Biographical encyclopedia

[114]

GUTENBERG

NICHOLAS  OF  CUSA

[115]

could  then be used to print  an unlimited 

number  of  different  books,  and,  what  is 

more,  an  unlimited  number  of  identical 

copies  of  a  particular  book  could  be 

printed in very little time.

By  1450  Gutenberg  was  back  in 

Mainz and definitely engaged in working 

on  his  invention.  Like  most  crucial  in­

ventions,  the  practical  development  de­

pended  on  the  concurrent  success  of 

other  developments.  The  production  of 

many  books  required  the  existence  of  a 

cheap  and  plentiful  supply  of  something 

on  which  the  printing  could  be 

impressed.  Fortunately paper, which had 

been invented by Tsai Lun  [63]  fourteen 

centuries earlier, had reached Europe.

Proper  inks  had  to  be  developed  and 

also  proper  techniques  for  forming  tiny 

metal  letters  all  of  the  same  measure­

ments so that they could be interchanged 

without  trouble  and  so  that  all  would 

impress themselves on the paper equally. 

Gutenberg also designed  a printing press 

to make the impression more firmly than 

could be managed by the unaided biceps. 

It was not easy;  although the concept  of 

printing probably  took no  more  than  an 

instant  of  time  to  enter  Gutenberg’s 

head,  the  practical  development  took  at 

least twenty years.

By  1454  Gutenberg was ready for  the 

big task. He began to put out a Bible, in 

double  columns,  with  forty-two  lines  in 

Latin  to  the  page.  He  produced  three 

hundred  copies  of  each  of  1282  pages 

and  thus  produced  the  three  hundred 

Gutenberg Bibles. It was the first printed 

book,  and  many  people  consider  it  the 

most  beautiful  ever  produced—so  that 

the  art  was  born  at  its  height.  The  Gu­

tenberg  Bibles  that  remain  are  the  most 

valued books in the world.

Unfortunately,  Gutenberg  had  gone 

into  debt  to  produce  the  Bible  and  was 

sued  for  the  money.  He  lost  (he  was  a 

chronic  loser)  and  was  forced  to  hand 

over  his  tools  and  presses.  He  did  not 

even get a chance actually to publish his 

Bible.  The winners  of the suit,  including 

his ex-partner,  did  so.

Gutenberg, who never married, died in 

debt and, apparently, a failure, but print­

ing  proved  a  phenomenal  success.  It 

swept  Europe  and  introduced  a  new

method  by  which  propagandists  could 

spread  their  views.  It  is  probable  that 

Luther’s rebellion against the church suc­

ceeded  where  previous  rebellions  had 

failed  because  Luther  harnessed  the 

printing press  and fought  his battle with 

broadsides of intensely styled pamphlets.

Printing  meant  cheap  books,  and 

cheap  books  made  literacy  worthwhile. 

By  1500 up  to  nine million printed  cop­

ies  of  thirty  thousand  different  works 

were in circulation.  The base of scholar­

ship  broadened  and  the  educated  com­

munity  grew  in  numbers.  Furthermore, 

the  views  and  discoveries  of  scholars 

could  be  made  known  quickly  to  other 

scholars.  Scholars  began  to  act  as  a 

team,  instead  of  as  isolated  individuals. 

The  realm  of  the  unknown  could  more 

and  more  be  assaulted  by  concerted 

blows. Scientists were no longer fists, but 

arms moving a battering ram.

Printing  did not immediately bring  on 

the Scientific  Revolution.  A  century was 

yet to pass. However, it made the revolu­

tion  inevitable.  And,  taken  in  reverse, 

the revolution would probably have been 

impossible without printing.

[115]  NICHOLAS  OF  CUSA

German scholar

Bom:  Kues, near Treves, Rhine­

land, 1401

Died: Lodi, Italy, August 11,  1464

Nicholas  Krebs,  usually  known  as 

Nicholas  of  Cusa  from  his  birthplace, 

was  the  son  of  a  fisherman.  He  studied 

law at Heidelberg, then at the University 

of Padua, where he met Toscanelli  [113] 

and  where  he  received  his  degree  in 

1423.  He  abandoned  law,  however,  to 

enter  the  church  in  1430.  He  was  pri­

marily  a  philosopher  and  had  the  un­

canny  knack  of  coming  upon  notions 

that are close to those now held.

