Biographical encyclopedia

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POLO

POLO

[105]

floating  would  align  itself  roughly  north 

and  south.  Some  time  before  1200,  Eu­

ropean  navigators  began  to  use  such  a 

needle  (a  “compass”)  to  guide  them  in 

their  voyages.  Legend  has  it  that  the 

Chinese  made  the  discovery  centuries 

earlier  and  the  Europeans  picked  up  the 

knowledge  via  the  Arabs,  but  this  is  un­

certain.

In any case,  in  1269,  while taking part 

in  the  slow  and  dull  siege  of  an  Italian 

city. Peregrinus wrote a letter to a friend 

in  which  he  described  his  researches  on 

magnets.  He  showed  how  to  determine 

the  north  and  south  poles  of  a  magnet, 

pointed  out  that  like  poles  repelled  each 

other whereas  unlike  poles  attracted.  He 

also  explained  that  one  could  not  isolate 

one of the poles by breaking a magnet in 

two.  because  each  half  was  then  a  com­

plete  magnet  with  both  a  north  and 

south pole.

Most  important  of all,  perhaps,  he  de­

scribed  an  improved  compass  to  be 

formed  by  placing  the  magnetic  needle 

on  a  pivot,  rather  than  allowing  it  to 

float on  a piece of cork,  and surrounding 

it  by  a  graduated  circular  scale  to  allow 

directions  to  be  read  more  accurately. 

Undoubtedly  it  was  this  device  that 

made the compass really practical; and it 

was,  in  turn,  the  use  of a practical  com­

pass  that  gave  European  navigators  the 

self-confidence  needed  to  sail  into  the 

Atlantic  far  out  of  sight  of  land.  Pere­

grinus  thus  was  another  herald  of  the 

great  Age  of  Exploration  that  was  to 

begin in another century and a half.

Where  Peregrinus chiefly  failed  was  in 

his  explanation  of  the  reason  for  the 

north-south  alignment  of  the  needle.  He 

believed  the  needle  pointed  to  the  pole 

of  the  celestial  sphere,  the  outermost  of 

the  spheres  in  the  Ptolemaic  heavens.  A 

better  explanation  had  to  await  Gilbert 

[155],

[105]  POLO, Marco 

Italian  explorer 

Born:  Venice,  about  1254 

Died:  Venice,  January 9,  1324

Marco  Polo  came  of  a  family  of well- 

to-do  Venetian  merchants.  While  he  was

6 2

still a  young  boy,  his  father,  Nicolo,  and 

his  uncle,  Maffeo,  set  out  eastward  on  a 

trading mission.

They  began  in  1260  at  an  unusual 

time  in  history.  A  half  century  earlier 

the  Mongol,  Genghis  Khan,  had  begun  a 

remarkable  career  of  conquest  and  now 

his  grandson,  Kublai  Khan,  acknowl­

edged  as  head  of  the  various  Mongol 

princes,  ruled  over  an  immense  empire 

that,  for  the  first  time,  placed  much  of 

Asia and  Europe  under a single rule  and 

made  travel  over  that whole  area  practi­

cal.

Kublai  Khan  had  the  Venetians 

brought to his summer palace at Shangtu 

in China  (Coleridge, in his famous poem 

“Kublai  Khan”  called  it  Xanadu).  The 

Mongol  ruler  was  fascinated  by  them 

and eventually sent them back  to Europe 

to  bring  missionaries  to  teach  him  and 

his people Christianity.  The  Polos  unfor­

tunately found the papacy in  the turmoil 

of  an  interregnum.  The  missionaries 

were  never  sent  and  the  great  chance  to 

Christianize the  Far East never returned.

The  Polos  returned  to  China  in  1275 

and  this  time  Marco  was  with  them. 

