Biographical encyclopedia

[367]

d

’

elh u y ar

CHAPTAL

[368]

was fortunate enough to interest an anat­

omist  in  his  obvious  intellect,  and  that 

man  arranged  to  have  him  receive  a 

medical education.

Fourcroy obtained his degree  in  1780, 

but  found  his  interest  in  chemistry.  He 

became  a  professor  of  chemistry  at  the 

Jardin  du  Roi in  1784.  An excellent  and 

successful  teacher,  he  obtained  his  chief 

fame  in  connection  with  others.  He  was 

one  of  the  first  converts  to  the  theories 

of Lavoisier [334], with whom he collab­

orated  in  establishing  the  new  chemical 

nomenclature.

During  the  French  Revolution  he  was 

a  violent  partisan  of  the  radicals,  suc­

ceeding to the seat that had been held by 

the  assassinated  demagogue  Marat.  He 

helped  engineer  the  temporary  suppres­

sion  of  the  Academy  of  Sciences,  which 

was suspected of being an aristocratic or­

ganization.  Nor  did  he  use  his  influence 

to  save  Lavoisier.  Indeed,  his  testimony 

was  damaging  to  his  old  associate— 

perhaps  deliberately  so.  Later,  however, 

he used his influence to save other scien­

tists.

Under Napoleon he served as Minister 

of Public Instruction  and  in  later lif£ he 

was the patron of Vauquelin [379],

He  died  on  the  day  Napoleon  made 

him a count.

[367]  D’ELHUYAR,  Don  Fausto  (del- 

oo'yahr)

Spanish mineralogist

Born:  Logrono,  northern  Spain,

October  11,  1755

Died:  Madrid, January 6,  1833

D’Elhuyar  and  his  older brother,  Juan 

José,  studied  mineralogy  in  Germany 

and  became  disciples  of  the  theories  of 

Werner  [355].  They  visited  Sweden  in 

1782,  studied  with  Bergman  [315],  and 

visited  Scheele  [329].  They  analyzed  a 

mineral  called  wolframite,  which  had 

been  obtained  from  a  tin  mine,  and  in 

1783  obtained  a  new  metal  from  it, 

called  wolfram.  The  same  metal  is  also 

called  tungsten  from  the  Swedish  words 

meaning  “heavy  stone.”  Scheele  had  in­

vestigated  tungsten-containing  minerals 

but  had missed spotting the new metal.

The  D’Elhuyar  brothers  were  eventu­

ally  sent  to  Latin  America  (then  under 

Spanish domination)  to supervise mining 

there.  Fausto’s  older  brother  died  in 

what is  now  Colombia,  but  Fausto,  hav­

ing  served  in  Mexico  with  distinction, 

lived  to  return  to  Spain  after  Mexico 

gained its independence.

[368]  CHAPTAL,  Jean  Antoine  Claude, 

comte de Chanteloup  (shap-tal') 

French chemist

Born:  Nogaret,  Lozère,  June  4, 

1756

Died:  Paris, July 30,  1832

Chaptal, the son of a small landowner, 

had  a  rich  physician  as  an  uncle,  which 

was  helpful.  The  young  man  studied 

medicine,  receiving his medical degree  at 

Montpellier  in  1777.  Against  his  uncle’s 

will,  he  grew  interested  in  chemistry, 

though,  and  obtained  a  professorship  at 

the  University  in  1781.  He  was  one  of 

the  first  to  adopt  Lavoisier’s  [334]  new 

view of chemistry.

He  was  particularly  interested  in  the 

application of chemistry to industry  and, 

having  inherited  a  large  sum  from  his 

uncle  and  having  married  a  wife  with  a 

large  dowry  besides,  he  had  the  where­

withal to establish a plant at Montpellier 

in  1781  for the first  commercial  produc­

tion  of sulfuric  acid  in  France.  His  use­

fulness was such that both Spain and the 

infant  United  States  bid  for  his  services 

(both without success).

