An American Tragedy (1925) Theodore Dreiser (1871-1945)

against the mirror of his dresser. It was addressed in a large, scrawly and unfamiliar hand. He 

picked it up and turned it over without being able in any way to fix upon the source. On the back 

were the initials B. T. or J. T., he could not decide which, so elaborately intertwined was the 

engraved penmanship. He tore it open and drew out a card which read:

 

The Now and Then Club Will Hold Its First Winter Dinner Dance At the Home of Douglas 

Trumbull 135 Wykeagy Ave On Thursday, December 4 You Are Cordially Invited Will You Kindly 

Reply to Miss Jill Trumbull?

 

On the back of this, though, in the same scrawly hand that graced the envelope was written: 

"Dear Mr. Griffiths: Thought you might like to come. It will be quite informal. And I'm sure you'll 

like it. If so, will you let Jill Trumbull know? Sondra Finchley."

 

Quite amazed and thrilled, Clyde stood and stared. For ever since that second contact with 

her, he had been more definitely fascinated than at any time before by the dream that somehow, in 

some way, he was to be lifted from the lowly state in which he now dwelt. He was, as he now saw 

it, really too good for the Commonplace world by which he was environed. And now here was this--

a social invitation issued by the "Now and Then Club," of which, even though he had never heard of 

it, must be something since it was sponsored by such exceptional people. And on the back of it, was 

there not the writing of Sondra herself? How marvelous, really!

 

So astonished was he that he could scarcely contain himself for joy, but now on the instant 

must walk to and fro, looking at himself in the mirror, washing his hands and face, then deciding 

that his tie was not just right, perhaps, and changing to another-- thinking forward to what he should 

wear and back upon how Sondra had looked at him on that last occasion. And how she had smiled. 

At the same time he could not help wondering even at this moment of what Roberta would think, if 

now, by some extra optical power of observation she could note his present joy in connection with 

this note. For plainly, and because he was no longer governed by the conventional notions of his 

parents, he had been allowing himself to drift into a position in regard to her which would certainly 

spell torture to her in case she should discover the nature of his present mood, a thought which 

puzzled him not a little, but did not serve to modify his thoughts in regard to Sondra in the least.

 

That wonderful girl!

 

That beauty!

 

That world of wealth and social position she lived in!

 

At the same time so innately pagan and unconventional were his thoughts in regard to all 

this that he could now ask himself, and that seriously enough, why should he not be allowed to 

direct his thoughts toward her and away from Roberta, since at the moment Sondra supplied the 

keener thought of delight. Roberta could not know about this. She could not see into his mind, 

could she-- become aware of any such extra experience as this unless he told her. And most 

assuredly he did not intend to tell her. And what harm, he now asked himself, was there in a poor 

youth like himself aspiring to such heights? Other youths as poor as himself had married girls as 

rich as Sondra.

 

For in spite of all that had occurred between him and Roberta he had not, as he now clearly 

recalled, given her his word that he would marry her except under one condition. And such a 

condition, especially with the knowledge that he had all too clearly acquired in Kansas City, was not 

likely to happen as he thought.

 

And Sondra, now that she had thus suddenly burst upon him again in this way was the same 

as a fever to his fancy. This goddess in her shrine of gilt and tinsel so utterly enticing to him, had 

deigned to remember him in this open and direct way and to suggest that he be invited. And no 

doubt she, herself, was going to be there, a thought which thrilled him beyond measure.

 

And what would not Gilbert and the Griffiths think if they were to hear of his going to this 

affair now, as they surely would? Or meet him later at some other party to which Sondra might 

invite him? Think of that! Would it irritate or please them? Make them think less or more of him? 

For, after all, this certainly was not of his doing. Was he not properly invited by people of their own 

station here in Lycurgus whom most certainly they were compelled to respect? And by no device of 

his, either--sheer accident--the facts concerning which would most certainly not reflect on him as 

pushing. As lacking as he was in some of the finer shades of mental discrimination, a sly and ironic 

pleasure lay in the thought that now Gilbert and the Griffiths might be compelled to countenance 

him whether they would or not--invite him to their home, even. For, if these others did, how could 

they avoid it, really? Oh, joy! And that in the face of Gilbert's high contempt for him. He fairly 

chuckled as he thought of it, feeling that however much Gilbert might resent it, neither his uncle nor 

Myra were likely to, and that hence he would be fairly safe from any secret desire on the part of 

Gilbert to revenge himself on him for this.

