English Grammar: a resource Book for Students

Set in as a phrasal verb
Up to this point, we have been merely clearing the ground for study of the phrasal 
verb set in. The original 114 instances of set followed by in are reduced to 29. Three 
of the four forms are involved, as follows:
set 
16 out of 90 (18%)
sets 
10 out of 16 (63%)
setting 
1 out of 6 (17%)

---

232 
E X T E N S I O N
The phrasal verb meaning is that if something sets in, it begins, and seems likely to 
continue and develop.
One of the first things to note about the phrasal verb is that it seems to occur 
typically in a small and/or minor part of a sentence. It is not easy to say exactly what 
gives this feeling but the following may be factors.
1.  The clauses in which set in is chosen are in general rather short – six words or 
fewer in the main. The longer ones are longer because of an adjunct rather than 
the subject, which is in most cases a single word or an article and noun pair.
2.  A number of the clauses are subordinate. With the samples available, it is not 
possible to assign status in every case, and there are some of clear main clauses; 
but I think the tendency to lower status should be noted.
3.  Set in is final in the clause in 22 of the 29 cases, and sentence-final in nine of 
them, showing a clear tendency to end structures.
Observations such as those above are difficult to evaluate because we lack compara-
tive stylistic data, but the following is a very typical example:
.  .  .  where the rot set in  .  .  .
Word-forms
As suggested in 1 above, the majority of verbal groups are simple, containing just the 
form of set. All the occurrences of sets (10) are, of course, in the present tense, and 
at least nine of these deal with general states of affairs rather than the here-and-now. 
None  of  them  is  unambiguously  in  a  main  clause,  where  the  tense  choice  relates  
directly to time.
Of the others, the vast majority are in the narrative past – either simple past (9) 
or pluperfect with had (4). There are single instances of would, has, and was, and one 
complex verb started to set in which again shows the narrative past.
From this we can conclude that there is a tendency towards reference to things 
past or things which are not sensitive to the passage of time, which goes reasonably 
well with the meaning of the phrase; the phrasal verb is not used in speculation about 
the future, or in statements about the present. For example:
It was no wonder that disillusion had set in  .  .  .
Subjects
The most striking feature of this phrasal verb is the nature of the subjects. In general, 
they refer to unpleasant states of affairs. Only three refer to the weather; a few are 
neutral, such as reaction and trend. The main vocabulary is rot, decay, malaise, despair, 
ill-will, decadence, impoverishment, infection, prejudice, vicious (circle), rigor mortis, 
numbness, bitterness, mannerism, anticlimax, anarchy, disillusion, disillusionment, slump. 
Not one of these is conventionally desirable or attractive.
The subjects of set in are also, as can be seen above, largely abstractions: several 
are nominalisations of another part of speech.

---

S E M A N T I C   R O L E S   O F   T H E   S U B J E C T  
233
A dictionary entry
These  observations  characterise  the  phrase  and  illustrate  its  use.  In  a  dictionary,  a 
great  deal  of  information  has  to  be  compressed  into  a  couple  of  lines  and  it  must  
be reasonably easy to read. The explanation given in the Collins COBUILD English 
Language Dictionary is:
If  something  unpleasant  sets  in,  it  begins  and  seems  likely  to  continue  or  
develop.
The three examples cited in the dictionary illustrate many of the points made in this 
section.  A  feeling  of  anticlimax  set  in;  the  subject  is  one  of  the  longer  ones,  but  is 
abstract and fairly unpleasant. It must be treated quickly before infection sets in illus-
trates the very short subordinate clause with the present tense verb. The bad weather 
has set in for the winter is one of a small but distinctive group of concrete subjects 
that would very likely be recognised as appropriate by native speakers.
[.  .  .]