After the French Revolution broke out 

he  was  arrested,  in  1793,  but  he  was 

soon  liberated  and  put  in  charge  of  a 

plant manufacturing gunpowder. The  re­

public  did  have  need  of  scientists,  after 

all  (though  they  had  thought  otherwise 

in the case of Lavoisier), for without the 

development  of  new  chemical  methods 

France  (which  was  at  war  with  all  the 

surrounding  nations)  could  not  have 

produced the gunpowder she needed and 

the republic would have been crushed.

Under  Napoleon,  Chaptal  was  placed 

in  charge  of education  and  was  a  strong 

advocate of the writing of science for the 

layman.  He  supervised  the  introduction 

of the  metric  system  and was  eventually

247

[369]

MCADAM

CHLADNI

[370]

made  a  count.  When  Napoleon  fell,  and 

the  old  monarchy  returned  with  Louis 

XVIII,  Chaptal  was  relieved  of  his  title 

but  was  done  no  other  harm.  He  lost 

much of his wealth,  however,  paying the 

debts  his  son ran up when  he  conducted 

the family firm in a slipshod manner.

It  was  Chaptal,  by  the  way,  who,  in 

1790,  suggested the name  “nitrogen” for 

the element Lavoisier had called “azote.”

His most important book was  Chemis­

try  Applied  to  the  Arts,  published  in 

1807.  This  was  the  first  book  to  be 

devoted  specifically  to  industrial  chemis­

try.

[369]  McADAM, John Loudon 

Scottish engineer

Born:  Ayr,  Ayrshire,  September 

21,  1756

Died:  Moffat,  Dumfriesshire,  No­

vember 26,  1836

In  1770,  after  his  father  died,  Mc- 

Adam traveled to New York to work for 

his  uncle,  who  during  the  war  was  a 

well-to-do  Tory.  McAdam,  naturally, 

was  a Tory too  and made  a comfortable 

living as agent for the sale of war prizes. 

Once  the  peace  treaty  was  signed  and 

the  colonies  established  as  an  indepen­

dent  power,  he  returned  to  Scotland,  in 

1783.

His true fame began in  1806, when he 

became  paving  commissioner  in  Bristol. 

He  began  to  push  energetically  for  new 

and  rational  principles  of  paving:  mak­

ing  roads  out  of  crushed  rock,  with 

proper allowance for drainage, instead of 

the  alternating ruts  and mud  (depending 

on whether the weather was dry or wet). 

There  was  strong  economic  motivation 

for  this  since  the  first  third  of  the  nine­

teenth  century  was  the  golden  age  of 

stagecoaches.

After  McAdam’s  death,  Stephenson’s 

[431]  locomotive—traveling on iron rails 

rather  than  on  paving—killed  the 

coaches.  Nevertheless  the  time  was  to 

come when  paved  roads would  carry au­

tomobiles  on  rubber  tires  and  that  in 

turn  was  to  send  the  railroad  into  de­

cline.  To  macadamize  is  still  sometimes 

used  to  mean  the  paving  of  a  road,  in 

honor of McAdam.

[370]  CHLADNI,  Ernst  Florens  Fried­

rich (klahd'nee)

German physicist 

Born:  Wittenberg,  Saxony,  No­

vember 30,  1756

Died:  Breslau,  Silesia  (modern 

Wroclaw, Poland), April 3,  1827

Chladni,  the  son  of  a  lawyer,  found 

his  own  education  directed  to  the  law, 

much  against  his  will.  He  received  his 

degree from the University of Leipzig in 

1782,  but  when  his  father  died  Chladni 

was  able  to  consult  his  own  interests 

more  freely,  and  these  lay  in  the  direc­

tion of science.

Since  he  was  interested  in  music  and 

was  himself  an  amateur  musician,  he 

began to investigate  sound waves mathe­

matically  in  1786.  He  was  the  first  to 

work  out  the  quantitative  relationships 

governing the transmission  of sound  and 

is  therefore  called  the  father  of  acous­

tics.