 

But how wonderful this invitation! Why that intriguing scribble of Sondra's unless she was 

interested in him some? Why? The thought was so thrilling that Clyde could scarcely eat his dinner 

that night. He took up the card and kissed the handwriting. And instead of going to see Roberta as 

usual, he decided as before on first reencountering her, to walk a bit, then return to his room, and 

retire early. And on the morrow as before he could make some excuse--say that he had been over to 

the Griffiths' home, or some one of the heads of the factory, in order to listen to an explanation in 

regard to something in connection with the work, since there were often such conferences. For, in 

the face of this, he did not care to see or talk to Roberta this night. He could not. The other thought--

that of Sondra and her interest in him-- was too enticing.

 

Chapter 25

 

But in the interim, in connection with his relations with Roberta no least reference to 

Sondra, although, even when near her in the factory or her room, he could not keep his thoughts 

from wandering away to where Sondra in her imaginary high social world might be. The while 

Roberta, at moments only sensing a drift and remoteness in his thought and attitude which had 

nothing to do with her, was wondering what it was that of late was beginning to occupy him so 

completely. And he, in his turn, when she was not looking was thinking--supposing?--supposing--

(since she had troubled to recall herself to him), that he could interest a girl like Sondra in him? 

What then of Roberta? What? And in the face of this intimate relation that had now been established 

between them? (Goodness! The deuce!) And that he did care for her (yes, he did), although now--

basking in the direct rays of this newer luminary--he could scarcely see Roberta any longer, so 

strong were the actinic rays of this other. Was he all wrong? Was it evil to be like this? His mother 

would say so! And his father too--and perhaps everybody who thought right about life--Sondra 

Finchley, maybe--the Griffiths-- all.

 

And yet! And yet! It was snowing the first light snow of the year as Clyde, arrayed in a new 

collapsible silk hat and white silk muffler, both suggested by a friendly haberdasher--Orrin Short, 

with whom recently he had come in contact here--and a new silk umbrella wherewith to protect 

himself from the snow, made his way toward the very interesting, if not so very imposing residence 

of the Trumbulls on Wykeagy Avenue. It was quaint, low and rambling, and the lights beaming from 

within upon the many drawn blinds gave it a Christmas-card effect. And before it, even at the 

prompt hour at which he arrived, were ranged a half dozen handsome cars of various builds and 

colors. The sight of them, sprinkled on tops, running boards and fenders with the fresh, flaky snow, 

gave him a keen sense of a deficiency that was not likely soon to be remedied in his case--the want 

of ample means wherewith to equip himself with such a necessity as that. And inside as he 

approached the door he could hear voices, laughter and conversation commingled.

 

A tall, thin servant relieved him of his hat, coat and umbrella and he found himself face to 

face with Jill Trumbull, who apparently was on the look-out for him--a smooth, curly-haired blonde 

girl, not too thrillingly pretty, but brisk and smart, in white satin with arms and shoulders bare and 

rhinestones banded around her forehead.

 

"No trouble to tell who you are," she said gayly, approaching and giving Clyde her hand. 

"I'm Jill Trumbull. Miss Finchley hasn't come yet. But I can do the honors just as well, I guess. 

Come right in where the rest of us are."

 

She led the way into a series of connecting rooms that seemed to join each other at right 

angles, adding as she went, "You do look an awful lot like Gil Griffiths, don't you?"

 

"Do I?" smiled Clyde simply and courageously and very much flattered by the comparison.

 

The ceilings were low. Pretty lamps behind painted shades hugged dark walls. Open fires in 

two connecting rooms cast a rosy glow upon cushioned and comfortable furniture. There were 

pictures, books, objects of art.

 

"Here, Tracy, you do the announcing, will you?" she called. "My brother, Tracy Trumbull, 

Mr. Griffiths. Mr. Clyde Griffiths, everybody," she added, surveying the company in general which 

in turn fixed varying eyes upon him, while Tracy Trumbull took him by the hand. Clyde, suffering 

from a sense of being studied, nevertheless achieved a warm smile. At the same time he realized 

that for the moment at least conversation had stopped. "Don't all stop talking on my account," he 

ventured, with a smile, which caused most of those present to conceive of him as at his ease and 

resourceful. At the same time Tracy added: "I'm not going to do any man-to-man introduction stuff. 

We'll stand right here and point 'em out. That's my sister, Gertrude, over there talking to Scott 

Nicholson." Clyde noted that a small, dark girl dressed in pink with a pretty and yet saucy and 

piquant face, nodded to him. And beside her a very de rigueur youth of fine physique and pink 

complexion nodded jerkily. "Howja do." And a few feet from them near a deep window stood a tall 

and yet graceful girl of dark and by no means ravishing features talking to a broad-shouldered and 

deep-chested youth of less than her height, who were proclaimed to be Arabella Stark and Frank 

Harriet. "They're arguing over a recent Cornell-Syracuse foot-ball game . . . Burchard Taylor and 

Miss Phant of Utica," he went on almost too swiftly for Clyde to assemble any mental notes. 

