Biographical encyclopedia

321

[479]

HERSCHEL

CORIOLIS

[480]

tionship  to  the  primitive  prevertebrate 

creatures.  Nowadays  the  vertebrates  are 

lumped  together  with  all  creatures  that 

possess  a  notochord  at  some  stage  in 

their  life  cycle  and  the  whole  group 

makes up the phylum Chordata.

Baer  resisted  any  suggestion  that  the 

development of the embryo followed  the 

line  of  evolutionary  development  of  the 

species, a doctrine later made famous by 

Haeckel  [707].  Instead  he  followed  the 

evolutionary  theories  of  the  nature- 

philosophers  and  thought  that  creatures 

evolved  from  some  primitive  archetype, 

each  following  its  own  course  of  devel­

opment.  Darwin  [554]  made  use  of 

Baer’s  discoveries  to  bolster  his  own 

theory  of  evolution,  but  Baer  in  his  old 

age  remained  adamant  against  Dar­

winism.

[479]  HERSCHEL,  Sir  John  Frederick 

William

English astronomer

Born:  Slough, Buckinghamshire,

March  7,  1792

Died:  Collingwood,  Hawkhurst, 

Kent, May  11,  1871

The  only  son  of  William  Herschel 

[321],  the  greatest  astronomer  of  his 

time,  John  Herschel,  perhaps  naturally, 

moved into other fields at first.

During  his  stay  at  Cambridge,  Her- 

schel  was  chiefly  interested  in  mathe­

matics,  finishing  first  in  his  class  and 

joining Babbage [481] and Peacock [472] 

in  a  successful  attempt  to  revitalize 

mathematics.  Yet  mathematics  did  not 

serve him as a profession. After graduat­

ing  from  Cambridge  in  1813,  he  tried 

chemistry,  then  law.  It  did  not  work.  In 

1816, with the encouragement of Wollas­

ton  [388],  John  turned  to  his  father’s 

profession  at  last  and  became  an  as­

tronomer.

After  his  father’s  death,  Herschel  de­

voted  years  to  the  rounding  out  of  the 

older  man’s  work,  using  a  telescope  he 

and  his  father  had  constructed.  He  cat­

alogued the double stars and nebulae ob­

served by the elder Herschel and  discov­

ered  some  himself.  In  1831  he  was 

knighted.  In  1833  Herschel  decided  to

do for the southern hemisphere  what his 

father had done for the northern.

He  went  south  in  January  1834,  and 

for four years his base of operations was 

at Cape Colony,  South  Africa.  There  he 

completed  the  work  first  begun  by  Hal­

ley  [238]  and  published  the  results  in  a 

great treatise in  1847. While at it he was 

the  first  to  measure  the  brightness  of 

stars with real precision.

He  discovered  that  the  Magellanic 

Clouds  were  thick  clusters  of  stars,  as 

Galileo  [166]  had shown the  Milky Way 

itself to  be,  two  and  a  quarter  centuries 

before.  His  work  at  the  Cape  of  Good 

Hope,  by  the  way,  inspired  a  famous 

series  of  hoax  articles  in  the  New  York 

Sun  to  the  effect  that  living  beings  were 

detected on the moon.

On  Herschel’s  return  to  England  he 

was  made  a  baronet  by  Queen  Victoria 

at her coronation  in  1837.  Herschel was 

profoundly  interested  in  the  new  tech­

nique  of  photography  as  developed  by 

Talbot  [511]  and  was  one  of the first  to 

attempt to apply it to  astronomy.  He  in­

troduced  the  use  of  sodium  thiosulfate 

(“hypo”)  to  dissolve  silver  salts  and  he 

first  made  use  of  the  terms  “photo­

graphic  negative”  and  “photographic 

positive.”

