Praise for Me Before You

The
English Patient (I had loved this), and a
Swedish thriller (which I hadn’t). We were
solicitous with each other, almost excessively
polite. I missed his insults, his crabbiness—
their absence just added to the looming sense
of threat that hung over me.
Nathan watched us both, as if he were
observing some kind of new species.
“You two had a row?” he asked me one
day in the kitchen, as I unpacked the
groceries.
“You’d better ask him,” I said.
“That’s exactly what he said.”
He looked at me sideways, and
disappeared into the bathroom to unlock Will’s
medical cabinet.

---

Meanwhile, I’d lasted three days after
Michael Lawler’s visit before I rang Mrs.
Traynor. I asked if we could meet somewhere
other than her house, and we agreed on a little
café that had opened on the grounds of the
castle. The same café, ironically, that had cost
me my job.
It was a much smarter affair than the
Buttered Bun—all limed oak and bleached
wood tables and chairs. It sold homemade
soup full of actual vegetables, and fancy
cakes. And you couldn’t buy a normal coffee,
only lattes, cappuccinos, and macchiatos.
There were no builders, or girls from the
hairdresser’s. I sat nursing my tea, and
wondered about the Dandelion Lady and
whether she would feel comfortable enough to
sit in here and read a newspaper all morning.
“Louisa, I’m sorry I’m late.” Camilla Traynor
entered briskly, her handbag tucked under her
arm, dressed in a gray silk shirt and navy
trousers.
I fought the urge to stand up. There was
never a time when I spoke to her that I didn’t
still feel like I was engaged in some kind of
interview.

---

“I was held up in court.”
“Sorry. To get you out of work, I mean. I
just…well, I wasn’t sure it could wait.”
She held up her hand, and mouthed
something at the waitress. Then she sat
across from me. I felt her gaze as if I were
transparent.
“Will had a lawyer come to the house,” I
said. “I found out he is a specialist in wills and
probate.” I couldn’t think of any gentler way to
open the conversation.
She looked as if I’d just smacked her in the
face. I realized, too late, that she might actually
have thought I’d have something good to tell
her.
“A lawyer? Are you sure?”
“I looked him up on the Internet. He’s based
on Regent Street. In London,” I added
unnecessarily. “His name is Michael Lawler.”
She blinked hard, as if trying to take this in.
“Did Will tell you this?”
“No. I don’t think he wanted me to know. I…
I got his name and looked him up.”
Her coffee arrived. The waitress put it on
the table in front of her, but Mrs. Traynor didn’t
seem to notice.

---

“Did you want anything else?” the girl said.
“No, thank you.”
“We have carrot cake on special today. We
make it here ourselves. It’s got a lovely
buttercream fill—”
“
No.” Mrs. Traynor’s voice was sharp.
“Thank you.”
The girl stood there just long enough to let
us know she was offended and then stalked
off, her notepad swinging conspicuously from
one hand.
“I’m sorry,” I said. “You told me before that I
should let you know anything important. I
stayed awake half the night trying to work out
whether to say anything.”
Her face looked almost leached of color.
I knew how she felt.
“How is he himself? Have you…have you
come up with any other ideas? Outings?”
“He’s not keen.” I told her about Paris, and
my list of things I had compiled.
All the while I spoke, I could see her mind
working ahead of me, calculating, assessing.
“Anywhere,” she said, finally. “I’ll finance it.
Any trip you want. I’ll pay for you. For Nathan.
Just—just see if you can get him to agree to it.”

---

I nodded.
“If there’s anything else you can think of…
just to buy us some time. I’ll pay your wages
beyond the six months, obviously.”
“That’s…that’s really not an issue.”
We finished our coffees in silence, both
lost in our thoughts. As I watched her
surreptitiously, I noticed that her immaculate
hairstyle was now flecked with gray, her eyes
as shadowed as my own. I realized I didn’t feel
any better for having told her, to have passed
my own heightened anxiety on to her—but
what choice did I have? The stakes were
getting higher with every day that passed. The
sound of the clock striking two seemed to spur
her out of her stasis.
“I suppose I should get back to work.
Please let me know anything that you…you
can come up with, Louisa. It might be better if
we have these conversations away from the
annex.”
I stood up. “Oh,” I said, “you’ll need my new
number. I just moved.” As she reached into her
handbag for a pen, I added, “I moved in with
Patrick…my boyfriend.”
I don’t know why this news surprised her so

---

much. She looked startled, and then she
handed me her pen.
“I didn’t know you had a boyfriend.”
“I didn’t know I needed to tell you.”
She stood, one hand resting on the table.
“Will mentioned the other day that you…he
thought you might be moving into the annex.
On weekends.”
I scribbled Patrick’s home number.
“Well, I thought it might be more
straightforward for everyone if I moved in with
Patrick.” I handed her the slip of paper. “But
I’m not far away. Just by the industrial estate. It
won’t affect my hours. Or my punctuality.”
We stood there. Mrs. Traynor seemed
agitated, her hand running through her hair,
then reaching down for the chain around her
neck. Finally—as if she could not help herself
—she blurted out, “Would it really have hurt you
to have waited? Just a few weeks?”
“I’m sorry?”
“Will…I think Will is very fond of you.” She
bit her lip. “I can’t see…I can’t see how this
really helps.”
“Hold on. Are you telling me I shouldn’t
have moved in with my boyfriend?”

---

“I’m just saying that the timing is not ideal.
Will is in a very vulnerable state. We’re all
doing our best to keep him optimistic…and
you—”
“I what?” I could see the waitress watching
us, her notepad stilled in her hand. “I what?
Dared to have a life away from work?”
She lowered her voice. “I am doing
everything I can, Louisa, to stop this…thing.
You know the task we’re facing. And I’m just
saying that I wish—given the fact he is very
fond of you—that you had waited a while
longer before rubbing your…your happiness in
his face.”
I could hardly believe what I was hearing. I
felt the color rise to my face, and took a deep
breath before I spoke again.
“How dare you suggest I would do anything
to hurt Will’s feelings. I have done everything,” I
hissed. “I have done everything I can think of.
I’ve come up with ideas, got him out, talked to
him, read to him, looked after him.” My last
words exploded out of my chest. “I’ve cleaned
up after him. I’ve changed his bloody catheter.
I’ve made him laugh. I’ve done more than your
bloody family has done.”

---

Mrs. Traynor stood very still. She drew
herself up to her full height, tucked her
handbag under her arm. “I think this
conversation has probably ended, Miss Clark.”
“Yes. Yes, Mrs. Traynor. I think it probably
has.”
She turned, and walked swiftly out of the
café.
When the door slammed shut, I realized I
too was shaking.
That conversation with Mrs. Traynor kept me
jangling for the next couple of days. I kept
hearing her words, the idea that I was