Marco  in  particular  rose  to  high  place 

and  was  a  trusted  diplomat  in  Kublai 

Khan’s  service.  In  the  khan’s  old  age, 

however,  the  Polos  felt  they  could  not 

trust  in  the  favor  of  his  successor  and, 

when  they  were  given  the  mission  of  es­

corting a Mongol  princess to  Persia,  they 

seized  the  opportunity  to  continue  on­

ward  toward  home.  They  finally reached 

Venice  again  in  1295.  Central  Asia  was 

not to be observed by Europeans  in  such 

detail for five more  centuries.

Marco Polo’s stories of the wonders he 

had  seen  and  of  the  high  civilization  of 

the Far East in the midsummer of  Mon­

gol domination was greeted with derision 

and  he  was  named  Marco  Milioni 

(Marco  Millions)  because  he  dealt  with 

such  large  numbers  in  his  descriptions.

In  1298  Venice  and  Genoa  renewed 

their  naval  wars  and  Marco  Polo  held  a 

command  in  the  Venetian  fleet.  He  was 

captured.  While  in  a  Genoese  prison  he 

dictated  the  story  of  his  travels.  He  did 

not  deal  so  much  with  personal  matters 

as  with  a  description  of  the  portions  of 

Asia  and  Africa  with  which  he  was  rea-

[106]

d

’

abano

BURIDAN

[108]

sonably  familiar.  A  year  later  he  was 

released and allowed to return to Venice.

The  book  was  popular,  but  it  was 

largely disbelieved and considered an en­

tertaining  but  implausible  tissue  of  tall 

tales. It was not until five and a half cen­

turies  later  that  European  explorers 

finally  penetrated  the  interior  of  Asia 

and  found  that,  on  the  whole,  and  bar­

ring  a  few  wonder  stories,  Marco  Polo 

was  accurate  in  his  description  of  such 

matters as coal,  asbestos,  and paper cur­

rency.

The  importance  of  the  book  lay in its 

portrayal  of  the  wealth  of  the  “Indies.” 

Columbus  [121]  owned  a  copy  of Polo’s 

book and scribbled  enthusiastic marginal 

notes  in  it.  It  was  Marco  Polo’s  great 

trek  east  that  drove  Columbus  west  in 

the hope of arriving at the same destina­

tion.  Marco  Polo  therefore  contributed 

his  bit  toward  the  intellectual  ferment 

that  was  to  break  over  Europe  within 

two  centuries,  broadening  horizons  both 

geographically and intellectually.

[106]  D’ABANO, Pietro (dalTbah-noh) 

Italian physician 

Born:  Abano, near Padua,  1257 

Died:  Padua, about 1315

D’Abano,  after  studying  at  Padua, 

traveled  through  Greece  and  the  Near 

East,  visiting  Constantinople,  absorbing 

knowledge  of  Arabic  medicine,  then 

completed his formal Western training at 

Paris.  He  had  apparently  met  Marco 

Polo  [105]  and  caught  a  breath  of  the 

world that was  still beyond  the medieval 

horizon.  As  Marco  Polo  foreshadowed 

the  great  Age  of  Exploration  soon  to 

come,  so  D’Abano  foreshadowed  the 

great  Age  of  Science.  He  wrote  a  book 

entitled  Conciliator  in  which he  tried  to 

weave  together  the  Greek  and  Arabic 

schools of medicine  and in which he ex­

pressed  some  ideas  that were well ahead 

of his  time.  For  instance,  he  maintained 

that  the  brain  was  the  source  of  the 

nerves,  and  the  heart  of  the  blood  ves­

sels.  He  also  stated  that  air  had  weight, 

and  he  made  an  unusually  accurate  esti­

mate of the year.

He  was,  however,  convinced  of  the

usefulness of astrology and, like so many 

of  the  scholars  of  the  period  was  sus­

pected  of magical practices  (particularly 

by  competing  physicians  less  successful 

in their practice).

He  was  brought  up  twice  for  heresy 

before  the  Inquisition  because  he  re­

jected the miraculous aspects  of the  gos­

pel tales. He was acquitted the first  time 

and died during the course of the second 

trial.

