The Philosophy of Rabindranath Tagore

The Limits of Nationalism
It is Tagore’s view that every nation should be international and resist the
enticements of nationalism. He is, in fact, a severe critic of the Western notion
of nationalism. The nation, as he defines it, is equated with the nation-state,
a mechanical organization of people in pursuit of material aggrandizement.
He replaces the idea of nation by the ideology of Swadeshi Samaj, of social
relations that are not mechanical and impersonal but based on love and
cooperation, of a society where everyone is in tune with everyone else in
the world. Hence the idea of internationalism that is dear to him is not the
socialist or Marxist internationalism of the workers of the world uniting, but
one of a spiritual kind based on the harmony of different races, creeds and
religions.
Tagore had, however, been a passionate supporter of nationalism during the
first decade of the twentieth century, when he had confidence in nationalist
ideology as the means of cultural survival. But disillusionment came when he
saw the ugly face of nationalism revealed in Japan’s deadly war of aggression
against China, in Europe’s march towards the global conflict of 1914–18, and
in outbursts of nationalist terrorism. This disillusionment and his consequent
shift to anti-nationalism unsurprisingly angered many in the mainstream of
the national movement in India. This was reflected in the editorial of a leading
Bengali newspaper, Ananda Bazar Patrika, on 5 June 1923:
Those who are familiar with the swadeshi [freedom struggle] era know how much
the new nationalism or patriotism of Bengal or of India owes to Rabindranath
Tagore. Today, after only a few years, the same Rabindranath is putting all his
force against nationalism! Perhaps the terrible destructiveness of the last World
War of Europe and the ugly face of nations mutually at loggerheads, have hurt the
poet’s soul. But, however much the poet’s soft and idealistic soul may be hurt …
there is no denying that nationalism is a necessity for the oppressed countries like
India … In the present world the effort to bind the strong and the weak by the bond
of love may be nice to imagine, but it is hopeless as a practical proposition.
44
50
The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

But such reactions could not dislodge Tagore from his new stance of anti-
nationalism, for he realized that nationalism was another name for
appropriation, by brute force if necessary, of the wealth, and raw materials of
other countries, and that nationalism would breed isolationism and violate the
highest ideals of humanity.
If we turn to his literary works, we find that this fear of the unbridled
violence and hatred that nationalism underpins is most effectively displayed
in his novel Char Adhyaya (Four Chapters). This was written by Tagore
when National Socialism was a growing force in Germany and nationalism
and terrorism were flaring up in Bengal, despite the presence of Gandhi.
Tagore by this time was aware of the spread of global violence linked, as he
saw it, with the scientific world-view, as in the case of so-called ‘distance
violence’, like aerial bombing, about which he raised searching questions in
his travelogue Parasye.
45
Char Adhyaya, a narrative of such violence in the
context of the nationalist terrorism waged against colonialism in India, tells
how a group of Bengali revolutionaries begin to disintegrate under pressure
from the colonial police. The novel exposes ‘the psychological and moral
costs of living the life of a terrorist’, and ultimately ‘the cultural rootlessness’
of the terrorist movement. It aims to drive home how an alleged struggle for
freedom in reality ushers in a new form of bondage.
Tagore’s critique of terrorist violence in this novel unfolds less through the
plot than through the characters and their inner struggle. The story is woven
around three characters: Indranath, a revolutionary leader trained in Europe, a
brilliant student of science and language with a dispassionate and ruthless
temperament, competent in both armed and unarmed combat; Atindra or Atin,
son of an aristocratic family, a young recruit to this revolutionary cause,
and basically a poet and a lover; and Ela, an attractive girl belonging to
Indranath’s group who is in love with Atin.
There are four chapters in this novel each of which starts with a brief
narrative to help us understand the dialogues that follow. In the first chapter,
there is the dialogue between Ela and Indranath. Indranath thinks of himself
as ‘Krishna’ in the Bhagavad-Gita, who inspired Arjuna to kill his kith and
kin in the name of kshatradharma (the warrior’s code of conduct). He wants
to use his followers as instruments for furthering the national cause. Ela is
adopted into his group for her ability to attract young men like Atin to the
cause. In the second chapter, a love develops between Ela and Atin while, in
the third chapter, Ela goes to the secret place where Atin is by now living a
very miserable and uncomfortable life and proposes to marry him. In the final
chapter, there is the ultimate encounter between Atin and Ela, when Atin tells
her how he has reached this stage in his life. He then kills Ela.
The plot is simple. Atin is attracted to Ela, and this motivates him to join the
revolutionary group. Under Indarnath’s training, Atin grows into a successful
revolutionary, but at the cost of his humanity. When Ela becomes a burden to