Chladni set thin plates, covered with  a 

layer of sand,  to vibrating.  The  plate vi­

brated  in  a  complex  pattern,  with  some 

portions  (nodal lines)  remaining motion­

less.  The  nodal  lines  retained  sand 

shaken  onto  them  by  the  neighboring 

areas that were vibrating. In this way the 

plates  came  to  be  covered  with  charac­

teristic  sand  patterns  from  which  much 

could  be  deduced  concerning  vibrations. 

The  patterns  (which  are  still  called 

Chladni  figures)  fascinated  the  audience 

when  they were  exhibited  before  a  gath­

ering  of  scientists  at  Paris  in  1809.  Na­

poleon  had  the  demonstration  repeated 

for himself.

The  velocity  of  sound  had  already 

been  measured  in  air  by  Gassendi  [182] 

and  others  two  centuries  earlier,  but 

Chladni  went  a  step  further.  He  filled 

organ  pipes  with  different  gases  and 

from  the  pitch  of  the  note  sounded  on 

those pipes was  able  to  calculate the  ve­

locity  of  sound  in  each  of  those  cases. 

The  free  vibration  of  a  column  of  gas 

determines  its  pitch,  and  that  vibration 

depends  on  the  natural  mobility  of  the 

molecules  making  it  up.  The  velocity  of 

sound  through  the  gas  also  depends  on 

the  natural  mobility  of  those  molecules, 

so that the velocity of sound  in a partic­

248

[371]

GALL

OLBERS

[372]

ular gas can be calculated from the pitch 

sounded by an organ pipe filled with gas.

Chladni  invented  a  musical  instrument 

called  the  euphonium,  made  of  glass 

rods and steel bars that were sounded by 

being  rubbed  with  the  moistened  finger, 

and  traveled  about  Europe  performing 

on  this  instrument  and  giving  scientific 

lectures.  He also had a collection of me­

teorites and was one of the first scientists 

to insist that these fell from the heavens, 

as  a  number  of  peasants,  who  claimed 

they  had  seen  it  happen,  had  reported. 

In  1794  he wrote  a book  on  the  subject 

and  suggested  the  meteorites  to  be  the 

debris of an exploded planet. In the very 

reasonable  Age  of  Reason  of  the  late 

eighteenth  century,  scientists  were  reluc­

tant  to  believe  such  obviously  tall  tales, 

until  Biot  [404]  settled  matters  at  the 

turn of the century.

[371]  GALL, Franz Joseph (gahl) 

German physician 

Bom:  Tiefenbrunn,  Baden,  March 

9,  1758

Died:  Montrouge, near Paris, 

France, August 22,  1828

Gall,  the  son  of  a  merchant  who  was 

of  Italian  descent,  studied  medicine  at 

Baden,  Strasbourg,  and  Vienna,  obtain­

ing  his  medical  degree  in  the last-named 

city  in  1785.  He  was  particularly  inter­

ested in the physiology of the nerves  and 

the brain.

He  pointed  out,  quite  correctly,  that 

the gray matter was the active and essen­

tial  part  of  the brain  and  that  the  white 

matter was connecting material.

Gall  believed  that  the  shape  of  the 

brain  had  something  to  do  with  mental 

capacity  and  that  different  parts  of  the 

brain  were  involved  with  different  parts 

of  the  human  body.  In  this  there  was 

considerable  truth.  Modern  neurologists 

map  the  brain  in  detail,  finding  one  re­

gion  in  control  of  finger  movement,  an­

other  in  control  of  jaw  movements,  and 

so on.

Gall  imagined  he  could  correlate  the 

shape of the  brain with  all  sorts of emo­

tional  and  temperamental  qualities  and 

that  the  shape  of  the  brain  could,  in

turn,  be  deduced  from  the  superficial 

unevennesses of the skull.

