Систематическое изучение глубоководных морских осадков началось с экспедиции британского судна «Челленджер» 1872-1876 гг

Современные пелагические осадки
Современные океанические осадки могут быть подразделены на такие типы: 1) терригенные осадки, 2) известковые илы, 3) кремнистые илы, 4) красные глины, 5) железо-марганцевые отложения.
Ниже будет дана краткая характеристика каждого типа с указанием распространения.
Терригенные осадки располагаются вблизи континентов. К ним относятся глинистые отложения и глубоководные морские пески, вероятно, турбидитовые по происхождению (см. гл. X). Известковые илы (oozes, muds) состоят в основном из раковин микрофоссилий. Можно выделить среди них две разновидности: птероподовые илы, состоящие главным образом из арагонитовых раковин этого моллюска, и фораминиферовые илы, материал которых представлен преимущественно кальцитовыми остатками фораминифер, часто рода Globigerina.
Кремнистые илы состоят из скелетов диатомей и радиолярий.
Красные глины -- красные и темно-коричневые илы, которые, как полагают, образовались из тончайшей разносимой ветром пыли континентальных пустынь вместе с чрезвычайно тонкими частицами вулканического пепла и космической пылью.
Последний тип пелагических осадков по существу является скорее продуктом диагенеза, чем осадконакопления. Эти осадки представляют собой размытые поверхности морского дна, называемые «устойчивыми подошвами» (hard ground), в которые вкраплены и на которых залегают марганцевые конкреции. Установлено, что это наиболее широко распространенные поверхности твердых пород.
Распределение разного типа современных осадков в целом коррелируется с глубиной. Так, на большей части Атлантического и Тихого океанов красные глины встречаются на самых глубоководных участках, радиоляриевые илы формируются на меньших глубинах, ниже приблизительно 4500 м, кальцитовые фораминиферовые илы находятся на дне океана на глубине 4500--3500 м, выше этого уровня преобладают арагонитовые птероподовые и фораминиферовые илы (рис. 3). Хотя распределение пелагических осадков примерно коррелируется с глубиной, в действительности оно контролируется целым рядом факторов, таких как скорость осадконакопления и скорость растворения.
Рис. 3. Схематический разрез современного океанического бассейна, сопряженного со срединно-океаническим рифтом. Иллюстрирует взаимоотношения между осадками и глубиной. Интересен тот факт, что глубина уровня карбонатной компенсации меняется в зависимости от широты I--граница стабильности арагонита, II -- граница стабильности кальцита, III--VII -- типы осадков. III -- вулканиты с железистой инкрустацией, IV -- птероподовый ил, V -- глобн-гериновый ил, VI -- терригенные осадки, VII -- радиоляриевый ил, красные глины и железо-марганцевые конкреции
Таким образом, последовательность (по степени увеличения глубины) арагонитовых, кальцитовых, кремнистых и глинистых осадков в значительной мере отражает повышение их химической стабильности. Скорость растворения этих минералов является функцией скорости их погребения, температуры воды и степени ее насыщения различными химическими элементами, а также зависит от гидростатического давления. Только последний из этих факторов действительно непосредственно связан с глубиной. Это иллюстрируется тем фактом, что независимо от глубины известковые илы плохо развиты в полярных водах. Обусловлено это низкой температурой воды в придонном слое, за счет чего растворение арагонита и кальцита происходит с большей скоростью, чем в водах экваториальных частей океана с их более равномерным распределением температур.
Тот факт, что распределение современных пелагических осадков не отражает напрямую глубину, является критическим в попытках определить абсолютные глубины древних пелагических отложений.
В настоящее время океаны занимают большую часть земной поверхности. Соответствующей доминанты глубоководных осадков над мелководными в геологических колонках, однако, не обнаруживается. Напротив, древние морские глубоководные отложения оказываются очень редкими. Это отвечает концепции изостазии, так как предполагает, что континенты никогда не были погружены на большие глубины ниже уровня океана. Древние глубоководные отложения не только редки, но и сама глубина их накопления часто спорна. Объясняется это тем, что отделить критерии глубины осадконакопления от тех, что показывают степень удаленности области накопления от суши, весьма трудно.