In  opposition  to  the  practical  Regio­

montanus  [119],  Nicholas,  in  a  book 

published  in  1440,  held  that  the  earth 

turned  on  its  axis  and  moved  about  the 

sun,  that  there  was  neither  “up”  nor 

“down” in space, that  space was  infinite, 

that  the  stars  were  other  suns  and  bore

67

[116]

BESSARION

ALBERTI

[117]

in  their  grasp  other  inhabited  worlds. 

These  beliefs,  however,  were  not  backed 

by  detailed  observation,  calculation,  or 

theory.  They did not  affect the course of 

science,  and  it  is  doubtful  that  Coper­

nicus [121]  even heard of them.

In  other  fields,  Nicholas  was  equally 

intuitive.  He  constructed  spectacles  with 

concave lenses for the nearsighted, where 

earlier  spectacles  had  made  use  only  of 

the  more  easily  ground  convex  lenses 

and  served  only  the  farsighted.  He  con­

sidered that plants drew their sustenance 

in  part  from  the  air,  and  he  advocated 

counting the  pulse  as  a  diagnostic  aid  in 

medicine.

In  general,  he was  anxious  to  measure 

physical  phenomena,  a  point  of  view 

Galileo  [166]  was  to  make  popular  a 

century  and  a  half  later.  Far  from  get­

ting  into  trouble  for  his  radical  views, 

Nicholas  was  appointed  a  cardinal  in 

1448.  Bruno  [157],  who  shared  many  of 

his  views  in  a  later  and  more  troubled 

time, was not to be so fortunate.

[116]  BESSARION, John (beh-saCee-on) 

Greek scholar

Born:  Trebizond  (now Trabzon, 

Turkey),  January 2,  1403 

Died:  Ravenna, Italy, November 

18,  1472

Constantinople,  after  having  been  the 

great  Roman  capital  of  the  East,  had 

grown  weaker  and  weaker  and  was  in 

imminent danger of falling to the waxing 

power  of  the  Ottoman  Turks.  Repeat­

edly,  the  Byzantine  Emperors  appealed 

for  help  to  the  West.  The  West  wasn’t 

strong  enough  to  help  and,  in  any  case, 

wanted  the  Eastern  Christians  to  ac­

knowledge  the  primacy  of  the  pope, 

which  the  Eastern  Christians  would  not 

do  even  if  it  meant  subjection  to  the 

Turks.

In  1437,  Emperor  John  VIII  came  to 

Italy,  pleading  for  help.  With  him  was 

Basil  Bessarion,  archbishop  of  Nicaea. 

Bessarion,  at least,  favored  accepting the 

pope’s  terms  and  when  the  emperor  re­

turned  with  nothing  accomplished,  Bes­

sarion  stayed  on in  Italy,  took  the  name

John,  and  was  made  a  cardinal  in  1439 

by Pope Eugene  IV.

Bessarion was a great scholar who had 

accumulated  many  manuscripts  of  the 

great Greek books. He spread the knowl­

edge of Greek to western scholars; trans­

lated  the  works  of  Aristotle  [29],  which 

thus  reached  the  West  for  the  first  time 

without  having been  filtered  through  the 

Arabic first.

On his death,  he left his library to the 

Senate of Venice.  By that time, Constan­

tinople  had  fallen  to  the  Turks  (in 

1453)  but,  thanks  to  Bessarion,  Greek 

knowledge  was  not  utterly  lost  to  the 

West.

