English Grammar: a resource Book for Students

Combinations of set + particle
How common are the phrasal verbs with set? Set is particularly rich in making com-
binations with words like about, in, up, out, on, off, and these words are themselves 
very common.
As an example, how likely is set off to occur, whether phrasal verb or not? Both 
are frequent words; off occurs approximately 556 times in a million words. Its prob-
ability of being the next word is 0.00055. We must now multiply the probabilities of 
set and off, because the question we are asking can be roughly rephrased as follows: 
how likely is off to occur immediately after set? This is approximately 0.00025 × 0.00055, 
which gives us the minute figure of 0.0000001375.
Two important considerations are left out of this calculation, one linguistic and 
the other statistical.

---

W O R D S   A N D   P H R A S E S  
229
a.  the phrasal verb set off can have a noun group inside it, for example: It was the 
hedge which set the garden off.
There are very few of these and so they have little effect on the general numerical 
argument.
b.  The  assumption  behind  this  calculation  is  that  the  words  are  distributed  at  
random  in  a  text.  It  is  obvious  to  a  linguist  that  this  is  not  so,  and  a  rough  
measure of how much set and off attract each other is to compare the probability 
with what actually happens.
In a text of 7.3 million words distributed at random, we might expect 0.0000001375 
× 7,300,000 occurrences of set off, that is, one only. Since there are several different 
phrasal verbs with the form set off and no doubt some occurrences of set followed by 
off which do not provide an instance of a phrasal verb, we might require a fairly large 
number of occurrences of the combination of forms to show the characteristic pat-
terns. At a frequency of about 1 in 7 million, we would require to collect large amounts 
of text, running into the hundreds of millions of words.
The  gloomy  picture  thus  projected  by  our  arithmetic  is,  in  fact,  considerably 
relieved by what we find in actual texts. This is because our initial assumption, that 
the words are distributed at random, is false. Set off occurs nearly seventy times in the 
7.3 million-word corpus, as against the random prediction of only one occurrence. 
The 70 instances give us enough evidence of the main patterning.