Praise for Me Before You

this?”
“His caregiver is coming too.”
“Oh. Oh yes, 
Nathan. That makes it all
right, then.”
“Patrick, come on—it’s complicated.”
“So explain it to me.” He thrust the papers
toward me. “Explain this to me, Lou. Explain it
in a way that I can possibly understand.”
“It matters to me that Will wants to live, that
he sees good things in his future.”
“And those good things would include
you?”
“That’s not fair. Look, have I ever asked
you to stop doing the job you love?”
“My job doesn’t involve hot tubs with

---

strange men.”
“Well, I don’t mind if it does. You can have
hot tubs with strange men! As often as you
like! There!” I tried to smile, hoping he would
too.
But he wasn’t having any of it. “How would
you feel, Lou? How would you feel if I said I
was going to some keep-fit convention with—I
don’t know—Leanne from the Terrors because
she needed cheering up?”
“Cheering up?” I thought of Leanne, with
her flicky blond hair and her perfect legs, and I
wondered absently why he had thought of her
name first.
“And then how would you feel if I said she
and I were going to eat out together all the
time, and maybe sit in a hot tub or go on days
out together. In some destination six thousand
miles away, just because she had been a bit
down. That really wouldn’t bother you?”
“He’s not ‘a bit down,’ Pat. He wants to kill
himself. He wants to take himself off to
Dignitas, and end his own bloody life.” I could
hear my blood thumping in my ears. “And you
can’t turn it around like this. You were the one
who called Will a cripple. You were the one

---

who made out he couldn’t possibly be a threat
to you. ‘The perfect boss,’ you said. Someone
not even worth worrying about.”
He put the folder back down on the table.
“Well, Lou…I’m worrying now.”
I sank my face into my hands and let it rest
there for a minute. Out in the corridor I heard a
fire door swing and the voices of people
swallowed up as a door was unlocked and
closed behind them.
Patrick slid his hand slowly backward and
forward along the edge of the table. A little
muscle worked in his jaw. “You know how this
feels, Lou? It feels like I might be running, but I
feel like I’m permanently just a little bit behind
the rest of the field. I feel like…” He took a
deep breath, as if he were trying to compose
himself. “I feel like there’s something bad
around the bend, and everyone else seems to
know what it is except me.”
He lifted his eyes to mine. “I don’t think I’m
being unreasonable. But I don’t want you to go.
I don’t care if you don’t want to do the Viking,
but I don’t want you to go on this…this holiday.
With him.”
“But I—”

---

“Nearly seven years we’ve been together.
And you’ve known this man, had this job, for
five months. Five months. If you go with him
now, you’re telling me something about our
relationship. About how you feel about us.”
“It doesn’t have to say anything about us,” I
protested.
“It does if I can say all this and you’re still
going to go.”
The little flat seemed so still around us. He
was looking at me with an expression I had
never seen before.
When my voice emerged, it did so as a
whisper. “But he needs me.”
I realized almost as soon as I said it, heard
the words and how they twisted and regrouped
in the air, knew already how I would have felt if
he had said the same to me.
He swallowed, shook his head a little as if
he were having trouble taking in what I said.
His hand came to rest on the side of the table,
and then he looked up at me.
“Whatever I say isn’t going to make a
difference, is it?”
That was the thing about Patrick. He
always was smarter than I gave him credit for.

---

“Patrick, I—”
He closed his eyes, just for a moment, and
then he turned and walked out of the living
room, leaving the last of the dirty dishes on the
sideboard.

---

21
STEVEN
The girl moved in over the weekend. Will didn’t
say anything to Camilla or me, but I walked into
the annex on Saturday morning still in my
pajamas to see if Will needed any help, as
Nathan was delayed, and there she was,
walking up the hallway with a bowlful of cereal
in one hand and the newspaper in the other.
She blushed when she saw me. I don’t know
why—I was wearing my dressing gown, all
perfectly decent. I remember thinking
afterward that there had been a time when it
had been perfectly normal to find pretty young
things creeping out of Will’s bedroom in the
morning.
“Just bringing Will his post,” I said, waving
it.
“He’s not up yet. Do you want me to give
him a shout?” Her hand went to her chest,

