English Grammar: a resource Book for Students

Sensory verb with 
Sensory verb with 
agent subject 
experiencer subject
Joan looked at the scar. 
Joan saw some blood.
[She examined it carefully.] 
[She didn’t want to see it.]
Alex listened to the argument. 
Alex heard the argument. [He
[He put his ear to the wall.] 
couldn’t help it; they were screaming.]
Maria smelled the tulips. 
Maria smelled smoke. [It wafted in
[She leaned over to do so.] 
through the open window]
Tony tasted the wine. 
Tony could taste pepper in the soup.
[He put the glass to his lips.] 
[Too much had been added.]
Margaret felt the cloth. 
Margaret felt some pain.
[She ran her fingers over it.] 
[It came on her suddenly.]
A sentence like Gene smelled the perfume is ambiguous out of context.

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S E M A N T I C   R O L E S   O F   T H E   S U B J E C T  
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As you can see, sometimes the semantic difference between an experiencer sub-
ject and an agent subject is reflected in the verb and sometimes it’s not. In the case 
of look at versus see and listen to versus hear, this semantic difference is lexicalised; 
in other words, the difference in meaning is signaled by different words. In the case 
of agentive smell and experiencer smell, the semantic difference is not lexicalised; the 
verbs take the same form.
Mental state verbs, more often called psych-verbs, also take experiencer subjects. 
These subjects are not really engaging in action. Normally, when an agent acts, the 
direct object is directly affected by that action. But none of the experiencer subjects 
below has a direct effect upon the direct object.