Biographical encyclopedia

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[ 1 2 2 ]

LEONARDO  DA  VINCI

VESPUCIUS

[123]

where  the laws  of nature were  no  longer 

observed.)

The new  picture of the  globe  that  fol­

lowed  on  Columbus’  voyage  seemed  to 

emphasize the  littleness  and  insufficiency 

of ancient knowledge. The fact that huge 

lands existed of which Aristotle  [29]  and 

Ptolemy  [64]  knew  nothing,  seemed  to 

lift some of the psychological restraint of 

intellectual  rebellion.  The  birthpangs  of 

the  imminent  Scientific  Revolution  (Co­

pernicus  [127]  was  nineteen  when  Co­

lumbus  made  his  great  voyage)  were 

made that much easier.

[122]  LEONARDO  DA  VINCI  (veen'- 

chee)

Italian artist

Born:  Vinci,  near  Florence,  April 

15,  1452

Died:  Castle  Cloux,  near  Am- 

boise,  France,  May  2,  1519

Leonardo was of illegitimate birth, but 

was  acknowledged  and  raised  by  his  fa­

ther,  a  notary.  Most  of  us  think  of  him 

as an artist, particularly as the painter of 

the “Mona Lisa”  and the “Last Supper,” 

but  he  was  much  more  than  that.  Even 

more  than  Alberti  [117]  he  was  a  “Re­

naissance man,” though he lacked a clas­

sical  education  and  knew  neither  Latin 

nor  Greek.

He was a military engineer who visual­

ized devices beyond the scope of his time 

and drew sketches of primitive tanks and 

airplanes,  using  all  sorts  of  elaborate 

gears,  chains,  ratchets,  et  cetera.  He was 

endlessly  ingenious  in  the  mechanical 

gadgetry possible to  the level of technol­

ogy of  the  time.  He  is  supposed  to  have 

designed  the first  parachute  and  to  have 

constructed the first elevator, one for the 

Milan  cathedral.  In  order  to  design  air­

planes he studied the flight of birds,  and 

for  submarine  designs  he  studied  the 

manner in which fish swam.  He  also  ad­

vertised  his  abilities  as  flamboyantly  as 

Alhazen  [85]  five  centuries  earlier,  but 

more honestly and with better results.

Despite the seeming bloodthirstiness of 

his  war  engines,  he  was  a  humanitarian 

who denied himself meat out of an  aver­

sion to the killing of animals.

Moreover,  the combination of military

engineering  ability  and  superlative  artis­

tic  skill  brought  Leonardo  a  succession 

of  powerful  patrons  in  an  age  that  val­

ued  war  and  art  equally.  These  included 

Lorenzo  the  Magnificent  of  Florence, 

Ludovico  Sforza  of  Milan,  Cesare  Bor­

gia, the son of Pope Alexander VI, Louis 

XII of France, Giulio de Medici, brother 

of Pope Leo X,  and,  finally,  Francis I of 

France.

In  science  Leonardo  had  amazing  in­

sight. He had a notion of the principle of 

inertia, and nearly a century before Gali­

leo  [166] he understood that falling bod­

ies  accelerated  as  they  fell.  He  grasped 

the  impossibility  of  perpetual  motion 

decades before Stevinus  [158],

As  an  artist,  he  studied  the  structure 

of  the  muscles  and  bones  of the  human 

body,  dissecting  some  thirty  cadavers. 

(This  brought  on  some  difficulties  with 

authorities  in  Rome.)  He  also  studied 

the  structure  and  working  of  the  heart 

and  its valves and speculated  on the  cir­

culation  of  the  blood  a  century  before 

Harvey  [174],

He  considered  the  moon  to  be  earthy 

in  nature  and  to  shine  by  reflected  sun­

light;  and  the  earth  not  to  be  the  center 

of the universe, and to be spinning on  its 

own  axis.  He  even  considered  the  possi­

bility  of  long-continued  changes  in  the 

structure  of  the  earth  two  centuries 

ahead  of  Hutton  [297]  and  had  correct 

opinions  as  to  the  nature  of  fossils.  His 

close observation and his amazing skill at 

drawing  were  such  that  his  pictures  of 

waves and bubbles in water could not be 

improved on till the coming of the slow­

motion camera.

