Russia's Cosmonauts Inside the Yuri Gagarin Training Center

The first female selection

The exact reasons why a female flight came about are obscure, but the timescale and

events seem to be as follows: Towards the end of 1961, Sergey Korolyov wrote to

Kamanin (who at that time was the assistant to the Deputy Chief Commander of the

Air Force in charge of cosmonaut training) arguing that, in the near future, sixty

cosmonauts of various specialties would be needed, including women. At that point,

there were only seventeen pilots in training from the Gagarin selection. The group in

training for the 1962 Vostok flights had lost Gagarin and Titov, who were on public

relations duties, although Komarov and Volynov had replaced them. Korolyov's

suggestion also reflected his desire to fly civilian engineers and doctors into space in

an era when, within Soviet space circles, there was an optimism about the advance of

cosmonautics and the speed of development. Competition with the Americans was

very important and the Soviet Union had gained an advantage with the orbital

flights of Gagarin and Titov in 1961. At that time, American women were lobbying

to get into the Mercury programme, especially Jerri Cobb, who was a first class pilot.

These developments were being monitored in the Soviet Union.

WOMEN COSMONAUTS ARRIVE AT STAR CITY

The decision to select women was made at the highest levels, including the Central

Committee of the Communist Party. In Kamanin's dairy on 24 October 1961, he

wrote, `After Gagarin's flight, I persuaded (the Air Force Chief Commander)

Vershinin, (the Chief Designer) Korolyov, and (the President of the Academy of

Sciences) Keldysh to organise the selection of a small group of women. This project,

however, is moving with great difficulty. In my view, it is necessary to prepare

women for space flights mainly for the following reasons:

.

Without doubt women will fly into space and it is therefore necessary to start

preparations for women's flight now.

.

Under no circumstances can one allow the first woman in space to be an

American. This would hurt the patriotic feelings of Soviet women.

.

The first Soviet woman cosmonaut will become an agitator for Communism as

great as Gagarin and Titov.

8

Following the debate about who should be recruited for the 1960 selection and the

connection with aviation, in 1960 they selected only combat pilots, despite the

reservations of Korolyov. For the female candidates, it was decided that they should

have a sports parachute background, as they would have to land by parachute from

their Vostok capsule. Parachute jumping is a skill that they would not have time to

teach potential candidates, so they would look to recruit the candidates from

aviation clubs. Kamanin contacted the Central Committee of the Voluntary

Association of the Army, Aviation and the Navy to assist him. He asked for details

of 200 candidates, but after the initial screening in the sports clubs of the European

part of the Soviet Union, only 58 met the criteria. On 18 January 1962, Kamanin saw

23 of the 58 candidates. He felt that none were fully qualified, but he needed women

Women cosmonauts arrive at Star City 125

who were young, physically fit and had had flight or parachute training for at least

six months. By 28 February 1962, the list had been reduced to only seven. Kamanin

ranked Irina Solovyova, Valentina Tereshkova and Tatyana Kuznetsova as the best,

followed by Yefremova and Vera Kvasova (of whom nothing is known) and

Ludmilla Solovova (who was a sports pilot), and then Marina Sokolova (who was an

instructor pilot). After a very detailed screening process, five were identified as

potential candidates. Four of them came from parachute jumping but had different

levels of expertise. Solovyova, for example, was a Master of Sport with over 800

jumps and was a member of the Soviet parachute team at the World Championships.

The fifth candidate, Valentina Ponomaryova, came from sports aviation and had

done only eight jumps. She was a third category jumper, but a very skilled pilot.

9

Ponomaryova was not included in the first screening, but was encouraged to apply

late by Mstislav Keldysh, the President of the Academy of Sciences. Little is known

about Kuznetsova before her selection, aged 20.

10

The order for the admission of the women candidates was given on 12 March

1962 (order number 67), admitting Solovyova, Kuznetsova and Tereshkova to the

team. It was followed on 3 April 1962 by a second order (order number 92) admitting

Yerkina and Ponomaryova. They reported for training at the centre immediately

Meeting of the State Commission admitting the 1962 women into the cosmonaut team.

On the left are Karpov and Gagarin; on the right are the women candidates

126 The Cosmonaut Group of the RGNII TsPK

and were enrolled as privates in the Soviet Air Force, as they now belonged to a

military unit. They found the transition to military discipline very difficult and their

commanders had problems dealing with them. The training centre was really only

offices, so they commuted into Moscow for training and lived in a rehabilitation

centre. They went through the same training as the men, but although there was a lot

of opposition to the prospect of a women's flight from the first group, this did not

stop them helping the women in their training and, according to Ponomaryova,

`teaching us how to deceive physicians and how to pass tests easier.' Like the men's

group, they had specialists from Korolyov's design bureau available to teach them

about spacecraft systems.