[117]  ALBERTI,  Leone Battista (al-ber'- 

tee)

Italian artist

Born:  Genoa,  February  18,  1404 

Died:  Rome, April  25,  1472

In  their  almost  uncritical  appreciation 

of  the  achievements  of  the  ancients  the 

humanists  of  the  Renaissance  failed  to 

see that  after those ancients a number of 

advances  had  been  made  in  technology, 

and those later centuries were not simply 

to  be  dismissed  as  “dark.”  The  Dark 

Ages  (a  term  invented  in  the  Renais­

sance as a derogatory reference)  saw the 

introduction of the  compass,  of gunpow­

der,  of  windmills,  of  horseshoes,  and 

horse  collars.  Nor was the literature,  ar­

chitecture,  art,  and  philosophy  of  the 

Dark  or  Middle  Ages  to  be  too  easily 

dismissed.  In comparison the men  of the 

Renaissance,  who  exalted  art  and  litera­

ture  (the  “humanities”),  tended  to  ne­

glect science.

The  neglect  was  not,  of  course,  com­

plete. Even the finest of the fine arts will, 

in some  measure, lead  thought  in  the  di­

rection  of  science,  because,  in  the  final 

analysis,  all knowledge  is one.

Alberti,  the  illegitimate  son  of  a 

wealthy  Florentine  exile,  is  an  example. 

He was educated in law at the University 

of  Bologna,  receiving  his  doctorate  in 

1428,  but  law  did  not  hold  him  and 

could  not.  He  was  a  “Renaissance  man” 

in  the  sense  of having  a  broad  range  of

68

[118]

PEURBACH

REGIOMONTANUS

[ 1 1 9 ]

interests,  of excelling in many  fields  and 

scorning narrow specialization.

Arriving  in  Rome  in  1432,  where  his 

talents had full scope,  he was prominent 

in  nearly  all  the arts,  in painting and  in 

sculpture.  He  was  an  excellent  architect 

(the  best  since  Vitruvius  [55])  and  de­

signed some notable churches in Mantua 

and  Rimini.  He  wrote  a  treatise  on  ar­

chitecture  that  remained  authoritative 

for centuries. He was a musician and or­

ganist  as  well,  a  writer  of  tragedies  in 

Latin, and also a mathematician.

Alberti was a developer of the laws of 

perspective  in  a  book  published  in  1434 

and thus the forerunner of what is today 

called  “projective  geometry,”  a  science 

properly  developed  by  Poncelet  [456] 

four centuries later.  He used mechanical 

aids,  such  as  pinhole  cameras,  to  guide 

him.  The  laws  of  perspective  gave  Re­

naissance  art  its  naturalism  and  distin­

guished  it  from  the  solemn  two-dimen­

sionality of medieval art.  In the hands of 

later  Renaissance  masters,  such  as  Leo­

nardo  da  Vinci  [122],  considerations  of 

perspective  grew so  detailed  that  art  be­

came  almost  a branch  of geometry.  The 

vogue  for  such  “real  looking”  art  has 

long passed among most artists, but it is 

still  the  kind  of  art  most  easily  appreci­

ated by the untrained eye.

[118]  PEURBACH,  Georg  von  (poir'- 

bahkh)

Austrian  mathematician  and  as­

tronomer

Born:  Peurbach (near Vienna), 

May 30,  1423 

Died:  April  8,  1461

Peurbach  studied  at  the  University  of 

Vienna,  then  traveled  to Italy,  the intel­

lectual  center  of  Europe  at  the  time. 

There  he  met  Nicholas  of  Cusa  [115]. 

He returned  to  Vienna  in  1453  and  lec­

tured  there  on  astronomy  and  mathe­

matics,  and  was  appointed  astrologer  to 

King Ladislas V of Hungary and later to 

the Emperor Frederick III.

Peurbach  was  an  ardent  advocate  of 

the  use  of  Arabic  numerals,  an  innova­

tion  that  was  already  two  hundred  and

fifty  years  old,  having  been  introduced 

that  long  ago  by  Fibonacci  [95],  Even 

so,  the  infinitely  inferior  Roman  nu­

merals  were  still  doggedly  retained  by 

many,  a  remarkable  example  of  self­

damaging  conservatism.  Peurbach’s  use 

of Arabic numerals to prepare a table of 

sines  of  unprecedented  accuracy,  ad­

vancing  the  mechanics  of  trigonometry 

past  the  Greek  and  Arabic  mark,  made 

it very  difficult  for the  reactionaries.  He 

died,  however,  before  he  could  finish. 

His  pupil  Regiomontanus  [119]  labored 

at the table too,  and also died  before  he 

could finish.

Peurbach attempted to polish the Ptole­

maic system, but he did not dare change 

it in essentials.  He took a backward step 

in fact by insisting on the solid reality of 

the  crystalline  spheres  of  the  planets, 

something  which  Ptolemy  [64]  had  not 

quite  insisted  upon  in  the  Almagest. 

These  solid  spheres  only  lasted  a  cen­

tury,  however,  and  then  Tycho  Brahe 

[156]  destroyed them once and for all.

[119]  REGIOMONTANUS  (ree-jee-oh- 

mon-tayffius)

German astronomer 

Born:  Königsberg, Franconia,

June  6,  1436

Died:  Rome, Italy, July 8,  1476

Regiomontanus was the son of a miller 

and  his  real  name  was,  appropriately 

enough,  Johann  Müller.  His  high-sound­

ing  pseudonym  (“king’s  mountain”  in 

English)  is  the  Latin  name  of  his  birth­

place, which is not, by the way, the more 

famous  Königsberg  (now  Kaliningrad), 

East Prussia.

Regiomontanus  was  admitted  to  the 

University  of  Leipzig  at  the  age  of 

eleven.  In  1450,  he  was  at  the  Univer­

sity  of  Vienna,  where  he  gained  his 

bachelor’s  degree  in  1452  and  was  on 

the faculty in 1457.

He  was  a  thoroughgoing  follower  of 

Ptolemy’s  [64]  astronomy,  and  learned 

Greek in order to probe back beyond the 

Arabs.  He  studied  with  Peurbach  [118] 

and labored with him in joint endeavors.

Regiomontanus  published  a  revised

69

[119]

REGIOMONTANUS

COLUMBUS

[121]

and  corrected  version  of Almagest,  mak­

ing  use  of  the  Greek  copies  Bessarion 

[116]  had  brought  from  Constantinople. 

However,  it  was  not  as  good  a  version 

as,  unknown  to  him  or  anyone  in 

Europe,  Ulugh  Beg  [112]  was  preparing 

a  continent  away.  Regiomontanus  also 

discovered  an  uncopied  manuscript  of 

Diophantus  [66],  the  only  portion  of  his 

work  ever recovered.

Regiomontanus was conservative in his 

outlook.  He  went  out  of  his  way  to 

deride  the  possibility  that  the  earth 

moved.  He  insisted  that  rotation  on  its 

axis  was  a  foolish  concept  and  pointed 

out  that the  earth’s  rotation would  mean 

that  birds  would  be  blown  away,  clouds 

would  be  left  behind,  buildings  would 

tumble.  This  argument  had  been  used 

before  and  would  continue  to  be  used 

with  powerful  effect  until  the  time  of 

Galileo  [166],

Regiomontanus made  important  obser­

vations of the heavens and  prepared  new 

tables  of planetary  motions  that  brought 

those  prepared  under  Alfonso  X  [100] 

up  to  date.  The  new  tables  were  widely 

used by the navigators of the Age of Ex­

ploration,  which  was  now  in  full  swing, 

and  were,  for  instance,  used  by  Colum­

bus  [121],  Regiomontanus  introduced 

Germany  to  the  use  of Arabic  algebraic 

and  trigonometric  methods,  reproducing 

the  tables  by  the  use  of  Gutenberg’s 

[114]  then  newfangled  technique  of 

printing.

As might be expected of a Renaissance 

man,  Regiomontanus  also  lectured  on 

Vergil  and  Cicero.  And,  on  the  other 

hand,  he  published  books  on  astrology, 

of which  he was an ardent  practitioner.

