Factors affecting location decisions in international operations – a Delphi study

---

See discussions, stats, and author profiles for this publication at: 
https://www.researchgate.net/publication/241701935
Factors affecting location decisions in international operations – a
Delphi study
Article
in
International Journal of Operations & Production Management · July 2003
DOI: 10.1108/01443570310481568
CITATIONS
390
READS
65,995
2 authors:
Some of the authors of this publication are also working on these related projects:
Manufactoring Supply Networks
View project
Managing Product Variety in International Supply Chains
 
View project
Bart MacCarthy
University of Nottingham
139
PUBLICATIONS
3,832
CITATIONS
SEE PROFILE
Walailak Atthirawong
King Mongkut's University of Technology North Bangkok
31
PUBLICATIONS
502
CITATIONS
SEE PROFILE
All content following this page was uploaded by 
Bart MacCarthy
 on 22 November 2015.
The user has requested enhancement of the downloaded file.

---

Factors affecting location
decisions in international
operations – a Delphi study
B.L. MacCarthy
Operations Management Group, University of Nottingham,
Nottingham, UK, and
W. Atthirawong
Department of Mathematics and Computer Science,
King Mungkut’s Institute of Technology Ladkrabang, Bangkok, Thailand
Keywords International business, Location, Delphi method
Abstract Only a limited amount of research has been reported on factors influencing
international location decisions for contemporary manufacturing operations. In this paper a
comprehensive set of factors that may influence international location decisions is identified from
an analysis of the existing literature. Results are presented from a Delphi study that used a
worldwide panel of experts to investigate factors affecting international location decisions.
Findings are reported on the motivations of firms in seeking to manufacture across national
borders and the key steps that should be followed in making international location decisions. The
top five major factors identified that may strongly influence international location decisions
generally were: costs, infrastructure, labour characteristics, government and political factors and
economic factors. Ten key sub-factors identified were: quality of labour force, existence of modes of
transportation, quality and reliability of modes of transportation, availability of labour force,
quality and reliability of utilities, wage rates, motivation of workers, telecommunication systems,
record of government stability and industrial relations laws. Additional sub-factors of increasing
importance include: protection of patents, availability of management resources and specific skills
and system and integration costs. The factors identified have implications for management
practice, for policy-making by governments and other agencies and for academic research in
international operations.
Introduction
Making location decisions for the production of products is a key aspect of
strategic and logistical decision-making for manufacturing firms. The
optimum locations may offer competitive advantage and may contribute to
the success of an enterprise. The number of firms considering location on a
worldwide basis continues to increase (Flaherty, 1996). A very wide range of
factors may potentially influence firms in deciding to locate production
The authors are most grateful to all the panellists who participated in the study and the six
academics and two industrialists for their valuable comments on an earlier pilot study.
Because of length restrictions, the questionnaires have not been included here but are available
from the authors – [e-mail], [e-mail]. or awarawut@ksc.
th.com. In fact the questions and their form can be inferred from the questionnaire section of the
paper and the sub-headings in the results section.
794
International Journal of Operations & Production Management
Vol. 23 No. 7, 2003 pp. 794-818

