Praise for Me Before You

Best before: 19 March 2007
I stared at it. I half laughed, and then my
eyes filled with tears. “Is that the—”
“Date of my accident. Yes.” He raised his
eyes to the heavens. “Oh, for Christ’s sake,
don’t get maudlin, Clark. It was meant to be
funny.”
“It is funny. In a crappy sort of way.”
“Nathan will enjoy it. Oh, come on, don’t
look like that. It’s not as if I’m ruining my perfect
body, is it?”
I pulled Will’s shirt back down and then
turned and fired up the ignition. I had no idea
what to say. I didn’t know what any of this
meant. Was this him coming to terms with his
state? Or just another way of showing his
contempt for his own body?
“Hey, Clark, do me a favor,” he said, just as
I was about to pull away. “Reach into the
backpack for me. The zipped pocket.”
I glanced into the rearview mirror, and put
the hand brake on again. I leaned through the
front seats and put my hand in the bag,
rummaging around according to his
instructions.

---

“You want painkillers?” I was inches from
his face. He had more color in his skin than at
any time since he’d come back from the
hospital. “I’ve got some in my—”
“No. Keep looking.”
I pulled out a piece of paper and sat back.
It was a folded ten-pound note.
“There you go. The emergency tenner.”
“So?”
“It’s yours.”
“For what?”
“That tattoo.” He grinned at me. “Right up
until you were in that chair, I didn’t think for a
minute you were going to actually do it.”

---

16
There was no way around it. The sleeping
arrangements just weren’t working. Every
weekend that Treena came home, the Clark
family began a lengthy nocturnal game of
musical beds. After supper on Friday night
Mum and Dad would offer up their bedroom,
and Treena would accept it, after they had
reassured her that no, they were not in the
least bit put out, and how much better Thomas
was at sleeping in a room he knew. It would
mean, they said, that everyone got a good
night’s sleep.
But Mum sleeping downstairs also involved
her and Dad needing their own quilt, their own
pillows and even undersheet, as Mum couldn’t
sleep properly unless her bed was just as she
liked it. So after supper she and Treena would
strip Mum and Dad’s bed and put on a new set
of sheets, together with a mattress protector,
just in case Thomas had an accident. Mum
and Dad’s bedding, meanwhile, would be

---

folded and placed in the corner of the living
room, where Thomas would dive into it and
onto it and string the sheet across the dining
chairs to turn it into a tent.
Granddad offered his room, but nobody
took it. It smelled of yellowing copies of the
Racing Post and Old Holborn, and it would
have taken all weekend to clear out. I would
alternately feel guilty—all this was my fault,
after all—while knowing I would not offer to
return to the box room. It had become a kind of
specter for me, that airless little room with no
windows. The thought of sleeping in there
again made my chest feel tight. I was twenty-
seven years old. I was the main earner of the
family. I could not sleep in what was essentially
a cupboard.
One weekend I offered to sleep at
Patrick’s, and everyone looked secretly
relieved. But then, while I was away, Thomas
put sticky fingers all over my new blinds and
drew on my new duvet cover in permanent
pen, at which point Mum and Dad decided it
would be best if 
they slept in my room, while
Treena and Thomas went into theirs, where the
odd bit of felt tip apparently didn’t matter.

---

Once you had accounted for all the extra
bed stripping and laundry, me spending Friday
and Saturday nights at Pat’s, Mum admitted,
wasn’t actually much help at all.
And then there was Patrick. Patrick was
now a man obsessed. He ate, drank, lived,
and breathed the Xtreme Viking. His flat,
normally sparsely furnished and immaculate,
was strung with training schedules and dietary
sheets. He had a new lightweight bike which
lived in the hallway and which I wasn’t allowed
to touch, in case I interfered with its finely
balanced lightweight racing capabilities.
And he was rarely home, even on a Friday
or Saturday night. What with his training and
my work hours we seemed to have become
used to spending less time together. I could
follow him down to the track and watch him
push himself around and around in circles until
he had completed the requisite number of
miles, or I could stay home and watch
television by myself, curled up in a corner of
his vast leather settee. There was no food in
the fridge, apart from strips of turkey breast
and vile energy drinks the consistency of frog
spawn. Treena and I had tried one once and

