  pessimistic expectations, in particular, an 

anticipation of pogroms, they were still able to reconcile such a foreboding with an 

acceptance of turmoil  which unleashed countless miseries and pogroms. It resembled the 

fatal attraction of butterflies to fire, to the annihilating fire…. It is certain there were some 

 

129 

 

strong motives pushing the Jews into that direction, and yet those were clearly suicidal…. 

Granted, Jews were not different in that  from the rest of Russian intelligentsia and from the 

Russian society…. Yet we had to be different … we, the ancient people of city-dwellers, 

merchants, artisans, intellectuals … we had to be different from the people of land and 

power, from  peasants, landowners, officials.”*80+ 

And let’s not forget those who were different. We must always remember  that Jewry was 

and is very heterogeneous,  that attitudes and actions vary greatly among the Jews. So it was 

with the Russian Jewry in 1917: in provinces and even in the capital there were circles with 

reasonable views and they were growing as October was getting closer. 

The Jewish stance toward  Russian unity during the months when Russia was pulled apart not 

only by other nations, but even by Siberians, was remarkable. “All over the course of 

revolution  Jews, together with Great Russians, were among the most ardent champions of 

the idea of Great Russia.”*81+ Now, when Jews had gotten their equal rights, what could 

they have in common  with different peoples on the periphery  of the former  empire?  And yet 

the disintegration of a united country  would fracture Jewry. In July at the 9th Congress of 

Constitutional Democrats, Vinaver and Nolde openly argued against territorial partition of 

peoples and in favor of Russian unity.[82] Also in September,  in the national section of the 

Democratic Conference, the Jewish socialists spoke against any federalization of Russia (in 

that they had joined the Centralists). Today they write in an Israeli magazine that 

Trumpeldor’s  Jewish detachments “backed the Provisional Government  and had even foiled 

the Kornilov’s mutiny.”*83+ Perhaps. However, in rigorously studying events of 1917, I did 

not encounter  any such information.  But I am aware of opposite instances: in early May 

1917 in the thundering patriotic and essentially counter-revolutionary “Black Sea Delegation,” 

the most successful orator calling for the defense of Russia was Jewish sailor Batkin. 

D. Pasmanik had published the letters of millionaire steamship owner Shulim Bespalov to the 

Minister of Trade and Industry  Shakhovsky dated as early as September  1915: “Excessive 

profits made by all industrialists and traders lead our Motherland  to the imminent  wreck.” 

He had donated half a million rubles to the state and proposed  to establish a law limiting all 

profits by 15%. Unfortunately,  these self-restricting measures were not introduced  as ‘rush 

to freedom’  progressives, such as Konovalov and Ryabushinsky, did not mind making 100% 

war profits. When Konovalov  himself became the Minister of Trade and Industry, Shulim 

Bespalov wrote to him on July 5, 1917: “Excessive profits of industrialists are ruining our 

country,  now we must take 50% of the value of their capitals and property,”  and added that 

he is ready to part with 50% of his own assets. Konovalov paid no heed.[84] 

In August, at the Moscow All-Russian State Conference, O. O. Gruzenberg  (a future member 

of the Constituent Assembly) stated: “These days the Jewish people … are united in their 

allegiance to our Motherland,  in unanimous aspiration to defend her integrity and 

achievements of democracy” and were prepared to give for her defense “all their material 

 

130 

 

and intellectual assets, to part with everything precious, with the flower of their people, all 

their young.”*85+ 

These words reflected the realization that the February  regime was the best for the Russian 

Jewry, promising economic progress as well as political and cultural prosperity. And that 

realization was adequate. 

The closer it got to to October coup and the more  apparent the Bolshevik threat, the wider 

this realization spread among Jews, leading them to oppose Bolshevism. It was taking root 

even among socialist parties and during the October coup many Jewish socialists were 

actively against it. Yet they were debilitated by their socialist views and their opposition  was 

limited by negotiations and newspaper articles – until the Bolsheviks shut down  those 

newspapers. 

It is necessary to state explicitly that the October coup was not carried by Jews (though it 

was under the general command  of Trotsky and with energetic actions of young Grigory 

Chudnovsky during the arrest of Provisional Government  and the massacre of the defenders 

of the Winter Palace). Broadly speaking, the common  rebuke,  that the 170-million-people 

could not be pushed into Bolshevism by a small Jewish minority,  is justified. Indeed, we had 

ourselves sealed our fate in 1917, through  our foolishness from February  to October-

December. 

The October coup proved  a devastating lot for Russia. Yet the state of affairs even before it 

promised little good to the people. We had already lost responsible statesmanship and the 

events of 1917 had proved  it in excess. The best Russia could expect was an inept, feeble, 

and disorderly pseudo-democracy,  unable to rely on enough citizens with developed legal 

consciousness and economic independence. 

After October fights in Moscow, representatives of the Bund and Poale-Zion had taken part 

in the peace negotiations – not in alliance with the Junkers or the Bolsheviks — but as a third 

independent  party. There were many Jews among Junkers of the Engineers School who 

defended the Winter Palace on October 25: in the memoirs of Sinegub, a palace defender, 

Jewish names appear regularly; I personally knew one such engineer from my prison 

experience. And during the Odessa City Duma elections the Jewish block had opposed the 

Bolsheviks and won, though only marginally. 

During the Constituent Assembly elections “more than 80% of Jewish population  in Russia 

had voted” for Zionist parties.*86+ Lenin wrote that 550 thousands voted for Jewish 

nationalists.*87+ “Most Jewish parties have formed a united national list of candidates; seven 

deputies were elected from  that list – six Zionists” and Gruzenberg.  The success of Zionists 

was facilitated by the recently published declaration of British Minister of Foreign Affairs 

Balfour on the establishment of ‘Jewish national home’ in Palestine, which was “met with 

enthusiasm by the majority  of Russian Jewry (celebratory demonstrations, rallies and 

worship services took place in Moscow, Petrograd, Odessa, Kiev and many other cities).”*88+