Praise for Me Before You

And here it starts, I told myself,
catching Will’s eye in the mirror as I turned off
the ignition.
“Chill out, Clark. It’s all going to be fine,” he
said.
“I’m perfectly relaxed. Why would you think I
wasn’t?”
“You’re ridiculously transparent. Plus you’ve
chewed off four of your fingernails while you’ve
been driving.”
“So…how are we playing today?”
Will followed my line of vision. “Honestly?”
“Yup. I need to know. And please don’t say
Shock and Awe. Are you planning something
terrible?”
Will’s eyes met mine. Blue, unfathomable.
A small cloud of butterflies landed in my
stomach.
“We’re going to be incredibly well behaved,
Clark.”
The butterflies’ wings began to beat wildly,
as if trapped against my rib cage. I began to
speak, but he interrupted me.
“Look, we’ll just do whatever it takes to
make it fun,” he said.

---

Fun. As if going to an ex’s wedding could
ever be less painful than root canal surgery.
But it was Will’s choice. Will’s day. I took a
breath, trying to pull myself together.
“One exception,” I said, adjusting the wrap
around my shoulders for the fourteenth time.
“What?”
“You’re not to do the Christy Brown. If you
do the Christy Brown I will drive home and
leave you stuck here with the pointy-heads.”
As Will turned and began making his way
toward the church, I thought I heard him
murmur, “Spoilsport.”
We sat through the ceremony without
incident. Alicia looked as ridiculously beautiful
as I had known she would, her skin polished a
pale caramel, the bias-cut off-white silk
skimming her slim figure as if it wouldn’t dare
rest there without permission. I stared at her as
she floated down the aisle, wondering how it
would feel to be tall and long-legged and look
like something most of us only saw on
airbrushed posters. I wondered if she was
wearing control pants. Of course not. She
would be wearing pale wisps of something
lacy—underwear for women who didn’t need

---

anything actually supported, and which cost
more than my weekly salary.
While the vicar droned on, and the little
ballet-shod bridesmaids shuffled in their pews,
I gazed around me at the other guests. There
was barely a woman there who didn’t look like
she might appear in the pages of a glossy
magazine. Their shoes, which matched their
outfits to the exact hue, looked as if they had
never been worn before. The younger women
stood elegantly in four- or five-inch heels, with
perfectly manicured toenails. The older
women, in kitten heels, wore structured suits,
with padded shoulders and silk linings in
contrasting colors, and hats that looked as if
they defied gravity.
The men were less interesting to look at,
but nearly all had that air about them that I
could sometimes detect in Will—of wealth and
entitlement, a sense that life would settle itself
agreeably around them. I wondered about the
companies they ran, the worlds they inhabited.
I wondered if they noticed people like me, who
nannied their children, or served them in
restaurants. 
Or pole-danced for their business
colleagues, I thought, remembering my

---

interviews at the Job Center.
The weddings I went to usually had to
separate the bride’s and groom’s families for
fear of someone breaching the terms of their
parole.
And then it was over. Will was already
making his way out toward the exit of the
church. I watched the back of his head, upright
and curiously dignified, and wanted to ask him
if it had been a mistake to come. I wanted to
ask him if he still had feelings for her. I wanted
to tell him that he was too good for that silly
caramel woman, no matter what appearances
might suggest, and that…I didn’t know what
else I wanted to say.
I just wanted to make it better.
“You okay?” I said, as I caught up.
The bottom line was, it should have been
him.
He blinked a couple of times. “Fine,” he
said. He let out a little breath, as if he had
been holding it. Then he looked up at me.
“Come on, let’s go and get a drink.”
The marquee was situated in a walled
garden, the wrought-iron gateway into it
intertwined with garlands of pale-pink flowers.