Unfortunately  he  kept  his  ideas  to 

himself,  writing them  in  code in volumi­

nous  notebooks  so  that  his  contem­

poraries  knew  nothing  of  his  ideas  and 

remained  uninfluenced  by  them.  It  is 

only  we  modems  who  have  learned  of 

them, and that only long after the fact.

[123]  VESPUCIUS, Americus  (ves- 

pyoo'shus)

Italian navigator 

Born:  Florence,  March  1454 

Died:  Seville,  Spain,  February  22, 

1512

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[124]

CANO

DÜRER

[126]

Americus  Vespucius  is  the  Latinized 

version  of Amerigo  Vespucci.  Vespucius 

was the son of a notary, who worked for 

Florentine bankers and was sent by them 

on missions to Spain.

The  voyages  of  Columbus  [121]  had 

shaken  the  world;  Asia  had  presumably 

been  reached,  and  yet  the  wealth  and 

civilization  of  Asia  had  not  become  ap­

parent.  Between  1497  and  1504,  Vespu­

cius  took  part  in  voyages  to  the  western 

shores  of  the  Atlantic  to  consider  the 

matter.

Vespucius  did  not  make  any  funda­

mental  physical  discoveries,  but  he  did 

something  more  important.  He  had  a 

keen  flash  of  insight.  To  his  dying  day, 

Columbus  had  been  convinced  he  had 

reached Asia;  but to Vespucius,  this was 

impossible.  The  new  lands  extended  too 

far to the south. In  1504, Vespucius said 

that  the  new  lands  were  not  Asia  but 

represented  a  new  continent  totally  un­

known to the ancients;  and  that  between 

that  continent  and  Asia  there  must 

stretch  a  second  ocean.  (Actually,  Co­

lumbus,  too,  would  have  believed  this, 

were  it not  that  he  was  convinced  earth 

was  considerably  smaller  than  it  really 

was.)

It  was  this  concept  which  really 

marked  the  break  with  the  ancient 

world.  If  Columbus  had  simply  reached 

Asia,  this  was  after  all  in  accordance 

with  the  Greek  notions  of  the  world.  It 

was  a  new  continent  unknown  to  them 

that  turned  everything  topsy-turvy,  and 

it  is  only justice  that  the  new  continents 

were  named  America  after  Vespucius 

and not Columbia after Columbus.

Vespucius  ended  his  life  as  official  as­

tronomer  to  Ferdinand II of Spain.  Ves­

pucius  met Columbus  toward the  end  of 

the latter’s life and their relationship was 

friendly.

[124]  CANO,  Juan  Sebastian  del  (kah'- 

noh)

Spanish  navigator 

Bom:  Guetaria, about  1460 

Died:  somewhere  in  the  Pacific 

Ocean, August 4,  1526

The  great  moment  of  Cano’s  life  was 

his  return  to  Spain  with  one  ship  carry­

ing a crew who had circumnavigated  the 

earth.  It  is  he,  not  Magellan  [130],  who 

deserves  the  title  of  first  circum­

navigator.  However,  it  was  Magellan 

whose  grit  kept  the  expedition  together 

during the terrible months in the Pacific. 

Cano  died  four  years  later  on  a  second 

expedition to the far Pacific.  The pitcher 

went to the well once too often.

[125]  WALDSEEMOLLER, Martin 

(vahlt'zay-myool-er)

German cartographer 

Born:  Radolfzell or Freiburg, 

Baden,  about  1470 

Died:  St. Die, Alsace  (now in 

France),  about  1518

Were  it  not  for  one  thing,  Waldsee- 

miiller  and  his  maps  (competent  though 

they  were)  would  have  sunk  without  a 

trace  as  far  as  the  history  books  were 

concerned.

In  1507,  however,  he  printed  one 

thousand copies of one particular map in 

which  he  decided  that  Columbus’  [121] 

discovery  was  indeed  a  new  continent 

as  Americus  Vespucius  [123]  claimed 

it  was,  and  in  the  excitement  of  his 

sudden  conviction,  he  named  that  new 

continent  “America”  and  inscribed  the 

name on the map.