This  marks  the  beginning  of  the  pseu­

doscience  of  phrenology,  in  which  a 

man’s  character  is  supposedly  analyzed 

by  feeling  the  bumps  on  his  head.  Gall 

lectured  in  Vienna  on  the  subject 

(charging  admission)  until  1802,  when 

he  was  stopped  by  Emperor  Francis  I 

because  his  materialistic  philosophy 

seemed subversive of religion.  (If one re­

duces  evil  impulses  to  the  presence  of  a 

particular  bump  on  the  skull,  what  be­

comes of free will?)

Like  Mesmer  [314],  a  generation  be­

fore  him,  Gall  traveled  to  Paris  (having 

first  made  a  tour  of  northern  Europe  in 

1807).  In  1808 he presented his theories 

to the Institut de France. The French,  as 

in the case of Mesmer,  appointed a com­

mittee  to  look  into  the  matter,  and  the 

committee  reported  unfavorably.  Em­

peror  Napoleon  I  acted  to  limit  his 

influence in France.  (Gall was  about  the 

only thing France and Austria agreed  on 

in these years.)

This  did  not  stop  the  favorable  recep­

tion  of  phrenology  among  the  general 

public  any  more  than  it  had  earlier 

stopped  the  appeal  of  mesmerism.  After 

Gall’s  death  his  disciples  increased  the 

nonsense in phrenology and reduced it to 

utter folly.  As  a result  the  stigma  of  the 

quack  clings  to  Gall,  and  the  valuable 

work done by him tends  to be  forgotten, 

as in the case of Mesmer.

Gall became a French citizen in  1819.

[372]  OLBERS,  Heinrich  Wilhelm  Mat­

thaus (ohl^bers)

German astronomer

Born:  Arbergen  (near  Bremen),

October  11,  1758

Died:  Bremen,  March 2,  1840

Olbers,  the  eighth  of  sixteen  children 

of a minister,  was trained  as  a  physician 

at  Gottingen,  graduating  in  1780.  He 

practiced  medicine  in  Bremen,  but  spent 

his  nights  in  astronomical  observations, 

having  converted  the  upper  portion  of 

his  house  into  an  observatory.  His  first 

love  was  the  pursuit  of  comets.  He 

worked  out a method  in  1797  for  deter­

mining their orbits that  is  still  used,  and

249

[373]

GADOLIN

HALL

[374]

he  discovered  five.  One  of these,  discov­

ered  in  1815,  is  still  called  Olbers’ 

comet.  In  1820,  after  the  death  of  his 

second  wife  and  of  his  daughter,  he  re­

tired from  ordinary pursuits and devoted 

himself completely to astronomy.

He  was  one  of  the  guiding  spirits  in 

the  team  dedicated  to  the  discovery  of 

the  planet  in  the  gap  between  Mars  and 

Jupiter.  Although  he  lost  out  in  the  ini­

tial  discovery  to  Piazzi  [341],  he  redis­

covered the planet after Gauss [415]  had 

calculated  the  orbit.  He  went  on  to  dis­

cover the asteroid Pallas in  1802 and the 

asteroid  Vesta  in  1804.  He  was  the  first 

to  suggest  that  the  asteroids  had  origi­

nated  through  the  explosion  of  a  mod­

erately  sized  planet  once  moving  in  an 

orbit  in  the  asteroid  zone—a  suggestion 

that  is  considered  valid  by  many  to  this 

day. The  1002d asteroid to be discovered 

was named Olberfa in his honor.

Olbers is best known nowadays for the 

“Olbers’s  paradox.”  He  pointed  out,  in 

1826,  that  if there were an infinite num­

ber  of  stars  evenly  distributed  in  space, 

the  night  sky  should  be  uniformly  light. 