---

facilities across national boundaries. A great deal of attention has been paid in
the research literature to critical factors in industrial location decisions for over
a century (Jungthirapanich and Benjamin, 1995). However, the literature
specifically on international location decisions is more limited. Only a limited
amount of research has been reported that discusses the factors recognised, and
considered in practice, in international location decisions (Badri et al., 1995;
Eenennaam and Brouthers, 1996; Atthirawong and MacCarthy, 2001). The
study reported here addresses this gap in knowledge on international location
decisions.
In this paper, we identify from the literature a comprehensive set of factors
and sub-factors that may influence international location decisions. We then
present the results of a Delphi study carried out to examine the motivations for
international location decisions and the relative importance of different factors
in influencing international location decisions. A worldwide panel of experts
that included academics, representatives from government bodies and
consultants participated in the study. The results and implications of the
study for international location decisions are discussed.
In the next section, factors and sub-factors affecting international location
decisions are identified and this is followed by a description of the Delphi
process. The results of the Delphi study are then presented and their
implications discussed.
Factors relevant to international location decisions
Factors influencing international location decisions are discussed by Badri et al.
(1995), Hoffman and Schniederjans (1994) and Canel and Khumawala (1996).
Jungthirapanich and Benjamin (1995) provide a chronological summary of
research studies undertaken between 1875 to 1990 on general industrial
location, revealing that, frequently in the past, a limited number of quantitative
factors such as transportation and labour costs were considered when firms
made a location decision, but that more recently an increasingly wide range of
both qualitative and quantitative factors have been evident. Costs are a major
consideration in many international location decisions and there may be
trade-offs between different types of costs. Qualitative issues such as social and
political factors are also influential in many international location decisions. A
survey conducted by Badri et al. (1995) indicates that global competition and
economic-related factors are more notable than conventional location factors
such as transportation costs and climate when firms decide to do business
abroad. A number of factors such as financial incentives and tax structure may
be influenced or controlled by host governments and such factors will vary
from country to country. The importance of the various factors may change
significantly over time (Epping, 1982).
Location factors can be considered and classified in a variety of ways (Lee
and Franz, 1979; Epping, 1982; Sule, 1994; Evans et al., 1990; Nahmias, 1993;
795

---

Hoffman and Schniederjans, 1994; Barkley and McNamara, 1994; Burnham,
1994; Badri et al., 1995; Chase and Aquilano, 1995; Dilworth, 1996; Badri, 1996;
Russell and Taylor, 1998; Dorneir et al., 1998; Badri, 1999). A detailed study of
the literature was made to identify a fully comprehensive set of factors and
sub-factors that are potentially relevant to international location decisions
(Atthirawong and MacCarthy, 2000; MacCarthy and Atthirawong, 2001). These
factors are summarised in Table I. There are 13 major factors identified. For
each major factor a set of specific sub-factors are identified. This Table of
factors and sub-factors covers both quantitative and qualitative aspects
relevant to location decisions and includes operational, strategic, economic,
political, social and cultural dimensions. This comprehensive set of factors and
sub-factors is used in the Delphi study described in the next section.
A number of techniques have been advocated in the literature to aid location
decision making (Brandeau and Chiu, 1989; Sule, 1994; Revelle and Laporte,
1996; Hayter, 1997). The work reported in this paper focuses on understanding
the factors that are motivating and influencing international location decisions
more generally and hence a research tool – the Delphi approach – capable of
eliciting expert information is used. This approach is described below.
The Delphi approach
A Delphi study is a systematic, iterative process to elicit a consensus view from
a panel of experts. The approach is often used as a qualitative forecasting
technique but is also used to investigate and understand the factors that
influence or may influence decision-making on a specific issue, topic or problem
area. A single opinion may be incorrect, misinformed or tend to a narrow view.
The Delphi approach uses a representative group of experts to generate a more
accurate and more informed response than is obtainable from one individual.
The method is different from brainstorming or other group approaches in that
it avoids group interactions of individuals, which may result in induced
responses. The approach helps to reduce the influence of dominant individuals
and to develop a consensus of expert opinion on subjective issues (Ray and
Sahu, 1990; Azani and Khorramshahgol, 1990; Klassen and Whybark, 1994;
Green and Price, 2000). An important feature of the Delphi approach is the
reporting of divergent opinions in the absence of full consensus.
The Delphi method was employed originally in the early of 1950s using
military experts to estimate the likelihood of the effects of an atomic bombing
(Linstone and Turoff, 1975; Benson et al., 1982). Since then its usefulness has
been demonstrated in a range of areas outside of defence applications including
forecasting (Lynch et al., 1994), strategic planning (Iverson and Jorgensen, 1986;
Ray and Sahu, 1990; McKnight et al., 1991) and supply chain strategy (Harland
et al., 1999). In operations and production management disciplines, Ray and
Sahu (1990) employ the Delphi technique in investigating productivity
management in India. Klassen and Whybark (1994) apply the Delphi method to
796