---

The bar, positioned at the far end, was already
crowded, so I suggested that Will wait outside
while I went and got him a drink. I weaved my
way through tables clad in white linen cloths
and laden with more cutlery and glassware
than I had ever seen. The chairs had gilt
backs, like the ones you see at fashion shows,
and white lanterns hung above each
centerpiece of freesias and lilies. The air was
thick with the scent of flowers, to the point that I
found it almost stifling.
“Pimm’s?” the barman said when I got to
the front.
“Um…” I looked around, seeing that this
was actually the only drink on offer. “Oh. Okay.
Two, please.”
He smiled at me. “The other drinks come
out later, apparently. But Miss Dewar wanted
everyone to start with Pimm’s.” The look he
gave me was slightly conspiratorial. It told me
with the faintest lift of an eyebrow what he
thought of that.
I stared at the pink lemonade drink. My dad
said it was always the richest people who
were the tightest, but I was amazed that they
wouldn’t even start the wedding reception with

---

alcohol. “I guess that’ll have to do, then,” I said,
and took the glasses from him.
When I found Will, there was a man talking
to him. Young, bespectacled, he was half
crouching, one arm resting on the arm of Will’s
chair. The sun was now high in the sky, and I
had to squint to see them properly. I could
suddenly see the point of all those wide-
brimmed hats.
“So bloody good to see you out again,
Will,” he was saying. “The office isn’t the same
without you. I shouldn’t say as much…but it’s
not the same. It just isn’t.”
He looked like a young accountant—the
kind of man who is only really comfortable in a
suit.
“It’s nice of you to say so.”
“It was just so odd. Like you fell off a cliff.
One day you were there, directing everything,
the next we were just supposed to…”
He glanced up as he noticed me standing
there. “Oh,” he said, and I felt his eyes settle on
my chest. “Hello.”
“Louisa Clark, meet Freddie Derwent.”
I put Will’s glass in his holder and shook
the younger man’s hand.

---

He adjusted his sightline. “Oh,” he said
again. “And—”
“I’m a friend of Will’s,” I said, and then, not
entirely sure why, let my hand rest lightly on
Will’s shoulder.
“Life not all bad, then,” Freddie Derwent
said with a laugh that was a bit like a cough.
He flushed a little as he spoke. “Anyway…must
mingle. You know these things—apparently,
we’re meant to see them as a networking
opportunity. But good to see you, Will. Really.
And…and you, Miss Clark.”
“He seemed nice,” I said as we moved
away. I lifted my hand from Will’s shoulder and
took a long sip of my Pimm’s. It was actually
tastier than it looked. I had been slightly
alarmed by the presence of cucumber.
“Yes. Yes, he’s a nice kid.”
“Not too awkward, then.”
“No.” Will’s eyes flickered up to meet mine.
“No, Clark, not too awkward at all.”
As if freed by the sight of Freddie Derwent
doing so, over the next hour several more
people approached Will to say hello. Some
stood a little way back from him, as if this
absolved them of the handshake dilemma,

---

while others hoisted the knees of their trousers
and crouched down almost at his feet. I stood
by Will and said little. I watched him stiffen
slightly at the approach of two of them.
One—a big, bluff man with a cigar—
seemed not to know what to say when he was
actually there in front of Will, and settled for
“Bloody nice wedding, wasn’t it? Thought the
bride looked splendid.” I guessed he hadn’t
known Alicia’s romantic history.
Another, who seemed to be some
business rival of Will’s, hit a more diplomatic
note, but there was something in his very direct
gaze, his straightforward questions about
Will’s condition, that I could see made Will
tense. They were like two dogs circling each
other, deciding whether to bare their teeth.
“New CEO of my old company,” Will said,
as the man finally departed with a wave. “I think
he was just making sure that I wouldn’t be
trying to stage a takeover.”
Alicia, floating around the garden—an
ethereal vision, air-kissing and exclaiming—
didn’t approach us.
I watched Will drain two glasses of Pimm’s
and was secretly glad.

