Economic Growth Second Edition

The Necessity for Technological Progress to Be Labor Augmenting
Suppose that we
consider only constant rates of technological progress. Then, in the neoclassical growth
model with a constant rate of population growth, only labor-augmenting technological
change turns out to be consistent with the existence of a steady state, that is, with constant
growth rates of the various quantities in the long run. This result is proved in the appendix
to this chapter (section 1.5).
If we want to consider models that possess a steady state, we have to assume that tech-
nological progress takes the labor-augmenting form. Another approach, which would be
substantially more complicated, would be to deal with models that lack steady states, that is,
in which the various growth rates do not approach constants in the long run. However, one
reason to stick with the simpler framework that possesses a steady state is that the long-term
experiences of the United States and some other developed countries indicate that per capita
growth rates can be positive and trendless over long periods of time (see chapter 12). This
empirical phenomenon suggests that a useful theory would predict that per capita growth
rates approach constants in the long run; that is, the model would possess a steady state.
If the production function is Cobb–Douglas, Y
= AK
α
L
1
−α
in equation (1.11), then
it is clear from inspection that the form of technological progress—augmenting A, K ,
or L—will not matter for the results (see the appendix for discussion). Thus, in the
Cobb–Douglas case, we will be safe in assuming that technological progress is labor aug-
menting. Recall that the key property of the Cobb–Douglas function is that, in a competitive
setting, the factor-income shares are constant. Thus, if factor-income shares are reasonably
stable—as seems to be true for the U.S. economy but not for some others—we may be
okay in regarding the production function as approximately Cobb–Douglas and, hence, in
assuming that technogical progress is labor augmenting.
Another approach, when the production function is not Cobb–Douglas, is to derive the
form of technological progress from a theory of technological change. Acemoglu (2002)
takes this approach, using a variant of the model of endogenous technological change that
we develop in chapter 6. He finds that, under some conditions, the form of technological
progress would be asymptotically labor augmenting.

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Chapter 1