Praise for Me Before You

It’s not so bad, it’s not so bad, I found
myself murmuring under my breath. 
It’s just a
load of old hedges. I took a right turn, then a
left through a break in the hedge. I took
another right, a left, and as I went I rehearsed
in my head the reverse of where I had been.
Right. Left. Break. Right. Left.
My heart rate began to rise a little, so that I
could hear the blood pumping in my ears. I
forced myself to think about Will on the other
side of the hedge, glancing down at his watch.
It was just a silly test. I was no longer that naive
young woman. I was twenty-seven. I lived with
my boyfriend. I had a responsible job. I was a
different person.
I turned, went straight on, and turned again.
And then, almost from nowhere, the panic
rose within me like bile. I thought I saw a man
darting at the end of the hedge. Even though I
told myself it was just my imagination, the act
of reassuring myself made me forget my
reversed instructions. 
Right. Left. Break.
Right. Right? Had I got that the wrong way
around? My breath caught in my throat. I forced
myself onward, only to realize that I had

---

completely lost my bearings. I stopped and
glanced around me at the direction of the
shadows, trying to work out which direction
was west.
And as I stood there, it dawned on me that I
couldn’t do it. I couldn’t stay in there. I whipped
around, and began to walk in what I thought
was a southerly direction. I would get out. I was
twenty-seven years old. It was fine. But then I
heard their voices, the catcalling, the mocking
laughter. I saw them, darting in and out of the
gaps in the hedge, felt my own feet sway
drunkenly under my high heels, the unforgiving
prickle of the hedge as I fell against it, trying to
steady myself.
“I want to get out now,” I had told them, my
voice slurring and unsteady. “I’ve had enough,
guys.”
And they had all vanished. The maze was
silent, just the distant whispers that might have
been them on the other side of the hedge—or
might have been the wind dislodging the
leaves.
“I want to go out now,” I had said, my voice
sounding uncertain even to me. I had gazed up
at the sky, briefly unbalanced by the vast,

---

studded black of the space above me. And
then I jumped as someone caught me around
my waist—the dark-haired one. The one who
had been to Africa.
“You can’t go yet,” he said. “You’ll spoil the
game.”
I had known then, just from the feel of his
hands on my waist. I had realized that some
balance had shifted, that some restraint on
behavior had begun to evaporate. And I had
laughed, pushed at his hands as if they were a
joke, unwilling to let him know that I knew. I
heard him shout for his friends. And I broke
away from him, running suddenly, trying to fight
my way to the exit, my feet sinking into the
damp grass. I heard them all around me, their
raised voices, their bodies unseen, and felt my
throat constrict in panic. I was too
disorientated to work out where I was. The tall
hedges kept swaying, pitching toward me. I
kept going, pushing my way around corners,
stumbling, ducking into openings, trying to get
away from their voices. But the exit never
came. Everywhere I turned there was just
another expanse of hedge, another mocking
voice.

---

I stumbled into an opening, briefly exultant
that I was near freedom. But then I saw I was
back at the center again, back where I had
started. I reeled as I saw them all standing
there, as if they had simply been waiting for
me.
“There you go,” one of them said, as his
hand grabbed my arm. “I told you she was up
for it. Come on, Lou-lou, give me a kiss and I’ll
show you the way out.” His voice was soft and
drawling.
“Give us all a kiss and we’ll all show you the
way out.”
Their faces were a blur.
“I just…I just want you to—”
“Come on, Lou. You like me, don’t you?
You’ve been sitting on my lap all evening. One
kiss. How hard is that?”
I heard a snigger.
“And you’ll show me how to get out?” My
voice sounded pathetic, even to me.
“Just one.” He moved closer.
I felt his mouth on mine, a hand squeezing
my thigh.
He broke away, and I heard the tenor of his
breathing change. “And now Jake’s turn.”

---

I don’t know what I said then. Someone had
my arm. I heard the laughter, felt a hand in my
hair, another mouth on mine, insistent,
invasive, and then—
“