In  1848  he  was  elected  president  of 

the  Royal  Astronomic  Society  and  in 

1850,  like  Newton  [231]  before  him,  he 

was  appointed  master  of  the  mint.  He 

was  not  happy  at  the  job  and  in  1854 

(again  like  Newton)  suffered  a  nervous 

breakdown.

His  old  age  was  spent  in  writing  and 

his  text  Outlines  of  Astronomy,  which 

first  appeared  in  1849  and  which 

reached  its  twelfth  edition  shortly  after 

his death, was enormously successful. He 

also  labored  in  the  humanities,  produc­

ing  a  verse  translation  of  the  Iliad,  for 

instance.  He  was  buried  in  Westminster 

Abbey, close to the tomb of Newton.

[480]  CORIOLIS,  Gustave  Gaspard  de 

(koh-ryoh-lees')

French physicist

Born:  Paris, May 21,  1792

Died:  Paris, September  19,  1843

322

[481]

BABBAGE

BABBAGE

[481]

Coriolis,  a  professor  of  mechanics  at 

the  Ecole  Polytechnique  was  limited  in 

his  productivity  by  chronic  ill  health. 

Even  so,  he  left  his  name  indelibly 

marked in physics.

In  1835  he took up the matter of mo­

tion  on  a  spinning  surface,  both  mathe­

matically  and  experimentally.  The  earth 

rotates  once  in  twenty-four  hours.  A 

point at the surface on the equator must 

travel  25,000  miles  in  that  time,  hence 

move eastward at about a thousand miles 

an  hour.  A  point  on  the  surface  at  the 

latitude  of  New  York  need  travel  only 

19,000  miles  during  a  day,  and  move 

eastward  at  a  speed  of  only  some  eight 

hundred miles an hour. Air moving from 

the  equator  northward  retains  its  faster 

velocity and therefore moves eastward  in 

comparison with the more slowly moving 

surface  under  it.  The  same  is  true  of 

water currents.

The  forces  that  seem  to  push  moving 

air  and  water  eastward  when  moving 

away  from  the  equator  and  westward 

when  moving  toward  the  equator  are 

therefore  called  Coriolis  forces.  (The 

word  is  given  the  Anglicized  pronun­

ciation  of  kawr'ee-oh'lis.)  It  is  these 

forces  that  set  up  the  whirling  motions 

of hurricanes  and  tornadoes.  In  technol­

ogy  they  must  be  taken  into  account  in 

artillery  fire,  satellite  launchings,  and  so 

on.

Coriolis was  the  first to  give  the  exact 

modern definitions to kinetic energy  and 

work  in  a  textbook  published  in  1829. 

The  kinetic  energy  of  an  object  he 

defined  as half its  mass times  the  square 

of its velocity, while the work done upon 

an  object  is  equal  to  the  force  upon  it 

multiplied  by  the  distance  it  is  moved 

against resistance.

[481]  BABBAGE, Charles

English mathematician

Born:  Teignmouth, Devonshire,

December 26,  1792

Died:  London, October  18,  1871

Babbage  was  the  son  of a banker  and 

inherited money  (which he was to spend 

on  his work).  He  taught  himself  mathe­

matics and entered Cambridge in 1810.

While  still  at  Cambridge,  Babbage 

along with John Herschel  [479] and Pea­

cock  [472]  founded  the Analytic Society 

in  1815. This was designed to emphasize 

the  abstract  nature  of  algebra,  to  bring 

Continental  developments  in  mathe­

matics  to  England  and  to  end  the  state 

of suspended  animation in which  British 

mathematics  had  remained  since  the 

death of Newton  [231]  a century before. 

It succeeded and Babbage was elected to 

the  Royal Society in  1816.  British math­

ematicians could thereafter participate in 

the  radical  advances  initiated  by  mathe­

maticians  such  as  Mobius  [471],  Loba- 

chevski  [484], and Cantor [772].