It was  the first time  the  name  had  ap­

peared  in  print  on  a  map,  and  it  caught 

on  at  once.  All  but  one  of  the  maps  of 

that printing were lost with time. The ex­

ceptional  one  was  uncovered  in  1901  in 

the  private  library  of  a  German  noble­

man.

Waldseemiiller was canon of St.  Die at 

the time of his death.

[126]  DÜRER, Albrecht (dyoo'rer) 

German  artist

Born:  Nürnberg,  May 21,  1471 

Died:  Nürnberg, April 6,  1528

Dürer, the son of a goldsmith,  worked 

as his father’s apprentice in early life. He 

is  pre-eminently  known  as  one  of  the 

great  artists  of  history.  He  was  per­

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[127]

COPERNICUS

COPERNICUS

[127]

haps  the  greatest  to  express  himself  in 

the field of engraving and woodcuts,  and 

as the inventor of the art of etching.

Like Leonardo da Vinci  [122], Dtirer’s 

interest  in  art  drove  him  to  science.  In 

1525 he published a book on geometrical 

constructions,  using the straightedge and 

compass.  Essentially,  it  was  for  use  by 

artists,  for  this  was  at  the height  of  the 

move for naturalism in  art,  a time when 

artists  strove  to  present  a  perfect  three­

dimensional  illusion  on  a  two-dimen­

sional  surface.  It  might,  from  this stand­

point,  be  considered  the  first  surviving 

text on  applied  mathematics.

However,  Dürer  was  not  content 

merely  to  supply  artists  with  mathe­

matical  recipes;  he  supplied  careful 

proofs  to  show  the  validity  of  his  con­

structions,  which  included  complex 

curves.  The  book  was  published  in  Ger­

man  (it  was  unusual  in  those  days  to 

publish  learned  material  in  the  “vulgar 

tongue”),  but  it  was  quickly  translated 

into  Latin  so  that  it  might  serve  the 

needs of artists and scholars outside Ger­

many.  Dürer  also  wrote  on  the  propor­

tions of the human body.

Dürer  was  court  painter  to  Emperor 

Maximilian  I  and  to  his  successor, 

Charles V.

[127]  COPERNICUS,  Nicolas  (co-peri- 

nuh-cus)

Polish astronomer

Born:  Torun,  February  19,  1473

Died:  Frombork, May 24,  1543

Copernicus was the son of a well-to-do 

copper  merchant  and,  after  his  father’s 

early  death  in  1483,  was  brought  up  by 

his uncle,  a prince-bishop,  so he had the 

advantage  of  being  able  to  get  a  first- 

class education.

Beginning  in  1491,  he  studied  mathe­

matics and painting at Cracow, then and 

for many years afterward the intellectual 

center of Poland. In  1496 he traveled to 

Italy  for  a  decade’s  stay,  during  which 

time  he studied medicine and  canon law, 

and  after  reading  the  works  of  Regio­

montanus  [119],  interested himself in  as­

tronomy.

In  1500  this  interest  wax  intensified

when he attended  a conference  in  Rome 

that  dealt  with  calendar  reform,  under­

stood  to  be  necessary  since  the  time  of 

Roger  Bacon  [99]  two  centuries  before 

but  not  to  come  for  another  seventy 

years.

The  intellectual  ferment  in  Italy  was 

not  above  questioning  established  ways. 

The  system  of  the  universe  as  pro­

pounded  by  Hipparchus  [50]  and  Ptol­

emy  [64],  in  which  all  heavenly  bodies 

were considered rotating about the earth, 

was  almost  indecently  complex  and  de­

spite  all  the  careful  mathematics  in­

volved was not very useful for predicting 

the positions of the planets over long pe­

riods.  The  Alfonsine  Tables,  of  Alfonso 

X  [100],  the  best  the  previous  centuries 

had  produced,  were  already  far  off  the 

mark,  and  the  corrections  of Regiomon­

tanus were only of temporary value.

It  occurred  to  Copernicus  as  early  as 

1507  that  tables  of  planetary  positions 

could be calculated more easily if it were 

assumed  that  the  sun,  rather  than  the 

earth,  were  the  center  of  the  universe. 

This  would  mean  that  the  earth  itself, 

along with the other planets, would have 

to  be  considered  as  moving  through 

space and revolving about the sun.

