Accounting for Managers

Operating Leverage Cuts Both Ways
The risk in high fixed costs is that the business must
keep sales high. A small error in forecasting sales can be
magnified into large errors in cash flow and threaten the existence of
the firm if fixed costs can’t be covered.
Smaller service and retail businesses tend to have fewer employees and
so often treat payroll as a fixed cost.The owners and managers would like
to avoid the turmoil, administrative, and training costs that layoffs bring.
This means smaller businesses must operate efficiently with these relative-
ly higher fixed costs. Insufficient cash flow (often caused by high fixed
costs) and high fixed costs are the leading causes of small business failures.
Webster05.qxd 8/29/2003 5:41 PM Page 98

---

Management Accounting
99
The result is a ratio. From our example above where we cal-
culated the sales in dollars needed to hit a targeted after-tax
profit of 8% of sales:
degree of operating leverage = $57,761 
÷ $17,761 = 3.25
Now suppose that sales are 25% higher than projected.
What is the percentage change in profits? 
Percentage change in profits = DOL x percentage change in sales
Percentage change in profits = 3.25 x 25% = 81%
Proof: Sales $144,404
Less:Variable costs 86,643 = .6 x $144,404
Contribution margin $57,761
Less: Fixed costs 40,000
Profit before taxes $17,761
Sales $180,505
Less:Variable costs 108,303 = .6 x $180,505
Contribution margin $72,202
Less: Fixed costs 40,000
Profit before taxes $32,202
Degree of operating leverage = $72,202 ¸ $32,202 = 2.24
Profit before taxes increases by 81%, $17,761 x 1.81 =
$32,202 (with rounding). The DOL drops to 2.24 because the
variable costs also increased. 
Assume now that the company buys two machines that
increase fixed costs to $30,000. These same machines can cut
variable costs by $.20 per unit, bringing variable costs down to
$.40 per unit.
Sales $180,505
Less:Variable costs 72,202 = .4 x $180,505
Contribution margin $108,303
Less: Fixed costs 70,000
Profit before taxes $38,303
Degree of operating leverage = $108,303 
÷ $38,303 = 2.83
Profit before taxes increases almost 20 % over the high-
variable-cost scenario ($38,303 versus $32,202). The DOL
Webster05.qxd 8/29/2003 5:41 PM Page 99

---