Perceptual and Motor Skills, 2011, 113, 2, 631-646. Perceptual and Motor Skills 2011

df
F
p
η²
df
F
p
η²
df
F
p
η²
Sex
1
2.35
.13
0.002
1
43.98 < .001 .035
1
7.34 .007
.006
Age
2
0.25
.78 < 0.001
2
4.45
.01
.007
2
1.75 .17
.003
Sex × Age
2
2.27
.10
0.004
2
3.11
.05
.005
2
3.29 .04
.005
Note.—η² indicates effect sizes.

---

STRESS AND HAPPINESS AMONG ADOLESCENTS 
641
garding the health gains of physical activity has been shown when people 
move from being least physically active to moderately or highly physical-
ly active (Anderssen & Strømme, 2001). However, it has also been found 
that the more physically active the youth were, the better health they re-
ported (Nesheim & Haugland, 2003). The negative association of physical 
activity with stress has been previously reported (Haugland, et al., 2003; 
Fleshner, 2005; Penedo & Dahn, 2005), and this is also the case with the 
positive association of happiness with physical activity (Dishman, Motl, 
Saunders, Felton, Ward, Dowda, et al., 2005; Penedo & Dahn, 2005). In the 
study by Moksnes, Moljord, et al. (2010), however, physical activity did 
not moderate the relation between overall stress and psychological func-
tioning (depression, anxiety, and self-esteem). 
The data do not support Hypothesis 2a, that boys would report sig-
nificantly higher mean physical activity than girls. This is not consistent 
with a number of previous findings (Trost, et al., 2002; Nesheim & Haug-
land, 2003; Duncan, et al., 2007; Sherar, Esliger, Baxter-Jones, & Tremblay, 
2007; Moksnes, Moljord, et al., 2010). However, it has been reported that 
sex differences in actually partaking in physical activity have been small-
er than those from self-report methods to assess physical activity (Trost, 
et al., 2002). This may reflect that the item used in this study assessed the 
actual occurrence of physical activity.
Girls reported statistically significantly higher stress than boys, but 
the effect size was low. This result supports Hypothesis 2b, and indicated 
sex differences with respect to stress, which is in line with results of pre-
vious studies (Rudolph & Hammen, 1999; Brooks, et al., 2002; Jose & Rat-
cliffe, 2004; Fleshner, 2005; Hampel & Petermann, 2006; Rose & Rudolph, 
2006). Increased stress during adolescence seems to be more common in 
girls than boys. This result is in accord with the findings of Jörngården, 
et al. (2006) and Nesheim and Haugland (2003), showing that boys gener-
ally report better health and experience life more positively than girls of 
the same age, which may be a reflection of the findings (Rose & Rudolph, 
2006) that boys are more likely to use humor as a response to stress. 
In the study by Moksnes, Byrne, et al. (2010), girls were found to be 
more responsive to different situations that may be recognized as stress-
ful; girls scored higher on all dimensions of stress. A slightly different and 
possibly further explanation of this responsiveness could be that adoles-
cent girls have increased risk for stress due to more highly developed in-
terpersonal relationships than boys. Girls seem to experience more inter-
personal stress, more negative interpersonal events, and greater increase 
in emotional problems than boys (Rudolph & Hammen, 1999; Rudolph, 
2002; Hampel & Petermann, 2006; Rose & Rudolph, 2006). Girls seem to 
be more preoccupied with negative thoughts about their friends and ex-
perience negative affects with peers and family groups. They also tend to 