When they completed their training and passed their state exams in December

1962, Kamanin asked them if they wanted to become regular officers in the Air

Force. They consulted with their male colleagues and decided it was necessary to join

the staff of the Air Force. Ponomaryova said in an interview, `It was necessary to be

like everybody else.' This was an important decision, because when they wanted to

get rid of the women after Tereshkova's flight, the fact that they were Air Force

officers was a significant obstacle to their transfer or removal from the team. The

female flight was delayed due to the construction of the spacecraft and the fact that

their adapted flight suits were not ready, so their training was extended. The mission

did not occur until June 1963.

11

In his diary entry of 27 December 1962, Kamanin wrote, `A decree ordering the

training of sixty cosmonauts has been laying around, and suddenly the leadership

wants to enforce it. Fifteen new trainee male cosmonauts and fifteen women are to

be recruited ± an overall total of twenty by the end of 1962 and forty by the end of

1963. And crews are to be formed and trained, even though there are no spacecraft

being built for the missions.' This reflected desires within the Soviet leadership for

ambitious space plans.

In the summer of 1962, the Vostok training group was reduced to four when

Nelyubov failed a centrifuge test. He was replaced by Komarov, who in turn was

replaced by Volynov when he developed a heart problem. In late 1962, twenty-five

applicants passed the selection process and the medical tests at the TsVNIAG for

entry into the Air Force cosmonaut team.

MEDICAL SELECTION OF COSMONAUTS

One of the best accounts of the process of medical selection was given by Colonel

Eduard Buinovskiy, who was part of the 1963 selection, in an article in Spaceflight

magazine called `A dream which almost came true'. This has been reproduced here

with his permission. He has recently released his life story in a new book published

in Russia in the autumn of 2004. Buinovskiy was asked to apply for the next Air

Force selection on 9 June 1962 by his unit commander. This seemed to be the route

for many applications, as the call had gone out to military units for potential

candidates.

`Soon I was called to a clinic for medical check-up. The Military Air Force Clinic

Medical selection of cosmonauts 127

was situated in a big grey stone building in the centre of Moscow. There I came to

find out just one thing: whether my health was good and I was fit enough to carry on

with further tests and experiments. There were so many candidates that the doctors

were operating like assembly line workers: `Open, close, turn, bend ± fit/not fit ±

Next!' For some `potential heroes', the process was so quick that after thorough

examination by several doctors, the poor guys found themselves back on the street

not fully understanding what had happened and why they had not been chosen to be

cosmonauts. I was lucky this time and passed all the examinations, though there

were several moments when I dreaded that it would be the end of it.

`The second stage of the examination was carried out in the Central Scientific and

Research Aviation Hospital, situated in an old mansion in one of Moscow's parks.

The hospital was mainly used for conducting routine medical check-ups of jet pilots,

so the doctors were highly professional and knew their job very well. But this time

they were facing a difficult task ± to select people capable of working under the space

conditions, not knowing specific norms and criteria. The short-term flights by

Gagarin and German Titov gave too little knowledge to work out an objective

methodology for selecting future space pioneers.

`Each of us received a sheet of paper with the list of tests and procedures we were

to undergo while staying in hospital. I still keep that paper ± there were 25 types of

examinations listed in it. Some of them were familiar, like surgeon, ophthalmologist,

psychologist; others sounded rather mysterious: pressure chamber for `diving',

vibrostand, radical speeding centrifuge, etc. Tests like that were routine for

professional pilots, but not for us, representatives of other professions. So we were

kind of scared of such tests and did not expect a positive outcome. There were also

examinations, which seemed to be funny and not serious in the beginning. For

instance, you enter a room and see an ordinary swing, like the one they have at

children's parks. A pretty nurse tells you to sit on it and starts swaying you. It feels

good in the beginning ± you laugh, joke and tease the nurse. But then after 10, 15, 20

minutes of swinging, you forget all your jokes and start looking for a bucket ±

normally it was there in the corner modestly waiting for its time to come. Then there

was another test, which also seemed to be a game in the beginning but in the end we

were crawling out of the room literally on all fours. Another attractive-looking nurse

tenderly ties you to a table. You lie silently and motionless for about 30±40 minutes.

Then suddenly the table spins 45 degrees, and you find yourself suspended head over

heels, and continue hanging like this for a long, long time. We jokingly called this

test `Gestapo tortures'. But being young and strong we somehow managed to survive

all the `tortures'.

`During the short time I stayed in the hospital, I turned into an expert in medicine!