In  1830 Babbage wrote a controversial 

book  in  which  he  denounced  the  Royal 

Society  as  having  grown  moribund 

(which was true).  In it, he also deplored 

the  unfavorable  climate  for  science  in 

England,  as  compared  with  that  in 

France,  much in  the manner that  a cen­

tury and a quarter later some Americans 

compared  science  in  the  United  States 

with  that  in  the  Soviet  Union.  He  cited 

the  case  of  Dalton  [389],  who  had  to 

make  a  precarious  living  as  a  teacher 

after services that in other nations might 

have  earned  him  a  good  pension.  He 

fought  desperately  to  effect  the  reforms 

he  wanted  by  campaigning  to  have  a 

man sympathetic to them put in as presi­

dent of the  Royal Society.  He lost,  how­

ever.

Babbage  worked  on  what  would  now 

be  called  “operations  research”  and  ad­

vocated extreme division of labor in fac­

tories,  something  Ford  [929]  was  to 

show  could  be  made  practical.  Specifi­

cally,  Babbage  showed  that  the  cost  of 

collecting and stamping  a letter for vari­

ous  sums  in  accordance  with  the  dis­

tance it was to travel cost more in labor, 

time,  and money than would be the case 

if some small,  flat sum were charged in­

dependent  of  distance.  This  seemed  to 

go  against  “common  sense”  (so  many 

logical  conclusions  do),  but  the  British 

government  managed  to  see  the  point 

and  in  1840  established  a  modem  post­

age system. Since then, such systems have 

spread over the world.

Babbage  worked  out  the  first  reliable 

actuarial tables  (the sort of thing that is

323

[481]

BABBAGE

ADDISON

[482]

now  the  insurance  company’s  bread  and 

butter),  worked  out  the  first  speedom­

eter,  and invented  skeleton  keys  and  the 

locomotive cowcatcher.

Babbage  invented  an  ophthalmoscope 

in  1847 by means of which the retina of 

the eye could be studied. He gave it to a 

physician  friend  for  testing,  but  the 

friend  laid  it  aside  and  forgot  it.  Four 

years  later  Helmholtz  [631]  invented  a 

similar instrument, and it is he who now 

generally gets the credit for it.

But  there  was  a  much  larger  disap­

pointment for Babbage.  Most of his  life 

was spent  on  a vast failure that  seems  a 

success  only  by  hindsight.  He  was  very 

conscious  of  the  errors  that  littered 

tables  of  logarithms  and  various  astro­

nomical  data  and  applied  himself  to  the 

correction  of  those  errors.  As  early  as 

1822 he began to speculate on  the possi­

bility of using machinery for purposes of 

computation.  Calculating  machines  had 

been  built  by  Pascal  [207]  and  Leibniz 

[233]  but  Babbage  had  in  mind  some­

thing far more complicated.

Somehow  he  persuaded  the  British 

government  to  invest  large  sums  in  the 

project  (a  good  mechanical  computer 

would have been infinitely useful in both 

peace and war, but it is rather surprising 

that  a  government—any  government 

—of  the  nineteenth  century  could  have 

been made to see this)  and  began work. 

Unfortunately by the time he was  nearly 

done, he had evolved a much more intri­

cate scheme, so that in  1834 he scrapped 

everything and began over.

He conceived of a machine that  could 

be  directed  to  work  by  means  of 

punched  cards,  that  could  store  partial 

answers in  order to  save  them  for  addi­

tional  operations  to  be  performed  upon 

them  later,  that  could  print  the  results. 

In  short,  he  thought  out  many  of  the 

basic principles  that  guide modem  com­

puters,  but  he  had  only  mechanical  de­

vices with which to put them into action. 

His  machine  aroused  the  interest  of 

Ada  Augusta,  countess  of  Lovelace  and 

daughter  of  Lord  Byron.  It  is  her  de­

scription  of  the  machine  that  has  pre­

served the knowledge of it for posterity.