---

spat it out, gagging theatrically, like children.
The truth of it was I didn’t like Patrick’s flat.
He had bought it a year ago, when he finally
felt his mother would be okay by herself. His
business had done well, and he had told me it
was important that one of us get on the
property ladder. I suppose that would have
been the cue for us to have a conversation
about whether we were going to live together,
but somehow it didn’t happen, and neither of
us is the type to bring up subjects that make us
feel a bit uncomfortable. As a result, there was
nothing of me in that flat, despite our years
together. I had never quite been able to tell
him, but I would rather live in my house, with all
its noise and clutter, than in that soulless,
featureless bachelor pad, with its allocated
parking spaces and executive view of the
castle.
And besides, it was a bit lonely.
“Got to stick to the schedule, babe,” he
would say, if I told him. “If I do any fewer than
twenty-three miles at this stage of the game, I’ll
never make it back on schedule.” Then he
would give me the latest update on his shin
splints or ask me to pass him the heat spray.

---

When he wasn’t training, he was at endless
meetings with other members of his team,
comparing equipment and finalizing travel
arrangements. Sitting among them was like
being with a bunch of Korean speakers. I had
no idea what any of it meant, and no great
desire to immerse myself.
And I was supposed to be going with them
to Norway in seven weeks’ time. I hadn’t yet
worked out how to tell Patrick that I hadn’t
asked the Traynors for the time off. How could
I? By the time the Xtreme Viking took place,
there would be less than one week of my
contract left to run. I suppose I was childishly
refusing to deal with it all, but truthfully, all I
could see was Will and a ticking clock. Not a
lot else seemed to register.
The great irony of all this was that I didn’t
even sleep well at Patrick’s flat. I don’t know
what it was, but I came to work from there
feeling like I was speaking through a glass jar,
and looking like I had been punched in both
eyes. I began painting concealer on my dark
shadows with slapdash abandon.

---

“What’s going on, Clark?” Will said.
I opened my eyes. He was right beside me,
his head cocked to one side, watching me. I
got the feeling he might have been there for
some time. My hand went automatically for my
mouth in case I had been dribbling.
The film I was supposed to have been
watching was now a series of slow-moving
credits.
“Nothing. Sorry. It’s just warm in here.” I
pushed myself upright.
“It’s the second time you’ve fallen asleep in
three days.” He studied my face. “And you look
bloody awful.”
So I told him. I told him about my sister, and
our sleeping arrangements, and how I didn’t
want to make a fuss because every time I
looked at Dad’s face I saw his barely
concealed despair that he could not even
provide his family with a house we could all
sleep in.
“He’s still not found anything?”
“No. I think it’s his age. But we don’t talk
about it. It’s…” I shrugged. “It’s too
uncomfortable for everyone.”
It felt somehow wrong, telling Will my

---

problems. They seemed embarrassingly trivial
next to his.
“I’ll get used to it,” I said. “It’ll be fine.
Really.”
Will seemed preoccupied for the rest of the
afternoon. I washed up, then came through and
set up his computer for him. When I brought
him a drink, he swiveled his chair toward me.
“It’s quite simple,” he said, as if we had
been in conversation. “You can sleep here on
weekends. There’s a room going spare—it
might as well get some use.”
I stopped, the beaker in my hand. “I can’t
do that.”
“Why not? I’m not going to pay you for the
extra hours you’re here.”
I placed the beaker in his holder. “But what
would your mum think?”
“I have no idea.”
I must have looked troubled, because he
added, “It’s okay. I’m safe in taxis.”
“What?”
“If you’re worried I have some devious
secret plan to seduce you, you can just pull my
plug out.”
“Funny.”

---

“Seriously. Think about it. You could have it
as your backup option. Things might change
faster than you think. Your sister might decide
she doesn’t want to spend every weekend at
home after all. Or she might meet someone. A
million things might change.”