English Grammar: a resource Book for Students

D10.1  Michael Lewis
  (1986)  reprinted  from The  English Verb,  Hove:  Language Teaching 
Publications, pp. 148–150.
2 Conditional Sentences
It is the verb phrase not the sentence which is the fundamental unit requiring analysis. 
Certain combinations are, for semantic reasons, highly frequent, while others are less 
frequent or even impossible.
A  particular  misunderstanding  frequently  arises  in  the  teaching  of  so-called  
conditional sentences. It is common to teach three ‘basic’ kinds:
1.  If he comes I’ll ask him.
2.  If he came I’d ask him.
3.  If he’d come I would’ve asked him.
These are frequently referred to as:
1.  The first conditional, or likely conditions.
2.  The second conditional, or unlikely conditions.
3.  The third conditional, or impossible conditions.
D10
Michael 
Lewis

---

C O N D I T I O N A L S  
247
The  three  examples  given  are  all  well-formed  sentences  of  types  which  would  be 
relatively frequent in much written English. Readers may care, however, to examine 
the following list and mark the sentences which they consider to be well-formed:
  1.  If he would come, I’d ask him.
  2.  If he’ll come, I’ll ask him.
  3.  If he’s come, I’ll ask him.
  4.  If he’s going to come, I’d ask him.
  5.  If he could come, I’d ask him.
  6.  If he can come, I’ll ask him.
  7.  If he might come, I’ll ask him.
  8.  If he comes, I’m going to ask him.
  9.  If we hadn’t been going to ask him, he wouldn’t have been invited.
10.  If he hadn’t been invited by us, he wasn’t going to get an invitation at all.
In fact all of these examples are well-formed English sentences. If students are taught 
only the first, second and third conditionals, they will know only a small, admittedly 
highly  frequent,  sub-set  of  the  possibilities.  It  is  not  necessary  to  teach  the  fourth 
conditional,  the  fifth  conditional,  etc.,  but  it  is  important  to  recognise  that  the  
possibility arises from the meaning of the individual clauses and that there are many 
more  possibilities  than  those  frequently  presented  in  language  teaching  textbooks. 
The explanation of the use of a form in a conditional sentence is exactly the same as 
that of its occurrence in any other utterance. The underlying principle behind this is 
that each main verb phrase is treated independently.
An understanding of the importance of the verb phrase rather than the sentence 
has  two  important  practical  consequences,  one  at  lower  levels  and  one  for  more  
advanced students.
As soon as we turn our attention to the spoken language we note that interchanges 
such as the following are common: