The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

 
Literature 
In his chapter “Nature Writers and the Animal Story” for Carl F. Klink’s 
Literary History of Canada (1965), Alec Lucas sketches a history from the early 
nineteenth century to the middle of the twentieth. He identifies a range of 
genres, from the nature essay and sportsman’s book, to the back-to-nature 
narrative and the farm story, as well as three major forms of writing about 
animals: the legend, the nature novel, and the animal story (383-393). The last 
of which, Lucas subdivides into the children’s story, the biography, and the short 
story (394). Using his overview, which does not include Aboriginal literatures, it 
seems that the nature essay and sportsman’s narratives are the oldest genres. 
The former originates with books like 
Catherine Parr Traill’s The Backwoods of 
Canada (1836) 
and Philip Henry Gosse’s The Canadian Naturalist (1840), and 
the latter 
with hunting anecdotes like those in Thomas Magrath’s Authentic 
Letters from Upper Canada (1833) and 
Frederick Tolfrey’s The Sportsman in 
Canada (1845). In fact, according to Lucas, we must turn to these early settlers 
for the first Canadian nature writers, many of whom found it necessary to 
become amateur field-naturalists: 
They had to live close to nature, whether or not they wished to. Most did 
not wish to and saw nature as an obstacle on the road to civilization. […] 

---

Allmark-Kent 79 
Man’s kinship with the wild creatures was usually expressed with rod and 
gun. Yet some settlers laid these and the axe aside for their quills (383).
Whilst 
this view of the settler “surrounded by a hostile natural world” is true in 
some cases
, Mary Lu MacDonald’s analysis of nineteenth-century Canadian 
nature writing indicates that the majority 
were “content with their life in the 
Canadas” (48, 62). She states: “As far as the literature written and read by our 
ancestors is concerned, the fact is that before 1850, with few exceptions, all the 
evidence points to an essentially positive literary view of the Canadian 
landscape” (48). However, she notes that aesthetic appreciation of the 
landscape was to be found more often 
“in poetry than in prose” (49). Instead it 
is in prose that we tend to 
find appreciation of Canada’s animals—although it 
seems that many settlers conveyed this sentiment by writing with their quill in 
one hand and their gun in the other. 
Popular perceptions of Canada’s ‘wilderness’ and ‘superabundance’ 
tipped the exploitation/protection dynamic (discussed in another chapter) firmly 
in the favour of humanity. For instance, Mary Lu MacDonald describes the levity 
with which 
W. B. Wells depicts the deaths of animals in “A Bear Hunt” and 
“Deer Stalking on the Branch” for Barker’s Magazine in 1846 and 1847 
respectively (51-2). 
She notes that the “ironic humour” in both works 
“contributes to the impression of a man in control of his environment” (51). 
Likewise in his own study of nineteenth-century Canadian nature writing, 
Christoph Irmsher comments that most of these authors “regarded Canada as a 
kind of gigantic self-serve store where they could hunt, shoot, and fish to their 
heart’s content” (151). Although many were ostensibly producing ‘nature 
writing,’ and all tended to have at least “some basic understanding of natural 
history” (151), any scientific aspirations in their work seem to have been 
minimal. 
The “natural history” of John Keast Lord was “done with an axe, not 

---

Allmark-Kent 80 
the dissecting knife” (152), while that of William Ross King seems to have been 
conducted on his plate: “Many remarks are about the tasty flesh of animals he 
has caught […] And thus he merrily eats his way through the Canadian fauna” 
(153).
In reality, these books were 
less ‘natural history’ and more “intended as 
bedside reading for the folks back home who were toying with the idea of 
roughing it out, fishing rod and breechloader in hand, in the wilds of a new 
country” (Irmscher 151). Yet, even in those books with a less violent and 
exploitative approach to nature, we still tend to find little engagement with 
animals as individuals. I suggest that 
Irmscher’s characterisation of Traill and 
Gosse’s work as the literary “stocktaking of Canadian nature” (145) can be 
understood at a deeper level. He proposes 
that this “patient” work, beginning 
with the early explorers and taken to new heights by Victorian writers, sought to 
answer the question: 
“What is here?” (145). However, if we take Irmscher’s 
thinking further, we can see that these writers are indeed ‘taking stock’ of 
Canada’s natural wealth of plants and animals, and perhaps attempting to 
answer the follow-up question: What is ours? 
W
ith the emergence of both the children’s animal story and animal 
biography in 1850, we find that engagement with the animal as an individual 
does increase somewhat. Traill introduced the former in her collection of essays 
and stories for children, Afar in the Forest (1850), and in the same year her 
fellow pioneer nature writer, Susanna Moodie, experimented with the latter in