---

shielding herself with the newspaper. She was
wearing a Minnie Mouse T-shirt and the kind of
embroidered trousers you used to see
Chinese women wearing in Hong Kong.
“No, no. Not if he’s sleeping. Let him rest.”
When I told Camilla, I thought she’d be
pleased. She had been so wretchedly cross
about the girl moving in with her boyfriend,
after all. But she just looked a bit surprised,
and then adopted that tense expression that
meant she was already imagining all sorts of
possible and undesirable consequences. She
didn’t say as much, but I was pretty sure she
was not keen on Louisa Clark. That said, I
didn’t know who it was Camilla approved of
these days. Her default setting seemed to be
stuck on Disapprove.
We never got to the bottom of what had
prompted Louisa to stay—Will just said “family
issues”—but she was a busy little thing. When
she wasn’t looking after Will, she was dashing
around, cleaning and washing, whizzing
backward and forward to the travel agent’s
and to the library. I would have known her
anywhere in town because she was so
conspicuous. She wore the brightest-colored

---

clothing of anyone I’d seen outside the tropics
—little jewel-hued dresses and strange-
looking shoes.
I would have said to Camilla that she
brightened the place up. But I couldn’t make
that sort of remark to Camilla anymore.
Will had apparently told her that she could
use his computer, but she refused, in favor of
using those at the library. I don’t know if she
was afraid of being seen to be taking
advantage, or if it was because she didn’t
want him to see whatever it was she was
doing.
Whichever it was, Will seemed a little
happier when she was around. A couple of
times I heard their conversations filtering
through my open window, and I’m sure I heard
Will laugh. I spoke to Bernard Clark, just to
make sure he was quite happy with the
arrangement, and he said it was a bit tricky as
she had split up with her long-term boyfriend,
and all sorts of things seemed to be up in the
air at their home. He also mentioned that she
had applied for some conversion course to
continue her education. I decided not to tell
Camilla about that one. I didn’t want her to

---

think what that might mean. Will said she was
into fashion and that sort of thing. She was
certainly easy on the eye, and had a lovely
figure—but, honestly, I wasn’t sure who on
earth would buy the kinds of things she wore.
On Monday evening, she asked if Camilla
and I would come with Nathan into the annex.
She had laid out the table with brochures,
printed timetables, insurance documents, and
other things that she’d printed off the Internet.
There were copies for each of us, in clear
plastic folders. It was all terribly organized.
She wanted, she said, to present us and
Will with her plans for a holiday. (She had
warned Camilla that she would make it sound
like she was the one gleaning all the benefit,
but I could still see Camilla’s eyes grow a little
steely as she detailed all the things she had
booked for them.)
It was an extraordinary trip that seemed to
involve all sorts of unusual activities, things I
couldn’t imagine Will doing even before his
accident. But every time she mentioned
something—white-water rafting, or bungee
jumping, or what have you—she would hold up
a document in front of Will, showing other

---

injured young men taking part, and say, “If I’m
going to try all these things you keep saying I
should, then you have to do them with me.”
I have to admit, I was secretly rather
impressed by her. She was a resourceful little
thing.
Will listened to her, and I could see him
reading the documents she laid out in front of
him.
“Where did you find all this information?” he
said finally.
She raised her eyebrows at him.
“Knowledge is power, Will,” she said.
And my son smiled, as if she had said
something particularly clever.
“So,” Louisa said, when all the questions
had been asked, “we will be leaving in eight
days’ time. Are you happy, Mrs. Traynor?”
There was a faint air of defiance in the way
she said it, as if she were daring Camilla to
say no.
“If that’s what you all want to do, then it’s
quite all right by me,” Camilla said.
“Nathan? Are you still up for it?”
“You bet.”
“And…Will?”

---

We all looked at him. There was a time, not
that long ago, when any one of these activities
would have been unthinkable. There was a
time when Will would have taken pleasure in
saying no just to upset his mother. He had
always been like that, our son—quite capable
of doing the opposite of what was right, simply
because he didn’t want to be seen to be
complying in some way. I don’t know where it
came from, this urge to subvert. Perhaps it
was what made him such a brilliant negotiator.
He looked up at me, his eyes unreadable,
and I felt my jaw tense. And then he looked at
the girl, and smiled.
“Why not?” he said. “I’m quite looking
forward to seeing Clark throw herself into
some rapids.”
The girl seemed to physically deflate a little
—with relief—as if she had half expected him
to say no.
It’s funny. I admit that when she first wound
her way into our lives I was a little suspicious of
her. Will, despite all his bluster, had been
vulnerable. I was rather afraid that he could be
manipulated. He’s a wealthy young man,
despite it all, and that wretched Alicia running

---

off with his friend had made him feel about as
worthless as anyone in his position could feel.
But I saw the way Louisa looked at him that
day she presented the trip, a strange mixture
of pride and gratitude on her face, and I was
suddenly immensely glad that she was there.
My son, although we never said as much, was
in the most untenable of situations. Whatever it
was she was doing, it seemed to be giving
him just a small respite from that.
There was, for a few days, a faint but
definitely celebratory air in the house. Camilla
seemed quietly hopeful, although she refused
to admit to me that that was what it was. I knew
her subtext: what did we really have to
celebrate, when all was said and done? I
heard her on the telephone to Georgina late at
night, justifying what she had agreed to. Her
mother’s daughter, Georgina was already
looking for any way in which Louisa might have
used Will’s situation to advantage herself.
“She offered to pay for herself, Georgina,”
Camilla said. And, “No, darling. I don’t really
think we have a choice. We have very little
time and Will has agreed to it, so I’m just going
to hope for the best. I think you really have to

---

do the same now.”
I knew what it cost her to defend Louisa, to
even be nice to her. But she tolerated that girl
because she knew, as I did, that Louisa was
our only chance of keeping our son even
halfway happy.
Louisa Clark had become, although neither
of us said it, our only chance of keeping him
alive.
I went for a drink with Della last night. Camilla
was visiting her sister, so we went for a walk
down by the river on the way back.
“Will’s going to take a holiday,” I said.
“How wonderful,” she replied.
Poor Della. I could see her fighting her
instinctive urge to ask me about our future—to
consider how this unexpected development
might affect it—but I didn’t suppose she ever
would. Not until this was all resolved.
We walked, watching the swans, smiling at
the tourists splashing around in their boats in
the early evening sun, and she chatted away
about how this might all be actually rather
wonderful for Will, and probably showed that

---

he was really learning to adapt to his situation.
It was a sweet thing for her to say, as I knew
that, in some respects, she might legitimately
have hoped for an end to it all. It was Will’s
accident that had curtailed our plans for a life
together, after all. She must have secretly
hoped that my responsibilities toward Will
would one day end so that I could be free.
And I walked along beside her, feeling her
hand resting in the crook of my arm, listening
to her singsong voice. I couldn’t tell her the
truth—the truth that just a handful of us knew.
That if the girl failed with her ranches and her
bungee jumping and hot tubs and what have
you, she would paradoxically be setting me
free. Because the only way I would ever be
able to leave my family was if Will decided,
after all, that he was still determined to go to
this infernal place in Switzerland.
I knew it, and Camilla knew it. Even if
neither of us would admit it to ourselves. Only
on my son’s death would I be free to live the
life of my choosing.
“Don’t,” she said, catching my expression.
Dear Della. She could tell what I was
thinking, even when I didn’t know myself.

---

“It’s good news, Steven. Really. You never
know, this might be the start of a whole new
independent life for Will.”
I placed my hand over hers. A braver man
might have told her what I really thought. A
braver man would have let her go long ago—
her, and maybe even my wife too.
“You’re right,” I said, forcing a smile. “Let’s
hope he comes back full of tales of bungee
ropes or whatever horror it is the young people
like to inflict upon each other.”
She nudged me. “He might make you put
one up in the castle.”
“White-water rafting in the moat?” I said. “I
shall file it away as a possible attraction for
next summer’s season.”
Sustained by this unlikely picture, we
walked, occasionally chuckling, all the way
down to the boathouse.
And then Will got pneumonia.

---

22
I ran into Accident and Emergency. I had to
ask three times before someone pointed me
in the right direction. I finally swung open the
doors to Ward C12, breathless and gasping,
and there, in the corridor, was Nathan, sitting
reading a newspaper. He looked up as I
approached him.
“How is he?”
“On oxygen. Stable.”
“I don’t understand. He was fine on Friday
night. He had a bit of a cough Saturday
morning, but…but this? What happened?”
My heart was racing. I sat down for a
moment, trying to catch my breath. I had been
running pretty much since I received Nathan’s
text message an hour earlier. He sat up, and
folded his newspaper.
“It’s not the first time, Lou. He gets a bit of
bacteria in his lungs, his cough mechanism
doesn’t work like it should, he goes down
pretty fast. I tried to do some clearing

---

techniques on him Saturday afternoon but he
was in too much pain. He got a fever out of
nowhere, then he got a stabbing pain in his
chest. We had to call an ambulance Saturday
night. Sorry—should have called you, but Will
was insistent that we shouldn’t bother you.”
“Shit,” I said, bending over. “Shit, shit, shit.
Can I go in?”
“He’s pretty groggy. Not sure you’ll get
much out of him. And Mrs. T is with him.”
I left my bag with Nathan, cleaned my
hands with antibacterial lotion, then pushed at
the door and entered.
Will was in the middle of the hospital bed,
his body covered with a blue blanket, wired up
to a drip and surrounded by various
intermittently bleeping machines. His face was