[107]  FALSE  GEBER

Born:  Perhaps about 1270

Died:  Date unknown

Nothing is known of him, not even his 

name  (for  he  wrote  under  the  pseud­

onym of Geber [76]), except that he was 

probably a Spaniard,  like Arnold of Vil­

lanova  [103],  and  that  he  wrote  about 

1300.  He  was  the  first  to  describe  sul­

furic  acid,  the  most  important single  in­

dustrial  chemical  used  today.  The  al­

chemical  discovery  of  sulfuric  acid  and 

the other strong acids is, by all odds, the 

greatest  chemical  achievement  of  the 

Middle  Ages.  It  made  possible  all  sorts 

of  changes  that  could  not  be  brought 

about  by  vinegar,  the  strongest  acid 

known  to  the  ancients.  The  discovery 

was  infinitely  more  important  than  the 

preparation of gold would have been, for 

even if gold could be prepared,  the mere 

fact that it  could,  would  erase its  value. 

Gold, after all, is a comparatively useless 

metal  (although  admittedly  the  most 

beautiful)  and  has  few  values  that  do 

not stem from its rarity.

[108]  BURIDAN, Jean (byoo-ree-dahn") 

French philosopher 

Born: Béthune, Artois, about 1295 

Died:  Paris, about  1358

Buridan  studied  under  Ockham  [109] 

and  became  himself  a  professor  at  the 

University  of  Paris.  He  rejected  impor­

tant  sections  of  Aristotle’s  [29]  theories 

of  physics,  then  in  full  sway  over  the 

minds of Europe’s scholars.

Aristotle had felt that an object in mo­

63

[ 1 0 9 ]

OCKHAM,  WILLIAM  OF

MONDINO  DE’  LUZZI

[HO]

tion  required  a  continuous  force  and 

reasoned  that  the  air  supplied  that  con­

tinuing  force  after  the  initial  impetus 

(that  of  a  catapult,  for  instance)  had 

been  spent.  Buridan  maintained  that  the 

initial  impetus  was  sufficient;  and  that 

once  it  was  supplied,  motion  continued 

indefinitely.  The  spheres  of  heaven,  for 

instance,  having  been  put  in  motion  by 

God,  continued  so  and  required  no  con­

stantly  working  angels  to  keep  them 

moving.  This  was  an  anticipation  of 

Newton’s  [231]  first law of motion  (pro­

pounded  three  centuries  later).  More 

generally,  he  believed  the  same  laws  of 

motion  prevailed  in  the  heavens  as  on 

earth.

Buridan is most  famous for a point he 

is supposed to have  made concerning the 

impossibility of action by free will under 

two  opposite  and  exactly  balanced  im­

pulses.  His  example  was  the  case  of  an 

ass  poised  exactly  between  two  exactly 

equivalent  bales  of  hay.  Since  there 

would  be  no  reason  to  choose  one  bale 

over  the  other,  the  ass  would  remain  in 

perpetual  indecision  and  would  starve  to 

death.  However,  “Buridan’s  ass”  is  no­

where  to  be  found  in  Buridan’s  writings, 

so  it is doubtful  that he is really the  au­

thor  of it.

[109]  OCKHAM,  WILLIAM  OF  (ok'- 

um)

English scholar

Born:  Ockham, Surrey, about

1285

Died:  Munich, Germany,  1349

William  of  Ockham  (called  the  Invin­

cible  Doctor)  joined  the  Franciscan 

order,  studied  at  Oxford,  and  lectured 

there from  1315 to  1319.  He was among 

the last of the medieval scholars  and led 

the  battle  against  the  views  of  Thomas 

Aquinas  [102].  Ockham  held  that  much 

of  theology  was  a  matter  of  faith,  not 

amenable  to  reason.  For  this  and,  even 

more so,  because he was  an opponent of 

papal supremacy, he was tried for heresy 

in  1324 by Pope John XXII.  He fled and 

was  protected  by  Holy  Roman  Emperor 

Louis IV, who as a strong political oppo­

nent  of  the  pope  automatically  favored

any  antipapal  scholar.  After  Louis’ 

death,  Ockham  cautiously  made  his 

peace with the  church.