In  1472  Regiomontanus  made  obser­

vations  of a  comet  (later  known  as  Hal­

ley’s)  and  this  was  the  first  time  that 

comets  were  made  the  object  of  a 

scientific study,  instead  of serving merely 

to  stir  up  superstitious  terror.  By  1475 

his fame had grown so  that he  was  sum­

moned  to  Rome  by  Pope  Sixtus  IV  to 

help  reform  the  Julian  calendar,  a  proj­

ect  that  had  been  hanging  fire  for  cen­

turies.  However,  Regiomontanus  died  in 

Rome  the  following  year  of  the  plague, 

and  the  project  dragged  on  for  nearly 

another  century.

[120]  PACIOLI, Luca (pah-choh'lee) 

Italian  mathematician 

Born:  Sansepolcro, Tuscany, 

about  1445

Died:  Sansepolcro,  1517

Pacioli  studied  mathematics  when  he 

was  in  the  service  of  a  rich  Venetian 

merchant.  He became  a Franciscan  friar 

about  1470  and wandered  from  place  to 

place,  teaching  mathematics  and  writing 

books  on  arithmetic  sufficiently  success­

ful  to  net  him  positions  as  lecturer  at 

such  universities  as  those  at  Perugia, 

Naples,  and  Rome.  At  the  court  of  Lu­

dovico  Sforza,  Duke  of  Milan,  Pacioli 

met  Leonardo  da  Vinci  [122].  Pacioli 

taught  Leonardo  mathematics  and  in  re­

turn,  Leonardo  helped  illustrate  one  of 

Pacioli’s  books.  (Lucky  Pacioli!)  Pacioli 

also prepared both  Latin and  Italian ver­

sions of Euclid.

Pacioli’s  work  on  mathematics  was  of 

minor  importance,  but  there  are  humble 

ways,  too,  in  which  it  can  be  of  use.  In 

1494,  he  had  published  his  major  work 

on  arithmetic  and  geometry  and  it  in­

cluded  the  first  appearance  in  print  of  a 

detailed  description  of  the  method  of 

double-entry  bookkeeping.  It  may  not 

seem  much  but  such  a device greatly  fa­

cilitates  the  ease  and  accuracy  with 

which business can be conducted  and did 

its  bit  to contribute  to  the  growth  of the 

merchant  states  of  western  Europe  on 

their way to world  domination.

[121]  COLUMBUS, Christopher 

Italian  explorer 

Born:  probably Genoa,  1451 

Died:  Valladolid,  Spain,  May  20, 

1506

Not  much  is  known  of  Columbus’ 

early  life.  Although  it  is  generally 

thought  he  was  born  in  Italy,  there  is 

nothing  in  his  later  life  to  make  him 

seem  an  Italian.  His  writing  was  always 

in  Spanish  or  Spanish-tinged  Latin;  he 

used  a  Spanish  version  of his  name;  and 

he showed no signs of any Italian sympa­

thies.  There  is  a  persistent,  but  un­

verified,  rumor  that  he  was  born  of  a

70

[121]

COLUMBUS

COLUMBUS

[121]

Spanish-Jewish  family residing  in  Genoa 

at the time of his birth.

The  son  of  a  weaver,  Columbus  re­

ceived  an  education,  though  this  may 

have  been from reading  rather than  for­

mal  training.  About  1465,  rather  than 

work  as  a  wool  comber  like  his  father, 

he ran away to sea.  While still young he 

sailed  through  the  Mediterranean  and  is 

supposed to have made a trip to Iceland.

In  1479  he  married  the  daughter  of a 

distinguished  Italian  navigator  in  the 

Portuguese  service  and  this  intensified 

his interest in navigation generally.

He gained a knowledge  of mapmaking 

and, very fortunately, gained just enough 

misinformation  to  believe  with  Posei- 

donius  [52]  that  the  earth  was  no  more 

than  eighteen  thousand  miles  in  circum­

ference.  This  was  reinforced  by  a  map 

by  Toscanelli  [113],  with  whom  he  was 

in  contact  in  1481.  He  had  read  eagerly 

of the wonders of the Indies in the book 

by  Marco  Polo  [105]  and  it  seemed  to 

him  that  a  voyage  of  only  three  thou­

sand  miles  west  of  Europe  would  bring 

him  to  those same  Indies.