I knew exactly why the numerous blood tests were taken, when it was better to

undergo a certain examination ± in the morning or in the evening ± what products I

should eat and what to avoid in order to get positive results. Every day, we raced

from one examination room to another, had our sheets of paper filled in with test

results, told each other about our feelings and experiences, and even found time for

joking and friendly teasing. Medical selection board was the only part of that long,

hard way towards space glory when relations between the applicants were even and

128 The Cosmonaut Group of the RGNII TsPK

friendly, without envy and intrigues against each other. At least, I didn't perceive my

roommates as competitors standing in my way. All of us were glad to see somebody's

success and sincerely sad when somebody had to leave us.

`I was among the lucky ones who stayed till the very end. The second stage of the

selection was over. Then we were told `Wait!' The waiting period lasted for about

two months. It was so difficult and tiresome ± to wait while your fate was being

decided somewhere. In order not to miss the crucial call I tried to be close to the

phone all the time. I even forgot all my dates with girls and rushed straight home

after work.'

New cosmonauts

`Finally, on 8 January 1963, I faced the Mandate Commission headed by General

Kamanin, the cosmonaut corps commander. I answered several questions and then

heard the verdict: `Senior Lieutenant Buinovskiy, you are enlisted in the

cosmonaut detachment of the Air Force!' Should I describe what I went through

and the storm of emotions I felt when I left the room where the Commission had its

sitting? This was one of the brightest, most unforgettable moments of my life. The

order for the assignment of the group was made on 10 January 1963 (Air Force

order number 14).

`On 25 January 1963, Vitaliy Zholobov and myself (we became friends in the

hospital) arrived at the mysterious Centre for Cosmonaut Training. At that time

there was no Zvyozdnyy Gorodok, just a few two- or three-storey buildings in a

wonderful pine tree forest. We joined the team of other newcomers; all in all there

were 15 of us. In fact, ours was the third team in the detachment; Gagarin's was the

first one, then the group of girls, and then us. But our detachment was a unique one

± for the first time it was decided to incorporate aviation engineers and

representatives of the rocket forces (engineers included) into the training

programme. So our `international' team consisted of seven engineers (Engineer Lt-

Colonel Lev Demin, Engineer-Major Yuri Artyukhin, Engineer-Captain Pyotr

Kolodin, and Senior Engineer-Lieutenants Eduard Buinovskiy, Vitaliy Zholobov,

Vladislav Gulyayev and Eduard Kugno) and eight pilots (Lt-Colonel Vladimir

Shatalov, Majors Aleksey Gubarev, Anatoliy Filipchenko, Georgiy Dobrovolskiy,

Anatoliy Kuklin, and Lev Vorobyov, and Captains Anatoliy Voronov and

Aleksandr Matinchenko). I am aware that today only a few of the above names

sound familiar to the general public ± not all of us managed to complete the training

and only seven of those who did were lucky to participate in space missions. But at

that time, almost forty years ago, we were just a group of 15 young men selected to

become heroes.

`The hotel we were to live in had a small, cosy canteen, where we got acquainted

with the guys from the first team. The girls, led by Valentina Tereshkova, were

actively playing the roles of mediators. Later on, at dinner, in an easy, almost family

atmosphere, we met the four heroes (Yuri Gagarin, German Titov, Andriyan

Nikolayev, and Pavel Popovich). My dream was about to come true ± I was to

become a cosmonaut and fly into space.'

This is a graphic first hand account of what was a very new process for selection,

Medical selection of cosmonauts 129

The original prime crew of Soyuz 13 taking a break from the flight simulator. (from left)

Lev Vorobyov (Commander) and Valeriy Yazdovskiy (Flight Engineer)

and one that was very different from the previous ones. The trainees include one

from VMF Navy Aviation, two from the PVO Air Defense, four from the RVSN

Strategic Rocket Forces, and eight from the VVS Air Force. All were transferred to

the Air Force. The identity of the six candidates who failed in their application is also

known. They were Boris Belousov (who reapplied successfully in 1965), Valentin

Sidorenko, Korotkov, Suvorov, Georgiy Beregovoy (who was added to the selection

in 1964) and Georgiy Katys (a civilian scientist who was selected for Voskhod and

Soyuz training at a later date).

4

The new group were older and more experienced than the majority of the first

selection and had all been to, and graduated from, military academies. Some had

held command positions and were of similar and even higher rank than the first

selection. This led to real tension within the growing team. In an interview in June

1990, Leonov stated, `They were interested in rank, titles and position and we were

pushed aside.' There was a lot of resentment between the two groups and the senior

men chafed at taking orders from younger men like Gagarin.

7

On 1 February 1963, there were thirty-five cosmonauts in training, divided into

six groups.

.

Group 1: Four female cosmonauts (Solovyova, Ponomaryova, Tereshkova,

Yerkina) in final training for two simultaneous flights in March 1963

.

Group 2: Three male cosmonauts (Komarov, Bykovskiy, Volynov) in training for

two or three individual flights of over five days duration in the second half of 1963

130 The Cosmonaut Group of the RGNII TsPK

.

