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Chapter  19
Branch Meeting.

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  Liz  was  happy  in  Leipzig.  Austerity  pleased  her—it  gave  her  the  comfort  of
sacrifice.  The  little  house  she  stayed  in  was  dark  and  meagre,  the  food  was  poor
and most of it had to go to the children. They talked politics at every meal, she and
Frau Ebert, Branch Secretary for the Ward Branch of Leipzig-Hohengrün, a small,
grey woman whose husband managed a gravel quarry on the outskirts of the city.
It was like living in a religious community, Liz thought; a convent or a kibbutz or
something.  You  felt  the  world  was  better  for  your  empty  stomach.  Liz  had  some
German which she had learnt from her aunt, and she was surprised how quickly
she  was  able  to  use  it.  She  tried  it  on  the  children  first  and  they  grinned  and
helped her. The children treated her oddly to begin with, as if she were a person of
great quality or rarity value, and on the third day one of them plucked up courage
and  asked  her  if  she  had  brought  any  chocolate  from  ‘drüben’—from  ‘over  there’.
She’d never thought of that and she felt ashamed. After that they seemed to forget
about her.
  In  the  evenings  there  was  Party  Work.  They  distributed  literature,  visited
Branch  members  who  had  defaulted  on  their  dues  or  lagged  behind  in  their
attendance  at  meetings,  called  in  at  District  for  a  discussion  on  ‘Problems
connected  with  the  centralised  distribution  of  agricultural  produce’  at  which  all
local  Branch  Secretaries  were  present,  and  attended  a  meeting  of  the  Workers’
Consultative Council of a machine tool factory on the outskirts of the town.
  At last, on the fourth day, the Thursday, came their own Branch Meeting. This
was to  be,  for  Liz  at  least,  the  most  exhilarating  experience  of  all;  it  would  be  an
example  of  all  that  her  own  Branch  in  Bayswater  could  one  day  be.  They  had
chosen  a  wonderful  title  for  the  evening’s  discussions—‘Coexistence  after  two
wars’—and  they  expected  a  record  attendance.  The  whole  ward  had  been
circularised,  they  had  taken  care  to  see  that  there  was  no  rival  meeting  in  the
neighbourhood that evening; it was not a late shopping day.
  Seven people came.
  Seven people and Liz and the Branch Secretary and the man from  District.  Liz
put a brave face on it but she was terribly  upset.  She  could  scarcely  concentrate
on  the  speaker,  and  when  she  tried  he  used  long  German  compounds  that  she
couldn’t work out anyway. It was like the meetings in Bayswater, it was like mid-
week  evensong  when  she  used  to  go  to  church—the  same  dutiful,  little  group  of
host faces, the same fussy self-consciousness, the same  feeling  of  a  great  idea  in
the hands of little people. She always felt the same thing—it was awful, really, but
she  did—she  wished  no  one  would  turn  up,  because  that  was  absolute  and  it
suggested persecution, humiliation—it was something you could react to.
  But  seven  people  were  nothing:  they  were  worse  than  nothing,  because  they
were evidence of the inertia of the uncapturable mass. They broke your heart.
  The  room  was  better  than  the  schoolroom  in  Bayswater,  but  even  that  was  no
comfort. In Bayswater it had been fun trying to find a room. In the early days they
had  pretended  they  were  something  else,  not  the  Party  at  all.  They’d  taken  back
rooms  in  pubs,  a  committee  room  at  the  Ardena  Café,  or  met  secretly  in  one
another’s  houses.  Then  Bill  Hazel  had  joined  from  the  Secondary  School  and
they’d used his classroom. Even that was a risk—the headmaster thought Bill ran
a drama group, so theoretically at least they might still be chucked out. Somehow
that  fitted  better  than  this  Peace  Hall  in  pre-cast  concrete  with  the  cracks  in  the

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corners  and  the  picture  of  Lenin.  Why  did  they  have  that  silly  frame  thing  all
round  the  picture?  Bundles  of  organ  pipes  sprouting  from  the  corners  and  the
bunting all dusty. It looked like something from a  fascist  funeral.  Sometimes  she
thought  Alec  was  right—you  believed  in  things  because  you  needed  to;  what  you
believed in had no value of its own, no function. What did he say: ‘A dog scratches
where it itches. Different dogs itch in different places. No, it was wrong, Alec was
wrong—it  was  a  wicked  thing  to  say.  Peace  and  freedom  and  equality—they  were
facts,  of  course  they  were.  And  what  about  history—all  those  laws  the  Party
proved. No, Alec was wrong: truth existed outside people, it was demonstrated  in
history,  individuals  must  bow  to  it,  be  crushed  by  it  if  necessary.  The  Party  was
the vanguard of history, the spearpoint in the fight for Peace … she went over the
rubric  a  little  uncertainly.  She  wished  more  people  had  come.  Seven  was  so  few.
They looked so cross; cross and hungry.
  The meeting over, Liz waited for Frau Ebert to collect the unsold literature from
the heavy table by the door, fill in her attendance book and put on her coat, for it
was  cold  that  evening.  The  speaker  had  left—rather  rudely,  Liz  thought—before
the general discussion. Frau Ebert was standing at the door with her hand on the
light  switch  when  a  man  appeared  out  of  the  darkness,  framed  in  the  doorway.
Just for a moment Liz thought it was Ashe. He was tall and fair and wore  one  of
those raincoats with leather buttons.
  ‘Comrade Ebert?’ he enquired.
  ‘Yes?’
  ‘I am looking for an English Comrade, Gold. She is staying with you?’
  ‘I’m Elizabeth Gold,’ Liz put in, and the man came into the hall, closing the door
behind him, so that the light shone full upon his face.
  ‘I am Holten from District.’ He showed some paper to Frau Ebert who was still
standing at the door, and she nodded and glanced a little anxiously towards Liz.
  ‘I have been asked to give a message to Comrade Gold from the Praesidium,’ he
said.  ‘It  concerns  an  alteration  in  your  programme;  an  invitation  to  attend  a
special meeting.’
  ‘Oh,’  said  Liz  rather  stupidly.  It  seemed  fantastic  that  the  Praesidium  should
even have heard of her.
  ‘It is a gesture,’ Holten said. ‘A gesture of goodwill.’
  ‘But I—but Frau Ebert…’ Liz began helplessly.
  ‘Comrade Ebert, I am sure, will forgive you under the circumstances.’
  ‘Of course,’ said Frau Ebert quickly.
  ‘Where is the meeting to be held?’
  ‘It will necessitate your leaving tonight,’ Holten  replied.  ‘We  have  a  long  way  to
go. Nearly to Görlitz.’
  ‘To Görlitz… Where’s that?’
  ‘East,’ said Frau Ebert quickly. ‘On the Polish border.’
  ‘We can drive you home now. You can collect your things and we will continue
the journey at once.’
  ‘Tonight? Now?’
  ‘Yes.’ Holten didn’t seem to consider Liz had much choice.
  A  large  black  car  was  waiting  for  them.  There  was  a  driver  in  the  front  and  a
flagpost on the bonnet. It looked rather a military car.

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