British Society Британское общество ж national Entity and Differences

C H A P T E R I 
IDENTITY 
§ 1. A Political Entity 
; 1. How old is the United ; The United Kingdom of Great Britain and 
: Kingdom of Great Britain : Northern Ireland, to give it its formal title, is a 
: and Northern Ireland as : highly centralised and unitarv state, and its main 
; a political entity? • component England, has been so for almost a 
thousand years, longer than any other Euro-
pean country. As a political entity however, Britain (as the United Kingdom is 
loosely called) is less than 300 years old, being the state which emerged from 
the union of the ancient kingdoms of Scotland and England in 1707. 
It is widely assumed that the British are a relatively homogeneous 
society with strong sense of identity, but it is an assumption that requires 
considerable qualification. Even after 300 years the terms 'British' and 
'Britain' which are used for official purposes, can also seem very artificial. 
; 2. Why can the terms ; For centuries it has been the idea of 
: ' B r i t a i n ' and 'British' : England (or Scotland), rather than of Britain, 
• seem very artificial? '• which has been charged with patriotic emo-
tion. The idea of England is invoked at times 
of national crisis, for example at the Battle of Trafalgar in 1805, whenAdmi-
ral Lord Nelson's famous order to the British fleet read, 'England expects 
that eveiy man will do his d u t y ' In 1939 during Parliament's emergencv 
debate on the eve of war. one Member of Parliament (MP) called across 
the chamber to another who was rising to speak: 'Come on, Arthur, speak 
for England.' 
If you look up 'Britain', 'British' and 'Briton' you will find 'See Eng-
land'. Most people call Britain 'England", and the British 'English", as if 
Wales, Northern Ireland and Scotland were merely outer parts of England. 
Nothing, it should be said, infuriates a Scot more than ignorantly to be called 
English, or for all Britain to be referred to as England. Many Welsh and 
Northern Irish feel similarly about their identity. 
While Britain is instinctively thought of by many as 'England', so also 
the idea of England evokes images of the Queen, Parliament, Westminster 
Abbey, the Tower of London and the soft landscape of the southern coun-
ties of England. This is not so surprising since almost one quarter of the 
British people live within 25 miles of London's Trafalgar Square. 
4 
There is. perhaps, an excuse for people 
who use the word 'England' when they mean 
'Britain'. It cannot be denied that the domi-
nant culture of Britain today is specifically 
English. The system of politics that is used in 
all four nations today is of English origin, and 
English is the main language of all four nations. Many aspects of everyday 
life are organized according to English custom and practice. But the political 
unification of Britain was not achieved by mutual agreement. On the contra-
ry It happened because England was able to exert her economic and mili-
tary power over the other three nations. 
Today English domination can be detected in the way in which various 
aspects of British public life are described. For example, the supply of money in 
Britain is controlled by the Bank of England (there is no such thing as a' Bank of 
Britain'). The present queen of the country is universally known as 'Elizabeth 
the Second', even though Scotland and Northern Ireland have never had an 
'Elizabeth the First'! (Elizabeth I of England and Wales ruled from 1553 to 
1603.) The term 'Anglo' is also commonly used. (The Angles were a Germanic 
tribe who settled in England in the fifth century. The word 'England' is derived 
from their name.) For example, newspapers and the television news talk about 
'Anglo-American relations' to refer to relations between the governments of 
Britain and the USA (and not just those between England and the USA).