He believed that the stars were infinite in 

number and that the reason the night sky 

was dark was that dust obscured most of 

the  light.  It is true that dust exists in in­

terstellar space, but its existence is not an 

adequate  explanation  of  Olbers’s  para­

dox.  Astronomy had to await the discov­

ery of the expanding universe by Hubble 

[1136]  for  the  realization  that  a  “red 

shift" weakened  the light of distant stars 

and  kept  the  night  sky  dark—to  say 

nothing of the fact that the universe is so 

large  (and  growing  larger  through  ex­

pansion  to  such  a  degree)  that  the  light 

pouring  out  of the  stars  has  not,  in  any 

case, had time to fill  it.

[373]  GADOLIN, Johan (gah'doh-leen)

Finnish chemist

Born:  Abo,  now  Turku,  June  5,

1760

Died:  Wirmo, August  15,  1852

Gadolin’s  father  was  himself  an  as­

tronomer  and  physicist  (and  bishop, 

too),  so  that  the young man’s  education 

began at home.  Gadolin received his for­

mal  training  in  Sweden  (Finland  was

part  of  the  Swedish  realm  in  the  eigh­

teenth century)  and studied under  Berg­

man  [315].  He  was  a  phlogistonist  to 

begin  with,  but was converted  to  Lavoi­

sier’s  [334]  views.  Gadolin’s textbook  on 

chemistry,  published  in  1798,  was  the 

first in the Swedish language to teach the 

new chemistry.

The  great  opportunity  of  a  long  and 

useful life as  a professor of chemistry at 

Abo  University  came  when  on  a trip  to 

Sweden  in  1794  he  was  shown  a  new 

mineral  that  had  been  obtained  at  the 

Ytterby quarry.

It seemed to  Gadolin  as  he  tested  the 

mineral  that  it  contained  a new  “earth.” 

In  those days,  the word  “earth”  was  ap­

plied  to  any  oxide  that  was  insoluble  in 

water and resistant to the action of heat. 

Lime,  magnesia,  silica,  and  iron  oxide 

were  examples  of  very  common  earths. 

This new earth that Gadolin had located 

was  clearly  much  less  common  than 

those others.  It became known  as  a  rare 

earth.

In  the  next  century  the  rare  earth  lo­

cated  by  Gadolin  (and  minerals  similar 

to it)  was found to contain over a dozen 

different  elements,  now  called  the  rare 

earth elements. These amused three gen­

erations  of  chemists.  In  1886,  a  genera­

tion  after  Gadolin’s  death,  one  of  the 

rare  earth  elements  was  named  gadolin­

ium  in  his  honor  by  Lecoq  de  Bois- 

baudran [736].

[374]  HALL, Sir James

Scottish geologist and chemist 

Born:  Haddington, January 17, 

1761

Died:  Edinburgh, June 23,  1832

Hall,  who  succeeded  to  his  father’s 

baronetcy  in  1776,  sat  in  Parliament 

from  1807  to  1812.  He was  an  amateur 

geologist,  attended  lectures  by  Black 

[298]  and,  after  making  Hutton’s  [297] 

acquaintance  threw  himself  whole­

heartedly  on  the  side  of  Hutton’s 

theories.  He  was  also  one  of  the  first  in 

England  to  adopt  Lavoisier’s  [334]  new 

chemistry.

Hutton  supposed  the  chief  agent  of 

geological  change  to  be  the  planet’s  in­

ternal  heat.  Werner  [355]  and  his  fol­

2 5 0

[375]

TENNANT

PONS

[376]

lowers  held  out  for  the  action  of  water. 

The  neptunists,  as  Werner’s  followers 

were called,  pointed out that if rock had 

really  been  heated  to  high  temperatures 

and  had  liquefied,  it  would  cool  into  a 

glassy  substance  and  would  not  become 

crystalline,  whereas  substances  precipi­

tating  from  water  solution  make  their 

appearance  in  crystalline  form.  This, 

they  held,  argued  for  water  and  against 

heat  as  the  agent  of  change.  Further­

more,  said  the  neptunists,  stones  like 

limestone would decompose under strong 

heat;  the vast deposits existing had never 

been heated, nor had the earth generally.

