English Grammar: a resource Book for Students

Activity C7.4 
✪

---

E R G AT I V I T Y  
165
The second student, who had taken a basic course in English grammar and knew 
something about the passive, suggested The window has been broken by us. ‘It focuses 
more on the thing affected than on those responsible for the action’, he said. But the 
other two said it was still too obvious who was responsible.
The third student, more advanced, knew that the actor could be omitted in the 
passive.  So  he  suggested  The  window  has  been  broken.  The  first  two  nodded  their 
agreement, but the fourth said ‘But the principal will still know that someone did it 
and will ask “Who by?” ’
Now  this  fourth  student  had  read  this  book  and  so  he  knew  all  about  the  
ergative, and how it could be used to present an action as a happening without any 
‘actors’. So he suggested The window has broken. The other three looked at him in 
awe, and agreed. So that is what they said when they went to see the principal; and 
the principal just nodded and thanked them for telling him.
MORAL: grammar is good for you. (© Roger Berry 2012)
Comments
Activity C7.1: In a) They refers to the clothes. We would normally expect clothes to 
be the object of clean, but here they are the subject and there is no object. Similarly, 
in b) the ship would normally be the object of build, or the subject of a passive (  .  .  .  was 
being built), but here it is the subject.
So although clean and build are normally transitive verbs, they are intransitive 
here,  but  intransitive  in  a  different  way  from  other  verbs  that  we  have  already  
seen.
Activity C7.2:
fall 
intransitive 
Prices have fallen.
bounce  ergative 
He bounced the ball. / The ball bounced.
show 
ergative 
He showed his anger. / His anger showed.
die 
intransitive 
Those flowers are dying.
 
(It can also be transitive with a cognate object: He died a painful death.)
boil 
ergative 
She boiled the water. / The water boiled.
dance  transitive/intransitive  They danced. / They danced a samba.
Activity C7.3:
Transitive: 1, 2, 4, 5, 7, 9 (interrogative), 11, 13 (passive), 15
Ergative (intransitive): 3, 6, 8, 10, 12, 14
With the transitive sentences the subjects are basically agents (as discussed in A8 
and D8), though in 11 and 13 the agent is not stated. With the ergatives, the subjects 
are basically people or things affected by the process of improvement.
Activity C7.4:
Transitive: 3 (passive), 4 (passive), 13, 16, 17
Ergative (intransitive): 1, 5, 9, 12, 18, 20
On lines 2, 7, 8, 10, 14, 15, 19 closed is an adjective; see C5.
Lines 6 and 11 are ambiguous; they could be transitive (passive) or adjective.

---

166 
E X P L O R AT I O N
Note the phrasal verb closed down (which can be ergative, just like close)
Note that close can also be intransitive with an object omitted: She closed (her 
talk) by saying  .  .  .  Here it is not ergative.