He  could  get  no  more  help  from  the

government.  (It  obviously  didn’t  help 

that he was markedly eccentric almost to 

the point of madness  in some ways.  For 

instance,  he  carried  on  an  immoderate 

campaign  against  organ-grinders,  whom 

he  intensely  detested.)  Nevertheless  he 

continued,  spending  most  of his life  and 

most  of  his  own  resources  on  the  ma­

chine,  which  grew  ever  more  compli­

cated.  It  is  preserved  still  unfinished  in 

the  Science  Museum  in  London.  In  his 

later years, with his money gone and the 

demands of the machine unending,  Bab­

bage  and  Lady  Lovelace  tried  to  work 

up  an  infallible  system  for  winning  at 

horse  races,  but  failed,  of  course.  Win­

ning  at  the  track  is  far  more  difficult 

than designing a computer.

A century later Norbert Wiener [1175] 

worked  out  the  mathematical  principles 

behind such computers and men such as 

Bush  [1139]  constructed  them  with  the 

help of electronic devices  far more  deli­

cate,  responsive,  and  rapid  than  the 

gears and levers available to Babbage.

Babbage is thus the grandfather of the 

modern computer, and although this was 

not  understood  by  his  contemporaries, 

Babbage  himself  was  probably  aware  of 

it.

[482]  ADDISON, Thomas 

English physician 

Born:  Longbenton, Northum­

berland, April  1793 

Died:  Bristol, Gloucestershire, 

June 29,  1860

Addison  received  his  medical  degree 

from  the  University  of  Edinburgh  in 

1815,  then  went  on  to  practice  in  Lon­

don. His work at Guy’s Hospital made it 

famous as a medical school.

He  described  pernicious  anemia  in 

1849 and in  1855 was the first to give an 

accurate  description  of  the  hormone 

deficiency  disease  resulting from  the  de­

terioration  of  the  adrenal  cortex.  The 

condition  is  commonly  called  Addison’s 

disease to this day.

Addison’s  disease was  the  first  case  in 

which  a  disease  was  shown  to  be  as­

sociated with pathological changes in one 

of the endocrine glands.

324

[483]

STRUVE

LOBACHEVSKI

[484]

[483]  STRUVE,  Friedrich  Georg  Wil­

helm von (shtroo'vuh) 

German-Russian astronomer 

Born:  Altona,  Schleswig-Holstein, 

April  15,  1793

Died:  Pulkovo,  near  St.  Peters­

burg  (now  Leningrad),  Russia, 

November 23,  1864

In  1808  young Struve,  who came  of a 

peasant  family,  in  an  effort  to  escape 

being  forced  to  serve  in  the  armies  of 

Napoleon, then master of Germany, fled 

first to Denmark, then to the Baltic prov­

inces of Russia.

He  entered  the  University  of  Dorpat 

(now  Tartu,  in  the  Estonian  SSR),  ob­

taining a degree in philology in  1810. He 

then  turned  to science  and  spent  the  re­

mainder  of  his  life  in  Russia.  For  over 

twenty  years  he  was  director  of  the  ob­

servatory  at  Pulkovo,  ten  miles  south  of 

St.  Petersburg,  an  observatory  built  to 

his  specifications  at  the  order  of  Tsar 

Nicholas  I.  For  the  observatory,  which 

opened  in  1839,  he  obtained  what  was 

then  the largest and  best  refracting  tele­

scope  in  the  world—manufactured  by 

Fraunhofer  [450].

Struve  spent  most  of  his  career  in 

studying  double  stars,  preparing  a  cata­

logue of 3,112 of them  (three-fourths of 

them  previously unknown),  published  in 

1827,  and surveying the Baltic provinces 

of Russia. His great feat was determining 

the parallax of Vega, the fourth brightest 

star in the sky.  He was behind both Bes­

sel  [439]  and  Henderson  [505],  but  not 

far  behind,  in  this  respect.  Struve  was 

the  first  of  four  generations  of  well- 

known  astronomers.  The  fourth  of  the 

line,  Otto  Struve  [1203],  was  an  orna­

ment  of  American  astronomy.  In  1964 

an  observatory  named  in  his  honor  was 

established at Tartu.