---

Major factors
Sub-factors
Costs
Fixed costs; transportation costs; wage rates and trends in wages;
energy costs; other manufacturing costs; land cost;
construction/leasing costs and other factors (e.g. R&D costs,
transaction and management costs etc.)
Labour characteristics
Quality of labour force; availability of labour force; unemployment
rate; labour unions; attitudes towards work and labour turnover;
motivation of workers and work force management
Infrastructure
Existence of modes of transportation (airports, railroads, roads
and sea ports); quality and reliability of modes of transportation;
quality and reliability of utilities (e.g. water supply, waste
treatment, power supply, etc.) and telecommunication systems
Proximity to suppliers
Quality of suppliers; alternative suppliers; competition for
suppliers; nature of supply process (reliability of the system) and
speed and responsiveness of suppliers
Proximity to
markets/customers
Proximity to demand; size of market that can be served/potential
customer expenditure; responsiveness and delivery time to
markets; population trends and nature and variance of demand
Proximity to parent
company’s facilities
Close to parent company
Proximity to competition
Location of competitors
Quality of life
Quality of environment; community attitudes towards business
and industry; climate, schools, churches, hospitals, recreational
opportunities (for staff and children); education system; crime rate
and standard of living
Legal and regulatory
framework
Compensation laws; insurance laws; environmental regulations;
industrial relations laws; legal system; bureaucratic red tape;
requirements for setting up local corporations; regulations
concerning joint ventures and mergers and regulations on transfer
of earnings out of country rate
Economic factors
Tax structure and tax incentives; financial incentives; custom
duties; tariffs; inflation; strength of currency against US dollar;
business climate; country’s debt; interest rates/exchange controls
and GDP/GNP growth, income per capita
Government and political
factors
Record of government stability; government structure;
consistency of government policy; and attitude of government to
inward investment
Social and cultural factors
Different norms and customs; culture; language and customer
characteristics
Characteristics of a specific
location
Availability of space for future expansion; attitude of local
community to a location; physical conditions (e.g. weather, close to
other businesses, parking, appearance, accessibility by customers
etc.); proximity to raw materials/resources; quality of raw
materials/resources and location of suppliers
797
Table I.
Summary of major
criteria and
sub-factors affecting
international
location decisions

---

identify the key barriers in the management of international operations. Green
and Price (2000) have speculated on the future direction of facilities
management using a Delphi panel in the UK. An application using Delphi
concerning location planning is reported by Azani and Khorramshahgol (1990).
The Delphi method uses a panel of experts who have experience and/or
knowledge of the subject being studied. Hence the panel is not generally
selected randomly. Benson et al. (1982) and Tavana et al. (1996) note that the
Delphi method comprises three particular features:
(1) anonymity among the panel of experts;
(2) obtaining a statistical group response from a well-designed
questionnaire; and
(3) controlled feedback.
The panel of experts must be selected carefully. It should comprise a group of
people who are both familiar with, and knowledgeable on the problem domain
being considered and they should be mutually anonymous. The panel is then
asked to respond to a questionnaire. All questionnaire responses and comments
are combined and analysed in order to statistically collate and summarise the
results for another round of the process. An interim report is sent back to
panellists summarising the group response. This iterative process may be
continued further until consensus and/or clarity is produced. Finally the results
from the process are reported. A key part of the process is designing the
questionnaire.
The methodology used for this study
The pilot study
A questionnaire was developed based around the factors and sub-factors
presented in Table I.
It was first pre-tested with a number of colleagues to check for clarity and
consistency and appropriate changes were made. Then a proper pilot study of
the questionnaire was conducted with eight people who had knowledge of
international location problems in order to provide comments and feedback. An
international conference provides a good opportunity to elicit views from
delegates with a range of expertise from a number of countries. Six academics
and two industrialists attending the International Conference for Production
Research (ICPR2000 in Thailand, 2-4 August, 2000) were selected and