Ockham  battled  against  the  universals 

that  had  been  introduced  by  Plato  [24], 

the  notion  that  the  only  true  realities 

were  the  ideal  objects  of  which  the 

earthly  objects  sensible  to  perception 

were  only  imperfect  copies.  These  ideals 

Ockham  considered  abstractions,  mere 

names  (hence  the  expression  “nomi­

nalism”  for  this  philosophy),  and  held 

that only the objects perceived were real.

Since  the  universalists  kept  adding 

more  and  more  items  to  their  ideals  in 

order  to  make  their  theories  work,  Ock­

ham  laid  down  the  rule  that:  “Entities 

must  not  needlessly  be  multiplied.”  This 

has  been  interpreted  in  modern  times  to 

mean  that of two theories  equally  fitting 

all  observed  facts,  that  theory  requiring 

the fewer or simpler assumptions is to be 

accepted  as  more nearly valid.  The  rule, 

now called  “Ockham’s  razor,”  is  of  vital 

importance in the philosophy of science.

[110]  MONDINO DE’ LUZZI (mon- 

dee'noh day loot'tsee)

Italian  anatomist

Born:  Bologna,  about  1275

Died:  Bologna,  1326

The  thirteenth  century  marked  the 

height of the Middle Ages and thereafter 

there  was  a  stirring  of  new  viewpoints, 

particularly  in  Italy,  as  was  exemplified 

by  Pietro  d’Abano  [106],  The  transla­

tions from the Arabic had aroused an in­

terest  in  the  nonscientific  works  of  the 

Greeks  and  Romans,  which  were  read 

anew  with  great  appreciation.  They  in­

spired  imitation  and  a  resurgence  of  in­

terest in man and the world  (humanism) 

after  the  long  preoccupation  with  theol­

ogy and the afterworld. This was the Re­

naissance.

Scientifically,  an interest in man meant 

the  faint  stirrings  of  biology  and  medi­

cine.  Famous Italian  schools of medicine 

sprang up at Salerno in the ninth century 

and  Bologna  in  the  thirteenth.  At  Bo­

logna  the  art  of  dissection  was  revived, 

not  specifically for research  but  for utili­

tarian  work  in  connection  with  legal

64

[ I l l ]

HENRY  THE  NAVIGATOR

ULUGH  BEG

[112]

cases  or  medical  postmortems  and  for 

demonstrations  to  confirm  the  views  of 

Galen  [65]  and Avicenna  [86].

The greatest of the Renaissance anato­

mists was Mondino de’ Luzzi, the son of 

an apothecary, who studied  at the medi­

cal  school  at  Bologna,  under  Alderotti 

[101]  graduating  about  1290  and joining 

its teaching staff in  1306.

He  taught  anatomy  in  a very  unusual 

way  for  the  times.  Ordinarily  the  lec­

turer,  mounted  on  a  high  platform,  lec­

tured  loftily  from  the  ancient  writers 

while  a  menial  conducted  the  actual  il­

lustrative dissection. This perpetuated er­

rors,  since  the  lecturer  did  not  himself 

see  what  he  was  talking  about,  and  the 

anatomist  could  not  understand  the  talk 

concerning what he saw.

Mondino, however, did his own dissec­

tions,  and  on the  basis  thereof  wrote,  in 

1316,  the  first  book  in  history  to  be 

devoted  entirely  to  anatomy.  (He  is 

therefore  called  the  Restorer  of  Anat­

omy.)

Much  of  Mondino’s  terminology  is 

taken  from  the  Arabic  and  is  rather 

disorderly.  The  book  contains  many  er­

rors  where  Mondino  remains  too  much 

under  the  influence  of  the  ancients.  He 

describes  the  stomach  as  spherical,  gives 

the  liver  five  lobes  instead  of  three,  and 

sticks  to  Avicenna’s  description  of  the 

heart. However, he made some advances, 

notably  in  his  description  of  the  organs 

of the reproductive system.