(It  is  a  common  myth that  Columbus 

believed  the  earth  was  round  while  ev­

eryone  else  thought  it  was  flat.  The  fact 

is that the earth’s rotundity was accepted 

by  all  European  scholars  of  the  time. 

The  only  points  of  disagreement  lay  in 

the  distance  from  Europe  to  Asia—that 

is,  in  the  circumference  of  the  earth— 

and  in  the  feasibility  of  traveling  that 

distance in the boats of the day.)

In the early  1480s Columbus  was,  like 

his father-in-law, sailing in the service of 

Portugal  and his  passion  for  a westward 

trip  finally  goaded  him  into  placing  the 

project before the Portuguese king, John 

II.  The  king,  in  turn,  referred  it  to  the 

Portuguese  geographers  who,  very prop­

erly,  rejected  it,  for  they were  sure  that 

Columbus’  claim  of  three  thousand 

miles  to  Asia was  a  gross  underestimate 

and  that  the  surest  route  to  Asia  was 

around  Africa.  In  this  the  experienced 

Portuguese  were  quite  correct  (Africa 

was  successfully  circumnavigated  fifteen 

years  later)  and  the  Italian  dreamer 

completely wrong.  What  neither of them 

knew,  however,  was  that  between 

Europe and Asia lay unknown continents

and  that  these  unknown  continents  did 

lie three thousand miles  distant.  (This is 

one  of  the  more  fortunate  coincidences 

of history.)

Columbus  then  tried  to  interest  the 

city  of  Genoa,  other  Italian  city-states, 

England,  and Spain in his visionary plan 

and,  for  a while,  met failure  all  around. 

In  1492,  however,  the  monarchs  of 

Spain,  Ferdinand  and  Isabella,  had  just 

wiped  out  the  last  remnant  of  Muslim 

rule over  the  peninsula,  and  in  the  glow 

of triumph  they  agreed  to  subsidize  Co­

lumbus.

The  subsidy  was  not  a  generous  one, 

but  on  August  3,  1492,  Columbus  set 

sail with three  small  ships  and  120  men 

(mostly  from  the  prisons).  On  October 

12  he  landed  on  a  small  island  of  what 

he thought were the Indies.  He  explored 

various  regions  and  returned  to  Spain 

and  the  sort  of  wild  acclamation  that 

these  days  is  accorded  an  astronaut 

safely returned to earth.

In  the  next  ten  years  he  made  three 

more  voyages  to  the  Indies.  He  was 

given office in the new lands, but was  as 

poor  an  administrator  as  he  was  coura­

geous  a navigator,  and  that  is very poor 

indeed.  He died in eclipse,  still believing 

that he had reached Asia.

King  Ferdinand,  having  watched  with 

indifference  while  Columbus  ended  his 

life  in  misery,  gave  him  a  splendid  fu­

neral. His body was eventually moved to 

the  New  World  and  now  rests  in  the 

Dominican Republic.

His  voyage  caught  the  imagination  of 

Europe  far  more  strongly  than  any  pre­

vious  ones.  There  were  great  explorers 

before  Columbus,  but  Columbus  drama­

tized exploration and did for ocean-going 

what Lindbergh [1249] was to do for air­

going more than four centuries later.

It  was  impossible  to  make  a  trip  of 

this sort without adding to man’s knowl­

edge.  Columbus  discovered new races  of 

men,  new  plants,  and  new  phenomena. 

He  was  the  first  to  note,  on  September 

13,  1492,  the shifting of the direction in 

which the compass needle pointed as one 

traveled  from  place  to  place  on  the 

earth’s  surface.  (He  kept  this  from  his 

men  lest  they  panic  at  the  thought  that 

they  were  heading  into  strange  regions