[484]  LOBACHEVSKI, Nikolai Ivan­

ovich (luh-buh-chayf skee)

Russian mathematician

Born:  near Nizhni Novgorod 

(now Gorki), December 2,  1793 

Died:  Kazan, February 24,  1856

Lobachevski  was  the  son  of  a  peasant 

of  Polish  extraction  who  died  when  the

boy was six. His widowed mother moved 

to  Kazan  and  managed  to  get  him 

schooling on public scholarships. In  1807 

he entered the newly established Univer­

sity of Kazan and proceeded to show re­

markable  mathematical  talent.  He  re­

ceived his master’s degree in  1812 and in 

1814  was  placed  on  the  faculty.  He 

quickly  rose  to  important  professorial 

and administrative positions.  By  1827  he 

was president of the university.

As  such,  he was  a  one-man  phenome­

non.  He  organized  the  faculty,  library, 

and laboratories.  He  even  studied  archi­

tecture  so  as  to  supervise  the  building 

program.  He  led  an  effective  fight 

against  cholera  in  1830  and  against  a 

great  fire  in  1842,  saving  the  university 

in each case.

He  wrote  many  papers  on  mathe­

matics but his chief fame was as a math­

ematical  “heretic,”  and  a  colossally  suc­

cessful  one.  For twenty centuries  Euclid 

[40]  and  his  system  of  geometry  had 

remained  supreme.  It  was  widely  as­

sumed by scholars that mathematics, and 

geometry in  particular,  consisted  of fun­

damental  truths  that  existed  indepen­

dently  of  man.  Two  and  two  had  to 

equal  four  and  the  sum  of the  three  an­

gles  of  a  triangle  had  to  be  equal  to 

180°.

Nevertheless  there  was  one  irritating 

little  imperfection  in  Euclid.  His  fifth 

axiom  can  be  stated  in  a  number  of 

ways, of which the simplest is:  “Through 

a  given  point,  not  on  a  given  line,  one 

and  only  one line  can  be  drawn  parallel 

to the given line.”

Unlike Euclid’s  other axioms,  this  one 

was not at all self-evident and it involved 

the  notion  of parallelism,  which  implied 

the  existence  of  lines  of  infinite  length. 

All  in  all  it  was  a  tough  nut  philo­

sophically.  Many  mathematicians,  nota­

bly  Saccheri  [247],  believed  that  it  was 

too complicated to be an axiom and that 

it  could be proved  by means  of Euclid’s 

other and really  simple  axioms. They  all 

failed.  (Mathematicians  have  come  to 

admire  Euclid  more  for  the  fifth  axiom 

than  anything  else.  How was  it he knew 

it  could  not  be  proved  by  the  other 

axioms  and  had  to  be  assumed  to  begin 

with?)

325

[484]

LOBACHEVSKI

MITSCHERLICH

[485]

Lobachevski  took  a  daring  step.  He 

didn’t wonder if the fifth  axiom could be 

proved.  He wondered  if it  was  necessary 

at  all  and  whether  a  geometry  (perhaps 

not  Euclid’s  but  a  geometry)  might  not 

be built without it. The thought occurred 

to  him  at  least  as  early  as  1826,  for  he 

referred  to  it  in  his  lectures  then.  He 

showed  if one began with  an  axiom  that 

stated  that through  a given  point  not  on 

a given line, at least two lines,  parallel  to 

the  given line,  could  be  drawn,  then that 

and  the  remaining  axioms  of  Euclid 

could  be  used  to  draw  up  a  new,  non­

Euclidean  geometry.  In  the  Lobachev- 

skian  geometry  the  sum  of the  three  an­

gles  of  a  triangle  had  to  be  less  than 

180°.  It  was  a  strange  geometry,  but  it 

was self-consistent.

