Stephen Fry m y t h o s

Ixion 
There was no graver sin in Zeus’s eyes than the betrayal of xenia, the sacred 
duty of hosts towards guests, and guests towards hosts. Few mortals showed 
more contempt for its principles than Ixion, King of the Lapiths, an ancient 
tribe from Thessaly. 
His first crime was one of simple greed. We are familiar with the idea of 
dowries, the practice of families of prospective brides paying to have their 
daughters taken off their hands. In the very earliest days things were done 
the other way around: prospective husbands paid the bride’s family for the 
right to marry their daughter. Ixion wed the beautiful DIA but refused to pay 
her father, King DEIONEUS of Phocis, the agreed bride-price. In retaliation 
the affronted Deioneus sent a raiding party to take a herd of Ixion’s best 
horses. Hiding his vexation beneath a wide smile Ixion invited Deioneus to 
dinner at his palace in Larissa. When he arrived Ixion pushed him into a 
fiery pit. This flagrant breach of the rules of hospitality was trumped by the 
even grosser sin of blood killing. The slaying of a family member was 
considered a taboo of the most heinous kind. With this action Ixion had 
committed one of the first blood murders; unless he was cleansed of his 
transgression, the Furies would pursue him until he went mad. 
The princes, lords and neighbouring landowners of Thessaly had cause to 
dislike Ixion and none offered to perform the catharsis, the ritual process of 
purification that would redeem him. The King of the Gods, though, was in a 
surprisingly forgiving mood. The people of Thessaly had acted quickly to 
show their revulsion at Ixion’s double crime of xenia abuse and kin-slaying. 
Zeus was minded to be merciful. He not only released Ixion from his 
torment but went so far as to invite him to a banquet on Olympus. 
Such an honour was rare for mortals. The glamour and grandeur of an 
Olympian feast were beyond anything Ixion would have seen before. He 
was especially bowled over by the queenly beauty of Hera. Whether it was 
the intoxicating effects of the great occasion or the wine, nobody could 
afterwards decide – perhaps it was nothing more than congenital boorish 
idiocy – but far from behaving with the modest gratitude you might expect 
of any mortal invited to the immortal dinner table, Ixion committed the 
catastrophic error of trying to seduce the Queen of Heaven. He blew Hera 
kisses, winked at her, tried to nibble her ear, whispered lewd remarks and 

---

made concerted grabs at her breasts. He not only insulted the most dignified 
and proper of the Olympians but he once more transgressed the laws of 
xenia. Failing in the duties as a guest was considered as heinous as failing 
in the duties of a host. 
After Ixion had staggered down from Olympus, slapping backs and 
belching out thanks, an offended Hera told Zeus of the outrage upon her 
honour. Zeus was equally incensed. He decided to lay a trap for Ixion. The 
Cloud Gatherer gathered a cloud and sculpted it into an anatomically exact 
and fully working likeness of Hera. He blew on it, animating it into life and 
sent it down to a meadow outside Larissa, where he had seen Ixion 
sprawled asleep on the grass, snoring off the effects of the banquet. 
When Ixion awoke to find Hera beside him, he rolled over and coupled 
with her there and then. At the sight of this unspeakable blasphemy Zeus 
sent down a thunderbolt and a fiery wheel. The thunderbolt blasted Ixion 
into the air and pinned him to the wheel, which Zeus sent spinning across 
the heavens. In time the firmament was deemed too good for him and Ixion, 
bound to his wheel of fire, was sent down to Tartarus, where he revolves, 
spread-eagled and roasting in agony to this very day. 
The Hera-Cloud was given the name NEPHELE. Her union with Ixion 
produced a son, CENTAUROS, an ugly and misshapen boy who grew into a 
lonely and unhappy man who took his pleasure, not with humans, but with 
the wild mares of Mount Pelion, where he liked to roam. The untameable 
and savage progeny of this unnatural union between man and horse were 
named, after him, ‘centaurs’. 
fn1