Group 3: Four flown cosmonauts (Gagarin, Titov, Nikolayev, Popovich) in

academic training but also heavily occupied with public relations tasks

.

Group 4: Six cosmonauts from the first group ± not trained for Vostok and

available for Vostok or Soyuz flights from 1964 onwards (Nelyubov, Shonin,

Khrunov, Zaikin, Gorbatko, Filatyev)

.

Group 5: Seven pilot-cosmonauts, just selected and starting training

.

Group 6: Eight engineer-cosmonauts just started training.

In September 1963, a group of eight cosmonauts (Belyayev, Komarov, Shonin,

Khrunov, Zaikin, Leonov, Gorbatko and Volynov) were in training for the 1964

missions. There was also increased pressure from Korolyov on the Air Force to

include civilians in the crews for upcoming missions. At the beginning of 1964, the

Soviet cosmonaut team had a complement of 33, six of whom had flown in orbit. In

1963, three candidates, including Beregovoy and Sidorenko, had been turned down

due to their age. The age limit for candidates was 35, which had been set by the

Communist Party's central committee. Marshal Sergey Rudenko, the Minister of

Defence, had an idea that a small team of older candidates would give added

experience to the team, but the Mandate Commission met at the turn of the year and

turned down the request. They cited the `scepticism by cosmonauts, who had

patiently waited in line to make a mission and were now likely to be leapfrogged by

these candidates.' Kamanin was overruled by Vershinin and, with reluctance, did not

block the decision. Sidorenko did not pass the medical and was not considered, but

Colonel Beregovoy, who was already a Hero of the Soviet Union and a top test pilot,

was transferred on 25 January 1964 (Air Force order number 072). He was attached

to the 1963 selection for training and administration purposes. Later in the year, as

plans for the Voskhod programme were being finalised, a number of Air Force

candidates were short-listed to work on the programme. They were all Air Force

doctors and experimenters and included Colonel Vasiliy Lazarev, a pilot and

military doctor, and Vladimir Degtyaryov, an Air Force doctor who specialised in

space medicine. He was not assigned to the Voskhod mission, but was selected in

1965 as part of the next formal selection. Lazarev did serve as back-up to the

Voskhod 1 mission in 1964, but then returned to his normal duties.

In January 1965, fifteen candidates passed their state examinations, completed

their general space training and were given the designation Cosmonaut. There were

thirteen from the 1963 group, plus Beregovoy and Kuznetsova. Permission was given

to recruit up to forty more cosmonauts, which would, for the first time, include

civilian cosmonauts and scientists. (See page 147). They also agreed that the

cosmonauts would be between 30 and 32 years old. There were 284 candidates

identified from military ranks, of which sixty passed the tests. But it was agreed that

a limit of twenty military men would be selected (with the rest being civilians) to join

in 1966.

The next selection, the third by the Air Force, was the `Young Guard' selection,

with 22 pilots, engineers and a doctor selected under order of the Air Force number

0942, dated 28 October 1965. Some members of the group were as young as 22. This

reflected a view that young pilots would be easier to train as space pilots, and this

Medical selection of cosmonauts 131

was seen in the 1960 selection as well. Leonov commented that this was a mistake

and certainly by the mid 1980s, the criteria for selection had changed to take into

account previous experience. `We did not need space careerists,' Leonov said.

The new selection consisted of Lieutenants Valeriy Voloshin, Vyacheslav Zudov,

Leonid Kizim, Pyotr Klimuk, Anatoliy Fedorov, Aleksandr Skvortsov, Oleg

Yakovlev, Vasiliy Shcheglov, Gennadiy Sarafanov, Aleksandr Kramarenko, Ansar

Sharafutdinov and Aleksandr Petrushenko (all pilots), and Engineer-Major Boris

Belousov, Engineer-Captains Gennadiy Kolesnikov, Eduard Stepanov and Mikhail

Lisun, Senior Engineer-Lieutenants Yuri Glazkov, Valeriy Rozhdestvenskiy and

Yevgeniy Khludeyev, Navigator-Lieutenant Vitaliy Grishchenko and Sergeant

Vladimir Preobrazhenskiy (all engineers). Preobrazhenskiy became the only non-

commissioned officer appointed to the team. The doctor was Major of Medical

Services Vladimir Degtyaryov. Belousov was older than the agreed criteria, but was

allowed to join the team. He was a member of the Rocket Forces and transferred to

the Air Force.

Degtyaryov withdrew from the selection almost immediately because he did not

want to give up his research to train for many years to fly into space. He was

replaced immediately by Lt-Colonel Vasiliy Lazarev, who backed up the Voskhod 1

The Soyuz 32 crew in the Salyut 6 simulator hall. On the left is Valeriy Ryumin and on

the right is mission commander Vladimir Lyakhov

132 The Cosmonaut Group of the RGNII TsPK