It  occurred  to  Hall  that  he  might  test 

these  objections  in  the  laboratory.  At  a 

glass factory he noticed that molten glass 

need  not  cool  to  ordinary  glass.  If  it 

were  cooled  very  slowly,  it  became 

opaque and crystalline.  He therefore had 

rock  melted  in  a  furnace  and  showed 

that  if  it  was  allowed  to  cool  quickly,  it 

would form a glassy solid, but if allowed 

to  cool  slowly,  it  would  form  a  crys­

talline  solid.  He  further  showed  that  if 

limestone  was  heated  in  a  closed  vessel, 

it  would  not  decompose  but  would  melt 

and then cool again to marble.

Hall may be considered the founder of 

experimental  geology  and  of  geo­

chemistry.  Although every one of his ex­

periments  strongly  backed  Hutton’s 

views  and  demolished  Werner’s,  Hutton 

himself  disapproved.  Hutton  believed 

that  one  could  not  study  vast  planetary 

changes by little experiments in furnaces. 

For  that  reason  Hall  did  not  publish his 

results  until  after  Hutton’s  death  in 

1797.

Nevertheless the neptunists maintained 

their  ascendancy  until  Lyell  [502]  pub­

lished  a  book  supporting  Hutton’s  views 

at just about the time that Hall died.

[375]  TENNANT, Smithson 

English  chemist

Born:  Selby,  Yorkshire,  Novem­

ber  30,  1761

Died:  Boulogne,  France,  Febru­

ary  22,  1815

Tennant  was  the  son  of  a  clergyman 

and lost both parents  as a youngster,  his

mother  dying  from  an  accident  while 

horseback  riding.  For  the  most  part  he 

was  self-educated  through  his  teens  and 

was  interested  in  chemistry  as  a  hobby. 

He had  attended lectures given by Black 

[298]  in  1781.

During  a  trip  to  Sweden  he  met 

Scheele  [329]  and  later  was  to  make 

friends  with  another  Swede,  Berzelius 

[425].  He  finally  undertook  medical 

studies,  obtaining  his  doctor’s  degree  in 

1796  from  Cambridge,  but  he  never 

practiced medicine.

He  maintained  his  interest  in  chemis­

try  and  in  1796  undertook,  as  Lavoisier

[334]  had done a quarter century before, 

the rather expensive experiment of burn­

ing a diamond.  By measuring the carbon 

dioxide  produced  in  the  process,  he was 

able  to  show  that  the  diamond  did  not 

merely  contain  carbon  but  was  all  car­

bon. He did not complete the experiment 

himself,  but  went  out  horseback  riding 

as  was  his  daily  custom.  His  assistant, 

however,  was  Wollaston  [388],  who  was 

quite reliable.

In  1803 he  (as well as Wollaston)  was 

working  with  platinum  minerals.  Ten­

nant  discovered  two  metals  something 

like platinum, yet with distinct properties 

and  even  less  reactive.  One  he  named 

iridium,  from the  Greek word for “rain­

bow”  because  of  the  different  colors  of 

its  compounds.  The  other  he  named  os­

mium,  from the Greek word for  “smell” 

because  of  the  odor  of  one  of  its  com­

pounds.

Tennant  also  experimented  with  the 

fertilizing  of  soil  with  lime.  In  1813  he 

was  appointed  professor  of  chemistry  at 

Cambridge  but  did  not  teach  long.  In 

1815,  on  a  visit  to  France  (just  in  time 

to  witness  the  return  of  Napoleon  from 

Elba),  a  small  drawbridge  gave  under 

him  and  he  and  his  horse  were  cat­

apulted  into  the  ditch.  Horseback riding 

finished him as it had his mother.

[376]  PONS, Jean Louis (pohns)

French astronomer 

Born:  Peyres, Hautes Alpes, 

France,  December 24,  1761 

Died:  Florence, Italy,  October  14, 

1831