International law, Sixth edition

party.
The requirement of a ‘reasonable period’ of possession is similarly
imprecise and it is not possible to point to any defined length of time.
97
It will depend, as so much else, upon all the circumstances of the case,
including the nature of the territory and the absence or presence of any
competing claims.
In the Minquiers and Ecrehos case,
98
concerning disputed sovereignty
over a group of islets and rocks in the English Channel, claimed by both
France and the United Kingdom, the International Court of Justice ex-
haustively examined the history of the region since 1066. However, its
decision was based primarily on relatively recent acts relating to the ex-
ercise of jurisdiction and local administration as well as the nature of
95
See above, p. 500, and below, chapter 20.
96
See e.g. Johnson, ‘Acquisitive Prescription’, pp. 353–4, and I. MacGibbon, ‘Some Obser-
vations on the Part of Protest in International Law’, 30 BYIL, 1953, p. 293. Cf. Brownlie,
Principles, p. 149, who notes that ‘if acquiescence is the crux of the matter (and it is believed
that it is) one cannot dictate what its content is to be’.
97
In the British Guiana and Venezuela Boundary case, the parties agreed to adopt a fifty-year
adverse holding rule, 89 BFSP, 1896, p. 57.
98
ICJ Reports, 1953, p. 47; 20 ILR, p. 94.

---

t e r r i t o ry
507
legislative enactments referable to the territory in question. And upon
these grounds, British sovereignty was upheld. The sovereign acts of the
United Kingdom relating to the islets far outweighed any such activities
by the French authorities and accordingly the claims of the latter were
dismissed.
As in other cases, judgment was given not on the basis of clearly defined
categories of occupation or prescription, but rather in the light of the
balance of competing state activities.
De Visscher has attempted to render the theoretical classifications more
consonant with the practical realities by the introduction of the concept of
historical consolidation.
99
This idea is founded on proven long use, which
reflects a complex of interests and relations resulting in the acquisition
of territory (including parts of the sea). Such a grouping of interests and
relations is considered by the courts in reaching a decision as of more
importance than the mere passage of time, and historical consolidation
may apply to terra nullius as well as to territories previously occupied. Thus
it can be distinguished from prescription. It differs from occupation in
that the concept has relevance to the acquisition of parts of the sea, as well
as of land. And it may be brought into existence not only by acquiescence
and consent, but also by the absence of protest over a reasonable period
by relevant states.
100
However, de Visscher’s discussion, based on the Anglo-Norwegian Fish-
eries case,
101
does fail to note the important distinction between the acqui-
sition of territory in accordance with the rules of international law, and
the acquisition of territory as a permitted exception to the generally ac-
cepted legal principles. The passage in the Anglo-Norwegian Fisheries case
relied upon
102
is really concerned with general acquiescence with regard to
a maritime area, while the criticism has been made
103
that de Visscher has
over-emphasised the aspect of ‘complex of interests and relations which
in themselves have the effect of attaching a territory or an expanse of sea to
a given state’.
104
Effectiveness, therefore, rather than consolidation would
be the appropriate term. Both occupation and prescription rely primarily
upon effective possession and control. The element of time is here also
relevant as it affects the effectiveness of control.
99
Theory and Reality in Public International Law, 1968, p. 209. See below, p. 520.
100
Ibid.
101
ICJ Reports, 1951, pp. 116, 138; 18 ILR, pp. 86, 100.
102
Ibid.
103
See Jennings, Acquisition, pp. 25–6. See also D. H. Johnson, ‘Consolidation as a Root of
Title in International Law’, Cambridge Law Journal, 1955, pp. 215, 223.
104
De Visscher, Theory and Reality, p. 209, emphasis added. See further below, p. 515.

---

508
i n t e r nat i o na l l aw
Intertemporal law
105
One question that arises is the problem of changing conditions related to