In any case, Mondino’s book was to be 

the best available until the time of Vesa- 

lius  [146],  over  two  centuries  later,  for 

Mondino’s  successors  reverted  to  the 

practice  of having  somebody else  do  the 

dissecting.

[Ill]  HENRY  THE  NAVIGATOR

Portuguese prince 

Born:  Oporto (now Porto),

March 4,  1394

Died:  Sagres, November  13,  1460

Henry,  a  younger  son  of  King  John  1 

of  Portugal,  was  part  English,  for  his 

mother’s  father  was  John  of  Gaunt. 

Henry  was  thus  the  great-grandson  of 

Edward III of England.

In  Henry’s  day  the  tide  had  turned 

and  the  Christians  of  Portugal  were 

finally  recrossing  the  Strait  of  Gibraltar 

to  fight  the  Muslims  on  African  soil.  In 

1415  Henry  took  part  in  a  battle  at 

Ceuta, on the northwestern tip  of Africa 

and was knighted  for heroism.  Although 

he  himself  never  penetrated  deeper  into 

Africa, he fell in love with the continent, 

or rather with the project of exploring its 

coasts.

He dedicated himself to  that  sole  pur­

pose,  establishing  an  observatory  and 

school  for navigation  at  Sagres  on  Cape 

St.  Vincent  in  1418.  This  was  in  south­

ernmost  Portugal,  the  southwestern  tip 

of  Europe.  Year  after  year  he  outfitted 

and  sent out ships that inched  their way 

farther  and  farther  down  the  African 

coast.  He  even  supervised  the  collection 

of  astronomic data to  ensure the  greater 

safety and success of the ships.

It was Henry’s ultimate aim to circum­

navigate  Africa  as  Hanno  [12]  had  sup­

posedly done two thousand years before, 

but in his lifetime his  ships only reached 

the area now marked by Dakar, the west­

ernmost  point  on  the  western  bulge  of 

Africa.  He died  a full  generation  before 

the continent was successfully rounded.

The light he lit did not go  out.  Portu­

guese successes inspired other west Euro­

pean nations to send expeditions  of their 

own  and  the  great  Age  of  Exploration 

was under way,  reaching its climax with 

Columbus  [121]  and Magellan  [130].

[112]  ULUGH BEG (oo'loog begO 

Mongol astronomer 

Born:  Soltaniyeh, Persia, March 

22,  1394

Died:  Samarkand  (now  part  of 

the  Uzbek  S.S.R.),  October  27, 

1449

Ulugh  Beg  (“great  prince”)  is  the 

name  by  which  Muhammad  Taragay  is 

known.  He was  a grandson of the  Mon­

gol  warrior Tamerlane,  last  of  the  great 

barbarian  conquerors.  He  himself  gov­

erned  a  portion  of  the  central  Asian 

realm  in  the  lifetime  of  his  father  and 

succeeded to the throne in  1447.

His real fame,  however,  is  as the  only

65

[113]

TOSCANELLI

GUTENBERG

[114]

important  scientist  to  be  found  among 

the Mongols.  In  1420 he founded  a uni­

versity  in  Samarkand,  and  in  1424  he 

built  an  astronomic  observatory  there, 

the best in the world at that time.

Furthermore, he did more than merely 

fiddle  with  Ptolemy’s  [64]  tables,  as  Eu­

ropean  astronomers were  doing through­

out  the  Middle  Ages.  Ulugh  Beg  pub­

lished  new  tables  in  the  Tadzhik  lan­

guage  based  on  his  own  observations. 

They were  superior to  those of Ptolemy. 