---

Lunch was served at 4 
P.M.
I thought that was a
pretty odd time to serve lunch but, as Will
pointed out, it was a wedding. Time seemed
to have stretched and become meaningless
anyway, its passage blurred by endless drinks
and meandering conversations. I don’t know if
it was the heat or the atmosphere, but by the
time we arrived at our table I felt almost drunk.
When I found myself babbling incoherently to
the elderly man on my left, I realized it was
actually a possibility.
“Is there any alcohol in that Pimm’s stuff?” I
said to Will after I had managed to tip the
contents of the salt cellar into my lap.
“About the same as a glass of wine. In
each one.”
I stared at him in horror. Both of him.
“You’re kidding. It had fruit in it! I thought that
meant it was alcohol-free. How am I going to
drive you home?”
“Some caregiver you are,” he said. He
raised an eyebrow. “What’s it worth for me not
to tell my mother?”
I was stunned by Will’s reaction to the
whole day. I had thought I was going to get

---

Taciturn Will, Sarcastic Will. At the very least,
Silent Will. But he had been charming to
everybody. Even the arrival of soup at lunch
didn’t faze him. He just asked politely whether
anybody would like to swap his soup for their
bread, and the two girls on the far side of the
table—who professed themselves “wheat
intolerant”—nearly threw their rolls at him.
The more anxious I grew about how I was
going to sober up, the more upbeat and
carefree Will became. The elderly woman on
his right turned out to be a former MP who had
campaigned on the rights of the disabled, and
she was one of the few people I had seen talk
to Will without the slightest discomfort. At one
point I watched her feed him a slice of roulade.
When she briefly got up to leave the table, he
muttered that she had once climbed
Kilimanjaro. “I love old birds like that,” he said.
“I could just picture her with a mule and a pack
of sandwiches. Tough as old boots.”
I was less fortunate with the man on my left.
He took about four minutes—the briefest of
quizzes about who I was, where I lived, who I
knew there—to work out that there was nothing
I had to say that might be of interest to him. He

---

turned back to the woman on his left, leaving
me to plow silently through what remained of
my lunch. At one point, when I started to feel
properly awkward, I felt Will’s arm slide off the
chair beside me, and his hand landed on my
arm. I glanced up and he winked at me. I took
his hand and squeezed it, grateful that he
could see it. And then he moved his chair back
six inches, and brought me into the
conversation with Mary Rawlinson.
“So Will tells me you’re in charge of him,”
she said. She had piercing blue eyes, and
wrinkles that told of a life impervious to skin-
care routines.
“I try,” I said, glancing at him.
“And have you always worked in this field?”
“No. I used to…work in a café.” I’m not sure
I would have told anybody else at this wedding
that fact, but Mary Rawlinson nodded
approvingly.
“I always thought that might be rather an
interesting job. If you like people, and are
rather nosy, which I am.” She beamed.
Will moved his arm back onto his chair.
“I’m trying to encourage Louisa to do
something else, to widen her horizons a bit.”

---

“What did you have in mind?” she asked
me.
“She doesn’t know,” Will said. “Louisa is
one of the smartest people I know, but I can’t
make her see her own possibilities.”
Mary Rawlinson gave him a sharp look.
“Don’t patronize her, dear. She’s quite
capable of answering for herself.”
I blinked.
“I rather think that you of all people should
know that,” she added.
Will looked as if he were about to say
something, and then closed his mouth. He
stared at the table and shook his head a little,
but he was smiling.
“Well, Louisa, I imagine your job at the
moment takes up an awful lot of mental energy.
And I don’t suppose this young man is the
easiest of clients.”
“You can say that again.”
“But Will is quite right about seeing
possibilities. Here’s my card. I’m on the board
of a charitable organization that encourages
retraining. Perhaps you would like to consider
something different in the future?”
“I’m very happy working with Will, thank

---

you.”
I took the card that she proffered
regardless, a little stunned that this woman
would have the slightest interest in what I did
with my life. But even as I took it, I felt like an
impostor. There was no way I would be able to
give up work, even if I knew what I wanted to
learn. I wasn’t convinced I was the kind of
person who would suit retraining. And besides,
keeping Will alive was my priority. I was so lost
in my thoughts that I briefly stopped listening to
the two of them beside me.
“…it’s very good that you’ve got over the
hump, so to speak. I know it can be crushing to
have to readjust your life so dramatically
around new expectations.”
I stared at the remains of my poached
salmon. I had never heard anyone speak to
Will like that.
He frowned at the table, and then turned
back to her. “I’m not sure I am over the hump,”
he said quietly.
She eyed him for a moment, and glanced
over at me.
I wondered if my face betrayed me.
“Everything takes time, Will,” she said,

