English Grammar: a resource Book for Students

A  Are we going to ask him?
B  If we have to.
A  Are you going to bring your car?
B  If it would help.
A  Are you going on Saturday?
B   If it doesn’t rain.
In traditional structuralist courses ‘the conditional’ is taught at a relatively late stage. 
In  a  communicative  syllabus  this  is  most  unsatisfactory  –  it  is  by  no  means  true  
that  because  one  is  a  comparative  beginner  one  only  wishes  to  make  unqualified 
remarks. The teaching of ‘the conditional’ as if it were a special form is theoretically 
unsound. There is no reason at all why expressions introduced by if or unless cannot 
be introduced into a course at a comparatively early stage. This increases the student’s 
communicative ability, and provides an introduction to the more complex conditional 
structures which are comparatively common in the written language.

---

248 
E X T E N S I O N
Teachers  should  also  note  that  introducing  would  as  ‘the  English  conditional’  
is  extremely,  and  unnecessarily,  confusing.  Would  frequently  occurs  in  conditional 
sentences but, as we have seen with the Principle of General Use, it is important to 
avoid teaching a partial truth as a generally applicable rule. The following are in no 
sense ‘conditional’:
Would you like a cup of tea?
It would take about three days.
It is not uncommon to argue that such sentences contain a ‘covert’ condition but, if 
that is the case, so does: I’m taking my umbrella (even if it isn’t raining yet).
Incidentally, like many conditional clauses in English, this clause does not contain 
would  –  further  evidence  that  would  is  not  ‘the  conditional’  in  English.  English  
simply does not have ‘a conditional tense’. These difficulties are avoided quite simply 
if would is treated as a modal auxiliary, and not referred to as ‘the conditional’. With 
modern functional methodology this is not a very radical suggestion. It is clear that 
expressions such as Would you like a cup of tea? are best explained as ‘when you want 
to offer some body something, or invite them to do something, use Would you like  .  .  .  or 
Would  you  like  to  .  .  .’.  The  functional  description  is  a  sufficient  explanation  of  the 
meaning and use of the form. It is confusing and unnecessary to dissect its structural 
characteristics.
For many school students the main problem with conditionals is one of manip-
ulating the various auxiliaries which occur. Most mistakes are mistakes of form. This 
suggests that school students do require practice of the forms of such highly occurrent 
uses as the so-called first, second and third conditionals.
At higher levels, however, students are frequently inhibited from forming natural 
expressions of their own because of the restrictive rules with which they have been 
presented.  For  such  students  it  would  be  helpful  to  present  them  with  a  large  list 
similar to that presented above and invite them to:
(a)  divide the list into those forms which are possible and those which are not
(b)  discuss together the possible patterns.
The truth towards which they should be led is that the possibilities in conditionals 
are identical to those in ‘non-conditional’ uses.