Purpose and technique

Straightforward Purposes   

When  advertisers  or  propagandists  try  to  manipulate  our  opinions  and  actions,  we  may 

become suspicious about the truthfulness of their statements. Fortunately, only a small fraction 

of  writing  is  deliberately  manipulative.  More  often  a  writer's  purposes  are  honest,  and  the 

techniques  writers  use  are  not  aimed  at  distorting  readers'  judgment.  A  novelist  may  wish to 

amuse us. A reporter may wish to inform us as objectively as possible. A political commentator 

may want us to think seriously about a matter of public concern. Still, we should know writers' 

purposes, not to guard ourselves-as we do against propaganda and misleading advertising—but 

to understand the legitimate uses we can make of writers' statements.   

If you are not aware of the general theme of a book, you may be misled about its meaning. 

Perhaps when you stop by the local bookstore, you pick up a paperback and start reading in the 

middle:   

 

Mario stood in the doorway, a strange light flashing from his eyes. His lips barely moved, 

“Carmen, I am here.” 

“But Mario, I thought,...” her voice quivered.   

“No. There was one thing I had to do first.” His deliberate steps matched the pounding of 

her  heart.  His  eyes,  flashing  fire,  fixed  on  her.  He  stopped  in  front  of  her,  his  lips  slightly 

opened as if he had something to say, but couldn't say it. He reached for her.   

 

True  passion?  You  love  romances  and  are  about  to  buy  it.  But  wait.  You  turn  to  the  cover. 

Compelled to Murder. You do not enjoy thrillers so you replace it on the rack. The overall design of 

a piece of writing helps define the purpose and technique of each small part: the same words that 

bring expectation and a melting heart in a romantic fantasy bring fear and dread in a murder 

mystery.   

---

110 

Part 1 

Writing About Reading 

The message that words convey depends on the purpose of the words within the context of a 

larger communication. For example, when the following words appear in a dictionary, they simply 

provide a definition, one piece of information among many other similar pieces of information.   

 

[COPYRIGHTED MATERIAL REMOVED] 

 

The dictionary tells you that affective is one word in the English language with a specific spelling 

and  meaning,  used  particularly  in  the  field  of  psychology.  If,  however,  that  same  definition 

appears with a dozen other terms on a ditto sheet handed out by your psychology professor on 

the first day of class, the message is that you had better learn that word, for it is part of the basic 

vocabulary for the course. If your English professor writes the definition in the margin of your 

paper-after circling the word you wrote and changing your a to an e—the message is that you 

confused  affective  with  the  more  common  word  effective.  In  each  of  these  instances,  your 

knowledge of the larger context helps you see the purpose of the text and receive the message its 

writer intended.