"Perley Haynes and Miss Vanda Steele . . . well, I guess that's all as yet. Oh, no, here come Grant 

and Nina Temple." Clyde paused and gazed as a tall and somewhat dandified-looking youth, sharp 

of face and with murky-gray eyes, steered a trim, young, plump girl in fawn gray and with a light 

chestnut braid of hair laid carefully above her forehead, into the middle of the room.

 

"Hello, Jill. Hello, Vanda. Hello, Wynette." In the midst of these greetings on his part, Clyde 

was presented to these two, neither of whom seemed to pay much attention to him. "Didn't think 

we'd make it," went on young Cranston speaking to all at once. "Nina didn't want to come, but I 

promised Bertine and Jill or I wouldn't have, either. We were up at the Bagleys'. Guess who's up 

there, Scott. Van Peterson and Rhoda Hull. They're just over for the day."

 

"You don't say," called Scott Nicholson, a determined and self- centered looking individual. 

Clyde was arrested by the very definite sense of social security and ease that seemed to reside in 

everybody. "Why didn't you bring 'em along? I'd like to see Rhoda again and Van, too."

 

"Couldn't. They have to go back early, they say. They may stop in later for a minute. Gee, 

isn't dinner served yet? I expected to sit right down."

 

"These lawyers! Don't you know they don't eat often?" commented Frank Harriet, who was a 

short, but broad-chested and smiling youth, very agreeable, very good-looking and with even, white 

teeth. Clyde liked him.

 

"Well, whether they do or not, we do, or out I go. Did you hear who is being touted for 

stroke next year over at Cornell?" This college chatter relating to Cornell and shared by Harriet, 

Cranston and others, Clyde could not understand. He had scarcely heard of the various colleges 

with which this group was all too familiar. At the same time he was wise enough to sense the defect 

and steer clear of any questions or conversations which might relate to them. However, because of 

this, he at once felt out of it. These people were better informed than he was--had been to colleges. 

Perhaps he had better claim that he had been to some school. In Kansas City he had heard of the 

State University of Kansas--not so very far from there. Also the University of Missouri. And in 

Chicago of the University of Chicago. Could he say that he had been to one of those--that Kansas 

one, for a little while, anyway? On the instant he proposed to claim it, if asked, and then look up 

afterwards what, if anything, he was supposed to know about it--what, for instance, he might have 

studied. He had heard of mathematics somewhere. Why not that?

 

But these people, as he could see, were too much interested in themselves to pay much 

attention to him now. He might be a Griffiths and important to some outside, but here not so much--

a matter of course, as it were. And because Tracy Trumbull for the moment had turned to say 

something to Wynette Phant, he felt quite alone, beached and helpless and with no one to talk to. 

But just then the small, dark girl, Gertrude, came over to him.

 

"The crowd's a little late in getting together. It always is. If we said eight, they'd come at 

eight-thirty or nine. Isn't that always the way?"

 

"It certainly is," replied Clyde gratefully, endeavoring to appear as brisk and as much at ease 

as possible.

 

"I'm Gertrude Trumbull," she repeated. "The sister of the good- looking Jill," a cynical and 

yet amused smile played about her mouth and eyes. "You nodded to me, but you don't know me. 

Just the same we've been hearing a lot about you." She teased in an attempt to trouble Clyde a little, 

if possible. "A mysterious Griffiths here in Lycurgus whom no one seems to have met. I saw you 

once in Central Avenue, though. You were going into Rich's candy store. You didn't know that, 

though. Do you like candy?"

 

"Oh, yes, I like candy. Why?" asked Clyde on the instant feeling teased and disturbed, since 

the girl for whom he was buying the candy was Roberta. At the same time he could not help feeling 

slightly more at ease with this girl than with some others, for although cynical and not so attractive, 

her manner was genial and she now spelled escape from isolation and hence diffidence.

 

"You're probably just saying that," she laughed, a bantering look in her eyes. "More likely 

you were buying it for some girl. You have a girl, haven't you?"

 

"Why--" Clyde paused for the fraction of a second because as she asked this Roberta came 

into his mind and the query, "Had any one ever seen him with Roberta?" flitted through his brain. 

Also thinking at the same time, what a bold, teasing, intelligent girl this was, different from any that 

thus far he had known. Yet quite without more pause he added: "No, I haven't. What makes you ask 

that?"

 

As he said this there came to him the thought of what Roberta would think if she could hear 

him. "But what a question," he continued a little nervously now. "You like to tease, don't you?"

 

"Who, me? Oh, no. I wouldn't do anything like that. But I'm sure you have just the same. I 

like to ask questions sometimes, just to see what people will say when they don't want you to know 

what they really think." She beamed into Clyde's eyes amusedly and defiantly. "But I know you 

have a girl just the same. All good- looking fellows have."