Lobachevski  published  his  ideas  in 

1829  and  was  first  in  the  field.  Bolyai 

[530]  worked  out  a  similar  geometry  in­

dependently  but  did  not  publish  until 

1832.  Gauss  [415]  had  designed  such  a 

geometry  before  either  Lobachevski  or 

Bolyai but had not quite had the courage 

to publish  such a defiance of  the  sainted 

Euclid.

Lobachevski’s  geometry,  which  he  in­

troduced  in  the  West  by  publishing  ele­

mentary  accounts  in  French  and  Ger­

man,  was  not  intended  to  represent  any­

thing  “real”;  it  was  simply  a  self-consis­

tent  mathematical  system.  However,  a 

Lobachevskian  geometry  is  to  be  found 

on  the  surface  of  a  curve  called  a 

pseudosphere, which is  shaped  somewhat 

like  a  pair  of  trumpets  joined  at  the 

flaring  ends  and  with  the  thinning  ends 

stretching out infinitely.

A second type of non-Euclidean geom­

etry was invented a quarter century later 

by  Riemann  [670],  Riemann’s  geometry 

was  similar  to that  found  on  the  surface 

of a sphere.  The old-fashioned Euclidean 

geometry  is  the  geometry  found  on  a 

plane and is a sort of boundary geometry 

lying  between  the  two  varieties  of  non­

Euclidean  geometry.  And  even  that  fa­

miliar  old  geometry  underwent  a  sea 

change in the hands of Poncelet [456],

Philosophically  the  development  of  a 

non-Euclidean  geometry  shattered  the 

notion  of  self-evident  truth  in  its  most 

secure  stronghold,  mathematics.  It  was

made  clear that  there  were  a number  of 

truths,  depending on  the  arrangement  of 

axioms  one chose to  select.  One  particu­

lar  truth  might  be  more  useful  than  an­

other  under  a  particular  set  of  circum­

stances,  but  it  could  not  be  truer.  Ham­

ilton  [545]  did  something  of  the  same 

sort in algebra.

So  firm  was  the  hold  of Euclid  on  the 

minds  of  men  generally,  however,  (and 

even  on  the  minds  of  mathematicians) 

that  the  work  of  Lobachevski  and  the 

other  non-Euclideans  was  downgraded 

and  overlooked  as  much  as  possible 

until,  three  quarters  of  a  century  after 

Lobachevski, Einstein  [1064] was  able to 

show  that  the  universe  was  non­

Euclidean  in  structure  and  that  these 

theoretical  concepts  had  a very  practical 

application.

To  be  sure,  the  universe  is  so  gently 

non-Euclidean  that  over  the  small  seg­

ments  with  whiqh  scientists  ordinarily 

deal  the  Euclidean  geometry  was  close 

enough.  (In  the  same  fashion,  though 

the  surface  of  the  earth  is  spherical,  a 

small  section  of  that  surface  can  be 

treated well enough if it is assumed to be 

flat.)

Lobachevski  married  a  wealthy 

woman  in  1832  and  he  was  ennobled  in 

1837—but  thereafter  his  life  took  a 

downward turn.

His  reward  for  revolutionizing  mathe­

matics  and  the  philosophy  of  science, 

and  for  all  he  had  done  for  the  univer­

sity, was dismissal from his post in  1846. 

No reason was given.

That,  together with his worsening eye­

sight  (he was blind  in  his last years)  em­

bittered his final decade.

[485]  MITSCHERLICH, Eilhardt 

(mich'er-likh)

German chemist

Born:  Neuende,  Oldenburg  (now 

part  of  Wilhelmshaven),  January 

7,  1794

Died:  Schönberg, near Berlin, 

February 28,  1863

Mitscherlich,  the  son  of  a  minister, 

was  interested  in  Oriental  languages  and 

decided  to  study  medicine  because  doc­