English Grammar: a resource Book for Students

A12.5 Conclusion
So  are  spoken  grammar  and  written  grammar  different  phenomena?  And  is  the  
sentence only relevant for writing?
One extreme answer would be that speech and writing are distinct. The other 
extreme would be that the grammar of speech is just a subset of (the rules for) the 
grammar  of  writing  and  that  it  needs  no  special  treatment.  However,  to  follow  
the first extreme above would be extremely inefficient; most information about the 
two modes would need to be repeated. To follow the alternative would be to maintain 
the  second­class  status  of  speech  and  to  perpetuate  the  poor  treatment  of  features 
that  are  typical  of  spoken  English.  It  is  accepted  that  the  study  of  grammar  has  
long had a bias towards the written form (understandably so, since language study 
originally evolved to study and preserve classic literature).
The  approach  taken  in  this  book  is  somewhere  in  between:  that  writing  and 
speech have the same grammatical choices (within the constraints of their differing 
mediums), but that they differ in terms of tendencies (strong ones, in some cases). 
Moreover, as noted above, the barriers between the two modes are being broken down 
by new forms of communication (see D12 for more on this).
As regards the status of the sentence, we certainly need some concept to explain 
how clauses relate to one another in writing. The fact that the sentence is not a purely 
graphological concept is demonstrated in C9 by the difference between graphological 
and grammatical sentences established there. Moreover, there are certainly some forms 
of speech (of the more formal, more planned variety) where sentences can be clearly 
identified.
However, identifying sentences in all forms of speech is difficult if not impossible, 
as anyone who has tried to transcribe speech using full stops will know. This difficulty 
can extend to informal written forms: the ubiquitous use of dashes to connect clauses 
in emails and other forms of computer­mediated communication is evidence of this.
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