Accounting for Managers

Management Accounting and Competition
Sometimes a management accounting system can create a
huge competitive advantage. Consider SABRE (Semi-
Automated Business Research Environment), the reservation system
developed by American Airlines.This was a management accounting
system that let AA manage its yield and pricing to crushing competi-
tive advantage. SABRE was so effective that competitors had to mount
a series of lawsuits to slow AA while they built their own systems. AA
was still able to grow and then maintain its status as one of the two
dominant U.S. domestic airlines. As the SABRE innovations became
more widespread throughout the industry, AA was able to spin off
SABRE at a handsome profit while relying on new initiatives to main-
tain its competitive position.
Webster05.qxd 8/29/2003 5:41 PM Page 87

---

Accounting for Managers
88
and forecasts. You compare with past time periods and look at
any variances that might need corrective action or improve-
ment. These results help you control, plan, and decide. 
The Vocabulary of Cost Accounting
Many of the cost accounting terms are fuzzy and imprecise.You can
find them defined differently in several sources. For our purposes, we
will use the following definitions.
Cost The cash, cash equivalents, or resources spent to reach a specif-
ic objective.
Cost center A location or function of an organization where man-
agement is primarily responsible for controlling costs.
Cost drivers Output measures of resources and activities. Hours
worked drive labor wage costs. How well the top managers identify
the most appropriate cost drivers determines how well they under-
stand cost behavior and how well costs are controlled.
Cost object Any activity, item, or operation for which management
wants a separate cost measurement. Examples of cost objects are a
product, a service, a project, a customer, a brand category, a depart-
ment, or a program.