English Grammar: a resource Book for Students

Questions, suggestions and issues to consider
1.  What problems does Sinclair identify with investigating a verb such as set using 
a corpus?
2.  What reasons are there for treating set off as one unit lexically?
3.  Why would this sentence be unlikely?
From that moment happiness set in.
4.  Do the same as Sinclair. Take a phrasal verb and investigate its use in a corpus. 
A number of corpuses are available online; a list of them is given on the Website. 
Remember to go through all the steps that Sinclair does.
SEMANTIC ROLES OF THE SUBJECT
Lynn M. Berk
 (1999) reprinted from one section of Chapter One of English Syntax: from Word 
to Discourse, New York: Oxford University Press, pp. 14–23.
In this reading Berk identifies a number of different ‘meanings’ for the subject of clauses. These 
go  beyond  the  traditional  idea  of  the  subject  as  the  agent  or  doer  of  an  action  (see  also  the 
reading by Michael Halliday in D11).
Berk uses one unfamiliar term, ‘predicate’, to refer to anything in a clause after the subject 
(i.e. verb plus objects and/or predicatives). In this approach the clause is always divided into two 
parts, the subject and predicate, before the latter is further divided. Some grammatical phenomena 
are easier to explain on this basis, e.g. the use of certain proforms – see B11).
D8
Lynn M. Berk

---

234 
E X T E N S I O N
Berk also discusses empty (dummy) ‘it’ and cataphoric (anticipatory) ‘it’ as subjects; these 
are dealt with in A11 and B11.
It is of course the semantic component of the subject that is most salient to speakers. 
Even  small  children  intuitively  recognise  some  sort  of  division  between  a  ‘doer’  
and an ‘action.’ In Jack yelled, Bonnie studied all night, and The child put the candy  
in  her  pocket,  Jack,  Bonnie,  and  the  child  are  all  ‘doers’  engaging  in  some  activity.  
This  division  between  the  doer  and  the  action  is  often  what  people  point  to  
when  they  distinguish  between  the  subject  and  the  predicate.  But  to  define  the  
subject as a doer and the predicate as an action would be misleading. In the follow-
ing sentences, the subject is in no way doing anything – Susan is tall; The wall looked 
dirty; My mother was mugged last night. If the subject is not necessarily a doer, what 
is it?
Subjects play a number of different semantic roles in English and ‘doer of the 
action’ is only one of them. (These roles are also called thematic or theta roles in 
some syntactic models.) I’ve identified below some of the most common semantic 
roles played by subjects in English sentences. While this list is not exhaustive, it will 
give you a good sense of the semantic variety.
Agent Subjects
The  agent  subject  is  the  classic  doer  of  the  action.  An  agent  subject  is  an  animate 
being that acts deliberately, with intent. Most speakers consider the agent the most 
typical subject. If you ask someone to construct a sentence out of thin air, it is likely 
that s/he will utter one with an agent subject. All of the agentive subjects below are 
engaging in wilful, deliberate action:
(a) 
(b)