European customs laboratories

Moving with the times: equipment and new technologies

 © L

at

vi

an C

us

to

m

s L

ab

or

ato

ry

 © G

er

m

an c

us

to

m

s l

ab

or

ato

rie

s

 © P

ol

is

h C

us

to

m

s L

ab

or

ato

ry

 © G

er

m

an c

us

to

m

s l

ab

or

ato

rie

s

---

14

It is not always a question of sending a sample to a lab – 

sometimes the lab will come to you. Advances in technology 

and the potential advantages of carrying out checks on site 

mean that the use of “mobile laboratories” – dedicated vehicles 

carrying scientifi c equipment – is increasingly an option for 

the customs laboratories to develop as a complement to their 

core service. While the traditional, static laboratory remains as 

necessary as ever, mobile laboratories bring into play a range 

of possibilities including rapid on-site screening and more 

direct contact between customs scientists and customs offi  cers 

– helpful for advising on sampling procedures and on what 

products to test, for instance. Mobile laboratories could also have 

a signifi cant role to play in responding to terrorist attacks.

In the Netherlands, the Dutch mobile laboratory – introduced 

in 2007 – has been helping out in a number of areas: visiting 

post offi  ces and airports as part of a customs/health action 

on counterfeit medicines arriving in packages from overseas; 

taking lab staff  to advise on how to treat a cacao shipment 

that customs wanted to check for cocaine; and heading out for 

checks on wood imports – helping to determine import duties, 

to detect illegal trade in CITES-listed woods and in general 

helping to build a better picture of world wood trade patterns. 

These are just a few examples of the mobile laboratory’s work.

Of the EU Member States, Hungary and the Netherlands 

both have mobile laboratories in terms of having trucks fully 

equipped for several sorts of analysis. In addition, there are two 

countries with more specifi c mobile laboratory facilities: Ireland 

(portable XRF equipment for the determination of sulphur 

content in mineral oil, for the purpose of combating mineral oil 

fraud) and Germany (ion mobility spectrometry). Furthermore, 

in most EU countries, there is portable equipment (equipment 

small enough for a bag or the back of a car) that can be used for 

performing checks in the fi eld, such as on vehicle fuel – keeping 

labs very much on the move.