His  star  map,  containing  994  stars,  was 

the first new one since Hipparchus  [50],

Ulugh  Beg,  however,  was  doomed  to 

obscurity  by  the  accident  of  space  and 

time.  He had  no  followers  and  when  he 

was  assassinated  by  his  son  in  1449, 

Mongolian astronomy died with him. His 

observatory  was  reduced  to  ruins  by 

1500  and  it  was  only  in  1908  that  its 

remains were found.

His  writings  appeared  in  Arabic  and 

Persian, but the nations of Europe where 

astronomy  was  soon  to  burst  into  new 

and gigantic growth did not hear of him.

It  was  not  until  1665  that  his  tables 

were  translated  into  Latin  and  by  that 

time  Ulugh  Beg  had  been  surpassed  by 

Tycho  Brahe  [156]  and  had  been  made 

obsolete  by the  coming  of  the  telescope. 

Few  even  today  realize  that  a  Mongol 

prince had once been the greatest astron­

omer of his time.

[113]  TOSCANELLI, Paolo (tos-kuh- 

nel'lee)

Italian physician and mapmaker

Born:  Florence,  1397

Died:  Florence,  May  15,  1482

Toscanelli,  the  son  of  a  physician, 

studied  medicine  and  was  a  friend  of 

Nicholas  of  Cusa  [115].  He  was  inter­

ested  in  astronomy  and  made  creditable 

observations of comets.

His  lone  claim  to  fame,  however,  and 

his  chief  service  to  science,  consisted  of 

a  mistake  firmly  held.  He  believed  that 

Asia  lay  three  thousand  miles  west  of 

Europe and drew up a map of the Atlan­

tic  Ocean  with  Europe  on  the  east  and 

Asia  on  the  west.  He  showed  this  to

Columbus  [121],  and  that  was  all  Co­

lumbus needed.

[114]  GUTENBERG,  Johann  (goo'ten- 

berg)

German inventor

Born:  Mainz, Hesse,  about  1398

Died:  Mainz,  about  1468

Little  is  known  of  Gutenberg’s  early 

life,  except  that  he  used  his  mother’s 

maiden  name.  (His  father’s  name  was 

Ganzfleisch—“goose  meat”—and  the 

change  seems  an  improvement.)  About 

1430  he  had  to  leave  Mainz  as  a  result 

of  being  on  the  losing  side  of  a  civic 

squabble.  He went to  Strasbourg,  a hun­

dred miles to  the south.  By  1435  he was 

involved in a lawsuit, and in that suit the 

word  drucken  (printing)  was  used.  Gu­

tenberg’s  attempt to make printing  prac­

tical may have begun as early as  that.

Until  Gutenberg’s  time,  books  were 

laboriously  copied  by  hand.  This  meant 

that  they  were  few  and  expensive,  that 

only rich men, monasteries,  and universi­

ties  could  have  libraries  of  dozens  of 

books,  that  entire  cultures  had  to  be 

satisfied  with  only  one  or  two  really 

large  libraries.  (The  one  at  Alexandria 

was  the  most famous in  all  the  centuries 

before  Gutenberg.)  Furthermore,  errors 

were  bound  to  infiltrate  hand-copied 

books unless the most heroic precautions 

were  taken.  (The  Jewish  copyists  of  the 

Bible counted every letter in  an effort  to 

guard against error.)

The mechanical reproduction of letter­

ing—incising  it  in  reverse  on  wood  or 

metal  and  then  pressing  the  surface 

against  a  soft  medium  or  (after  inking) 

on  a blank sheet—was known  in  ancient 

times.  The  Sumerians  and  Babylonians 

used small intaglios to serve as signatures 

when impressed  in clay,  much  as  we use 

inked  stamps.

What  Gutenberg  conceived,  however, 

was  not a one-shot stamp,  good  only for 

one  purpose,  but  a  series  of  small 

stamps,  each  representing  a single  letter, 

which  could  be  assembled  to  form  a 

page  of lettering,  then  broken  down  and 

reassembled  to  form  another  page.  A 

limited  number  of  such  movable  type

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