 

"Oh, am I good-looking?" he beamed nervously, amused and yet pleased. "Who said so?"

 

"As though you didn't know. Well, different people. I for one. And Sondra Finchley thinks 

you're good-looking, too. She's only interested in men who are. So does my sister Jill, for that 

matter. And she only likes men who are good-looking. I'm different because I'm not so good-

looking myself." She blinked cynically and teasingly into his eyes, which caused him to feel oddly 

out of place, not able to cope with such a girl at all, at the same time very much flattered and 

amused. "But don't you think you're better looking than your cousin," she went on sharply and even 

commandingly. "Some people think you are."

 

Although a little staggered and yet flattered by this question which propounded what he 

might have liked to believe, and although intrigued by this girl's interest in him, still Clyde would 

not have dreamed of venturing any such assertion even though he had believed it. Too vividly it 

brought the aggressive and determined and even at times revengeful-looking features of Gilbert 

before him, who, stirred by such a report as this, would not hesitate to pay him out.

 

"Why, I don't think anything of the kind," he laughed. "Honest, I don't. Of course I don't."

 

"Oh, well, then maybe you don't, but you are just the same. But that won't help you much 

either, unless you have money--that is, if you want to run with people who have." She looked up at 

him and added quite blandly. "People like money even more than they do looks."

 

What a sharp girl this was, he thought, and what a hard, cold statement. It cut him not a 

little, even though she had not intended that it should.

 

But just then Sondra herself entered with some youth whom Clyde did not know--a tall, 

gangling, but very smartly-dressed individual. And after them, along with others, Bertine and Stuart 

Finchley.

 

"Here she is now," added Gertrude a little spitefully, for she resented the fact that Sondra 

was so much better-looking than either she or her sister, and that she had expressed an interest in 

Clyde. "She'll be looking to see if you notice how pretty she looks, so don't disappoint her."

 

The impact of this remark, a reflection of the exact truth, was not necessary to cause Clyde 

to gaze attentively, and even eagerly. For apart from her local position and means and taste in dress 

and manners, Sondra was of the exact order and spirit that most intrigued him--a somewhat refined 

(and because of means and position showered upon her) less savage, although scarcely less self-

centered, Hortense Briggs. She was, in her small, intense way, a seeking Aphrodite, eager to prove 

to any who were sufficiently attractive the destroying power of her charm, while at the same time 

retaining her own personality and individuality free of any entangling alliance or compromise. 

However, for varying reasons which she could not quite explain to herself, Clyde appealed to her. 

He might not be anything socially or financially, but he was interesting to her.

 

Hence she was now keen, first to see if he were present, next to be sure that he gained no 

hint that she had seen him first, and lastly to act as grandly as possible for his benefit--a Hortensian 

procedure and type of thought that was exactly the thing best calculated to impress him. He gazed 

and there she was--tripping here and there in a filmy chiffon dance frock, shaded from palest yellow 

to deepest orange, which most enhanced her dark eyes and hair. And having exchanged a dozen or 

more "Oh, Hellos," and references with one and another to this, that and the other local event, she at 

last condescended to evince awareness of his proximity.

 

"Oh, here you are. You decided to come after all. I wasn't sure whether you would think it 

worth while. You've been introduced to everybody, of course?" She looked around as much as to 

say, that if he had not been she would proceed to serve him in this way. The others, not so very 

much impressed by Clyde, were still not a little interested by the fact that she seemed so interested 

in him.

 

"Yes, I met nearly everybody, I think."

 

"Except Freddie Sells. He came in with me just now. Here you are, Freddie," she called to a 

tall and slender youth, smooth of cheek and obviously becurled as to hair, who now came over and 

in his closely-fitting dress coat looked down on Clyde about as a spring rooster might look down on 

a sparrow.

 

"This is Clyde Griffiths, I was telling you about, Fred," she began briskly. "Doesn't he look a 

lot like Gilbert?"

 

"Why, you do at that," exclaimed this amiable person, who seemed to be slightly troubled 

with weak eyes since he bent close. "I hear you're a cousin of Gil's. I know him well. We went 

through Princeton together. I used to be over here before I joined the General Electric over at 

Schenectady. But I'm around a good bit yet. You're connected with the factory, I suppose."

 

"Yes, I am," said Clyde, who, before a youth of obviously so much more training and 

schooling than he possessed, felt not a little reduced. He began to fear that this individual would try 

to talk to him about things which he could not understand, things concerning which, having had no 

consecutive training of any kind, he had never been technically informed.

 

"In charge of some department, I suppose?"

 

"Yes, I am," said Clyde, cautiously and nervously.

 

"You know," went on Mr. Sells, briskly and interestingly, being of a commercial as well as