The market wizards conversations with

Do you feel great traders have a special talent?
In a sense. By definition, there can only be a relatively small group of superior traders, since trading is a 
zero-sum game.
What is the balance of trading success between talent and hard work?
If you don't work very hard, it is extremely unlikely that you will be a good trader.
Are there some traders who can just coast by on innate skills?
You can do that for a while. There are a lot of one-year wonders in trading. It is quite common to find 
somebody who has a strong feeling that sugar is going to 40 cents, or that the copper spreads are going to widen 
dramatically, and that one idea turns out right. For example, recently I heard about a trader who made $27 million 
trading copper spreads this past year, and then lost virtually all of it.
What advice would you give the novice trader?
First, I would say that risk management is the most important thing to be well understood. Undertrade, 
undertrade, undertrade is my second piece of advice. Whatever you think your position ought to be, cut it at least in 
half. My experience with novice traders is that they trade three to five times too big. They are taking 5 to 10 percent 
risks on a trade when they should be taking 1 to 2 percent risks.
Besides overtrading, what other mistakes do novice traders typically make?
They personalize the market. A common mistake is to think of the market as a personal nemesis. The market, 
of course, is totally impersonal; it doesn't care whether you make money or not. Whenever a trader says, "I wish," or 
"I hope," he is engaging in a destructive way of thinking because it takes attention away from the diagnostic process.
In my conversation with Kovner, I was struck by the immense complexity and scope of his analysis. I still 
can't figure out how he can find the time to follow and analyze intricately the economies of so many different 
countries, let alone integrate these various analyses into a single picture. Clearly, Kovner's unique synthesis of 
worldwide fundamental and technical analysis is hardly translatable to the average trader. Nevertheless, there are 
key elements in Kovner's trading approach that have direct relevance to the more mundane trader.
Kovner lists risk management as the key to successful trading; he always decides on an exit point before he 
puts on a trade. He also stresses the need for evaluating risk on a portfolio basis rather than viewing the risk of each 
trade independently. This is absolutely critical when one holds positions that are highly correlated, since the overall 
portfolio risk is likely to be much greater than the trader realizes.
One statement by Kovner, which made a particularly strong impression on me, concerned his approach in 
placing stops: "I place my stop at a point that is too far away or too difficult to reach easily." In this manner, Kovner 
maximizes the chances that he will not be stopped out of a trade that proves correct, while at the same time 
maintaining rigid money management discipline. The philosophy behind this approach is that it is better to allocate 
the predetermined maximum dollar risk in a trade to a smaller number of contracts, while using a wider stop. This is 
the exact reverse of the typical trader, who will try to limit the loss per contract, but trade as many contracts as 
possible—an approach which usually results in many good trades being stopped out before the market moves in the 
anticipated direction. The moral is: Place your stops at al point that, if reached, will reasonably indicate that the trade 
is wrong,' not at a point determined primarily by the maximum dollar amount you are willing to lose per contract. If 
the meaningful stop point implies an uncomfortably large loss per contract, trade a smaller number of contracts.
Kovner's worst trading mistake—his "going bust trade," as he terms it—resulted from a spur of the moment 
decision. My own personal experience underscores that there is probably no class of trades with a higher failure rate 
36

---

than impulsive (not to be confused with intuitive) trades. Regardless of the approach used, once a strategy is 
selected, the trader should stick to his or her game plan and avoid impulsive trading decisions (for example, putting 
on an unplanned trade because a friend has just recommended it; liquidating a position before the predetermined 
stop point is reached because of an adverse price movement).
Finally, Kovner views a good trader as "strong, independent, and contrary in the extreme," and points to 
discipline and a willingness to make (and accept) mistakes as significant traits of the winning trader.
37

---

38

---