---

placing her hand briefly on his arm. “And that’s
something that your generation find it a lot
harder to adjust to. You have all grown up
expecting things to go your way almost
instantaneously. You all expect to live the lives
you chose. Especially a successful young man
like yourself. But it takes time.”
“Mrs. Rawlinson—Mary—I’m not expecting
to recover,” he said.
“I’m not talking about physically,” she said.
“I’m talking about learning to embrace a new
life.”
And then, just as I waited to hear what Will
was going to say next, there was a loud
tapping of a spoon on a glass, and the room
hushed for the speeches.
I barely heard what they said. It seemed to
me to be one puffed-up penguin-suited man
after another, referring to people and places I
didn’t know, provoking polite laughter. I sat and
chewed my way through the dark-chocolate
truffles that had arrived in silver baskets on the
table, and drank three cups of coffee in quick
succession so that as well as feeling drunk I
felt jittery and wired. Will, on the other hand,
was a picture of stillness. He sat and watched

---

the guests applaud his ex-girlfriend, and
listened to Rupert drone on about what a
perfectly wonderful woman Alicia was. Nobody
acknowledged Will. I don’t know if that was
because they wanted to spare his feelings, or
because his presence there was actually a bit
of an embarrassment. Occasionally Mary
Rawlinson leaned in and muttered something
into his ear and he nodded slightly, as if in
agreement.
When the speeches finally ended, an army
of staff appeared and began clearing the
center of the room for dancing. Will leaned in
to me. “Mary reminded me there is a very
good hotel up the road. Ring them and see if
we can stay there.”
“What?”
Mary handed me a name and a telephone
number scribbled on a napkin.
“It’s okay, Clark,” he said, quietly, so that
she couldn’t hear. “I’ll pay. Go on, and then you
can stop worrying about how much you’ve
drunk. Grab my credit card from my bag.
They’ll probably want to take the number.”
I took it, reached for my mobile phone, and
walked off into the farther reaches of the

---

garden. They had two rooms available, they
said—a single, and a double on the ground
floor. Yes, it was suitable for disabled access.
“Perfect,” I said, and then had to swallow a
small yelp when they told me the price. I gave
them Will’s credit card number, feeling slightly
sick as I read the numbers.
“So?” he said, when I reappeared.
“I’ve done it, but…” I told him how much the
two rooms had come to.
“That’s fine,” he said. “Now ring that bloke
of yours to tell him you’re staying out all night,
then have another drink. In fact, have six. It
would please me no end to see you get
hammered on Alicia’s father’s bill.”
And so I did.
Something happened that evening. The
lights dropped, so that our little table was less
conspicuous, the overpowering fragrance of
the flowers was tempered by the evening
breezes, and the music and the wine and the
dancing meant that in the most unlikely of
places, we all began to actually enjoy
ourselves. Will was the most relaxed I had

---

seen him. Sandwiched between me and Mary,
he talked and smiled at her, and there was
something about the sight of him being briefly
happy that repelled those people who might
otherwise have looked at him askance, or
offered pitying glances. He made me lose my
wrap and sit up straight. I took off his jacket
and loosened his tie, and we both tried not to
giggle at the sight of the dancing. I cannot tell
you how much better I felt once I saw the way
posh people danced. The men looked as if
they had been electrocuted, the women did
little pointy fingers at the stars and looked
horribly self-conscious even as they twirled.
Mary Rawlinson muttered, “Dear God,”
several times. She glanced over at me. Her
language had gotten saltier with every drink.
“You don’t want to go and strut your stuff,
Louisa?”
“God, no.”
“Jolly sensible of you. I’ve seen better
dancing at a bloody Young Farmers Club
disco.”
At nine, I got a text from Nathan.