English Grammar: a resource Book for Students

NOUNS WHICH CAN BE BOTH COUNT AND NONCOUNT
Many nouns in English can be both count and noncount. Sometimes there is little 
difference in meaning except between a general idea and a particular example of it:
cake/a cake, difference/a difference, divorce/a divorce, string/a string
See the Website Reference C2.1 for more examples.
In  other  cases  there  is  a  difference  of  meaning  that  goes  with  the  difference  
in  grammar.  Sometimes  this  difference  is  predictable,  in  which  case  we  say  that  
a  noun  is  basically  count  or  noncount  and  that  the  other  version  is  derived  from  
the original by a process of conversion. Two cases where there is a systematic and 
predictable difference occur when a noncount noun is converted to count, as in the 
next activity.
Consider these two examples where the noncount beer is used as a count 
noun. What two meanings are expressed?
1.  They serve 12 beers in that bar.
2.  He drank 12 beers in that bar.
Another more ‘literary’ type of noncount to count conversion is when abstract nouns 
are modified: a strong hatred of communism
Consider this sentence:
They played a little football with a little football.
Does this make any sense? How is it possible to repeat the underlined noun 
phrase exactly?
Conversion  also  turns  count  into  noncount  nouns.  One  regular  situation  where  it 
occurs is when an animal’s meat is being referred to: I don’t like chicken.
C2
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