---

I. E. O. MOLJORD, eT al.
642
experience more stress in the transition from preadolescence to adoles-
cence than boys (Rudolph, 2002). There is one report of a statistically sig-
nificant negative association between school stress and happiness (Nat-
vig, et al., 2003), but the authors did not find sex differences for happiness. 
In the present study, boys showed a significantly higher mean on happi-
ness than girls, which is in accordance with Hypothesis 2c. The effect size 
was moderate.
The present study further investigated how physical activity, stress, 
and happiness might change during adolescence across the different age 
groups. When looking at the interaction of physical activity and age group, 
the mean scores on physical activity did not differ statistically significantly 
between the three age groups. These results therefore did not support Hy-
pothesis 2d, and are not in line with previous findings in other studies of 
adolescents showing a clearer decrease in physical activity across the age 
span (Trost, et al., 2002; Duncan, et al., 2007; Sherar, et al., 2007). 
In the present study, the interaction of stress and age indicated a sig-
nificant difference between the 15- to 16-yr.-olds and the 17- to 18-yr.-olds. 
When considering boys and girls separately, the girls’ mean stress scores 
increased across 13- to 14-yr. and 15- to 16-yr. age groups and then de-
creased for the 17- to 18-yr. age group. The boys’ mean stress scores de-
creased across age groups and was consistently lower than the girls’ mean 
stress scores. The effect sizes showed, however, that the differences in 
mean scores were small for the different age groups. Other studies (Ru-
dolph, 2002; Jose & Ratcliffe, 2004) have found that stress increased during 
the adolescent period, which corresponds with the mean for girls between 
13 and 16 years of age in the present study. Stress seems to fluctuate with 
age in a quite specific pattern and is in line with Hypothesis 2d. The inter-
action of happiness and age showed no statistically significant difference. 
Happiness ratings may not have fluctuated with age; this is not in line 
with Hypothesis 2d. When investigating Hypothesis 3, the interaction ef-
fect of Sex by Age by Stress on physical activity and happiness, there was 
no support for the hypothesis. 
The strengths of the present study are the large sample size, the high 
response rate, and the relatively low rate of missing data with a random 
pattern. The study has some limitations concerning the possibility of 
drawing general conclusions. Firstly, the sample is drawn from one sin-
gle county in Norway. In order to minimize the problems rising from a 
homogeneous sample, the study would have had to employ schools from 
six very different municipalities across the county, from coastal munici-
palities to municipalities in the mountains. The study is based on self-
report data with only one time assessment of subjective experiences of 
happiness, stress, and participation in physical activity. This methodology 
involves possible over- or underestimates, which can contribute to bias 

---

STRESS AND HAPPINESS AMONG ADOLESCENTS 
643
and misclassifications. However, the method is often used and seems to 
give a fairly good indication of the associations between physical activity, 
stress, and happiness (Brooks, et al., 2002; Haugland, et al., 2003; Nesheim 
& Haugland, 2003; Gerber & Pühse, 2008; Moksnes, Moljord, et al., 2010). 
Physical activity was measured on a single item, which measured the 
frequency (days per week) and duration (hours and minutes). The use of 
scales or complex measures might have led to an increased estimate of re-
liability. Haugland, et al. (2003), Gerber and Pühse (2008), and Moksnes, 
et al. (2010) have, however, measured physical activity by using one sin-
gle item. The ideal measure of physical activity would include items of 
frequency, intensity, and duration (Shephard, 2003). Physical activity was 
measured based on physical activity during the last 4 wk., stress during 
the last year, and happiness during the last week. These differences may 
have been reflected in the results. In future studies, objective measure-
ment of physical activity would be an alternative to traditional self-report 
methods or a combination of both methods. This would imply a consider-
able use of time and other resources, which are usually not available.
In conclusion, adolescents with high-to-moderate self-reported phys-
ical activity reported significantly lower stress and higher happiness 
than adolescents with low self-reported physical activity. There seems to 
be no important sex difference in frequency of physical activity in this 
sample. Girls reported more stress than boys, and boys greater happi-
ness than girls. No significant differences were found among the differ-
ent age groups with respect to physical activity. Reported stress, however, 
decreased for girls from 15–16 to 17–18 years of age, while for boys stress 
decreased from 13 to 14 years. No statistically significant differences were 
found among the different age groups on scores of happiness. High or 
moderate frequency of physical activity seems to be important for ado-
lescents’ health and well-being. Therefore, focus on physical activity in 
school and in leisure time activity is important to promote motivation and 
interest in participation. 
REFERENCES
Allison, P. D. (2001) Missing data. Thousands Oaks, CA: Sage.
Anderssen, S. A., & Strømme, S. B. (2001) Fysisk aktivitet og helse anbefalinger 
[Physical activity and health recommendations]. Tidsskrift for Den Norske Lege-