Thank you for downloading this Atria Books eBook

Next to Miles.
Neither of us has ever fallen asleep afterward before. One of us
always leaves. As much as I’m trying to convince myself that it means
nothing, I know it does. Every time we’re together, I get a little bit
more of him. Whether it’s a glimpse of his past or time spent without
the sex or even time spent sleeping, he’s giving me more and more of

---

himself, little by little. I feel like this is both good and bad. It’s good,
because I want and need so much more of him, so every little bit I get is
enough to satisfy me when I begin worrying about everything I don’t get
from him. But it’s also bad, because every time I get a little bit more of
him, another part of him grows more distant. I can see it in his eyes.
He’s worried he’s giving me hope, and I’m afraid he’ll eventually just
pull away completely.
Everything with Miles will come crashing down.
It’s inevitable. He’s so adamant about the things he doesn’t want out
of life, and I’m starting to understand just how serious he is. So as much
as I try to protect my heart from him, it’s pointless. He’s going to break
it eventually, yet I continue to allow him to fill it. Every time I’m with
him, he fills my heart up more and more, and the more it’s filled with
pieces of him, the more painful it’ll be when he rips it out of my chest as
though it never belonged there in the first place.
I hear the vibration of his phone and feel him roll over and reach for
it on the nightstand next to him. He thinks I’m asleep, so I don’t give
him reason to think otherwise.
“Hey,” he whispers. There’s a long pause, and I start to panic
internally, wondering who he’s talking to. “Yeah, I’m sorry. I should
have called you. I figured you’d be asleep.”
My heart is in my throat now, crawling its way up, trying to escape
from Miles and me and this entire situation. My heart knows by my
reaction to this phone call that it’s in trouble. My heart has just gone
into fight-or-flight mode, and right now, it’s doing everything it can to
run.
I don’t blame my heart one bit.
“Love you, too, Dad.”

---

My heart slides back down my throat and finds its normal home in
my chest again. It’s happy for now. I’m happy. Happy that he actually
does have someone to call.
In the same moment, I’m also reminded of how little I know about
him. How little he shows me. How much he hides himself from me, so
that when I finally break, it won’t be his fault.
It won’t be a quick break, either. It’ll be slow and painful, filled with
so many moments like these that tear me up from the inside out.
Moments when he thinks I’m asleep and he slides out of my bed.
Moments when I keep my eyes closed but listen as he puts on his
clothes. Moments when I make sure my breathing remains regular in
case he’s watching me when he leans over to kiss me on the forehead.
Moments when he leaves.
Because he always leaves.

---

chapter twenty-eight
MILES
Six years earlier
“What if he turns out to be gay?” Rachel asks me. “Would that bother
you?”
She’s holding Clayton, and we’re both sitting on the hospital bed. I’m
on the foot of the bed facing her, watching her stare at him.
She keeps asking me random questions. Playing devil’s advocate again.
She says we need to work these things out now so we don’t run into any
parenting issues in the future.
“It would only bother me if he felt like he couldn’t talk to us about it. I
want him to know he can talk to us about anything.”
Rachel smiles at Clayton, but I know her smile is for me.
Because she loved my answer.
“What if he doesn’t believe in God?” she asks.
“He can believe whatever he wants. I just want his beliefs—or lack
thereof—to make him happy.”
She smiles again.
“What if he commits an awful, heinous, heartless crime and gets sent to
prison for life?”
“I would question where I went wrong as a father,” I tell her.

---

She looks up at me. “Well, based on this interrogation, I’m convinced
he’ll never commit a crime, because you’re already the best dad I’ve ever
known.”
Now she’s making me smile.
We both look at the door when it opens and a nurse walks in. She
flashes a regretful smile. “It’s time,” she says.
Rachel groans, but I have no idea what the nurse is referring to. Rachel
sees the confusion on my face.
“His circumcision.”
My stomach clenches. I know we discussed this during the pregnancy,
but I’m suddenly having second thoughts, knowing what he’s about to
go through.
“It’s not so bad,” the nurse says. “We numb him first.”
She walks over to Rachel and begins to lift him from Rachel’s arms, but
I lean forward.
“Wait,” I tell her. “Let me hold him first.”
The nurse backs up a step, and Rachel hands Clayton to me. I pull him
in front of me and look down on him.
“I’m so sorry, Clayton. I know it’ll hurt, and I know it’s emasculating,
but—”
“He’s a day old,” Rachel interjects with a laugh. “There’s hardly
anything that can emasculate him yet.”
I tell her to hush. I tell her I’m having a father-son moment, and she
needs to pretend she’s not here.
“Don’t worry, your mom left the room,” I say to Clayton, giving Rachel
a wink. “I was saying, I know it’s emasculating, but you’ll thank me later
for it. Especially when you’re older and you get involved with girls.
Hopefully not until after you’re eighteen, but it’ll more than likely be
around the age of sixteen. It was for me, anyway.”

---

Rachel leans forward and holds her arms out for him. “That’s enough
bonding,” she says, laughing. “I think we need to review the boundaries
of father-son conversation while he’s being emasculated.”
I give him a quick kiss on his forehead and hand him back to Rachel.
She does the same and passes him on to the nurse.
We both watch as the nurse leaves the room with him.
I look back at Rachel and crawl toward her until I’m lying next to her
on the bed.
“We have the place to ourselves,” I whisper. “Let’s make out.”
She grimaces. “I don’t feel sexy right now,” she says. “My stomach is
flabby, and my boobs are engorged, and I need a shower so bad, but it
hurts too much to try to take one right now.”
I look down at her chest and pull at the collar on her hospital gown. I
peer down her shirt and grin. “How long do they stay like this?”
She laughs and pushes my hand away.
“Well, how does your mouth feel?” I ask her.
She looks at me like she doesn’t understand my question, so I elaborate.
“I’m just wondering if your mouth hurts like the rest of you hurts,
because if it doesn’t, I want to kiss you.”
She grins. “My mouth feels great.”
I rise up on my elbow so she doesn’t have to roll toward me. I look
down on her, and seeing her beneath me feels different now.
It feels real.
Until yesterday, it really did feel like we had been playing house. Of
course, our love is real, and our relationship is real, but until I witnessed
her give life to my son yesterday, everything I felt before that moment
was like child’s play compared to what I feel for her now.
“I love you, Rachel. More than I loved you yesterday.”

---

Her eyes are looking up at me like she knows exactly what I’m talking
about. “If you love me more today than you loved me yesterday, then I
can’t wait for tomorrow,” she says.
My lips fall to hers, and I kiss her. Not because I should but because I
need to.
•••
I’m standing outside Rachel’s hospital room. She and Clayton are both
in the room, napping.
The nurse said he hardly even cried. I’m sure she tells all the parents
that, but I believe her anyway.
I take out my phone to text Ian.
Me: He got snipped a few hours ago. Took it like a champ.
Ian: Ouch. I’m coming to meet him tonight. I’ll be there after seven.
Me: See you then.
My father is walking toward me with two coffees in his hands, so I slide
my phone into my back pocket.
He hands me one of the coffees.
“He looks like you,” he says.
He’s trying to accept it.
“Well, I look just like you,” I say. “Cheers to strong genes.”
I hold my coffee up, and my dad bumps his against it, smiling.