This  was  not  a  new  idea.  Among  the 

ancients,  Aristarchus  [41]  had  suggested 

the  notion,  and  not  many  years  before 

the  time  of  Copernicus,  Nicholas  of 

Cusa  [115]  had  made  a  similar  sugges­

tion.

Copernicus  was  to  do  more  than  sug­

gest,  however.  Beginning in  1512, he set 

about  working  out  the  system  in  full 

mathematical  detail  in  order  to  demon­

strate  how  planetary  positions  could  be 

calculated  on  this  new  basis.  In  doing 

this, he made little use of his own obser­

vations,  for  astronomical  observation 

was  not his forte,  apparently.  He  is  sup­

posed never to have seen the planet Mer­

cury  (which  is,  however,  the  most  dif­

ficult  of  the  planets  to  observe  because 

of  its nearness to  the  sun).  Still,  his  ob­

servations  were  good  enough  to  enable 

him  to  determine  the  length  of  the  year 

to within twenty-eight seconds.

As  it  turned  out,  the  Copernican  sys­

tem  explained  some  of  the  puzzling  mo­

tions  of  the  planets  rather  neatly.  The

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[127]

COPERNICUS

COPERNICUS

[127]

orbits  of  Mercury  and  Venus,  according 

to the new system, would naturally never 

take  those  planets  farther  than  a  certain 

distance  from  the  sun,  as  viewed  from 

the earth, because the orbits of those two 

planets lay closer to the sun than did the 

orbit  of  the  earth.  On  the  other  hand, 

since  the earth would have to be consid­

ered  as  traveling  in  a  smaller  orbit  than 

those  of  Mars,  Jupiter,  and  Saturn,  it 

would periodically overtake those planets 

and  cause  them to  appear  to  be  moving 

backward in the sky.

Both  the  limited  motion  of  Mercury 

and  Venus  and  the  backward  (“retro­

grade”)  motions  of  Mars,  Jupiter,  and 

Saturn had been thorns in the side of the 

Ptolemaic  theory  and vast  complications 

had  been  introduced  to  account  for 

them.  Now  they  were  easily  and  simply 

explained.  Furthermore,  the  phenome­

non  of  the  precession  of  the  equinoxes, 

discovered  by  Hipparchus,  could  be  ex­

plained  not  by  a  twisting  of  the  entire 

celestial sphere, but by a wobbling of the 

earth as it rotated on its axis. As  for the 

celestial  sphere  of  the  stars,  Copernicus 

held  it  to  be  a  vast  distance  from  the 

earth, at least a thousand times as distant 

as  the  sun,  so  that  the  positions  of  the 

stars  did  not  reflect  the  motion  of  the 

earth.  (The  fact  that  they  did  not  was 

used  as  an  argument against Copernicus, 

an  argument  that  was  not  fully  laid  to 

rest  until  the  time  of  Bessel  [439]  three 

centuries  later.)

So  much was  explained  so well by  the 

new  Copernican  system  that  it  grew 

tempting to consider that system as more 

than a mere device to calculate planetary 

positions.  Perhaps it described  the actual 

situation,  moving  earth  and  all.  Coper­

nicus,  however,  still  kept  the  notion  of 

perfectly  circular  orbits  and  had  to  re­

tain  thirty-four  of  the  epicycles  and  ec­

centrics associated with the older theory. 

This was  not  corrected until  the  time  of 

Kepler  [169]  a half century later.

Copernicus  described  his  system  in  a 

book,  but  for years  he  hesitated  to  pub­

lish  it,  believing that any suggestion  that 

the  earth  moved  would  be  considered 

heretical  and  might get him into trouble. 

This  view  was  a  natural  and  perhaps  a

prudent one in the light of the later trou­

bles  of Galileo  [166]  and Bruno  [157].

In  1505  Copernicus  returned  to  Po­

land,  where  he  served  as  canon,  under 

his  uncle,  at  the  cathedral  at  Frombork 

(Frauenberg,  in  German),  though  he 

never  became  a  priest.  (He  never  mar­

ried,  just  the  same.)  He  also  served  as 

his  uncle’s  doctor  and  fulfilled  a  variety 

of  administrative  duties,  especially  after 

his  uncle’s  death.  He  was  involved  in 

diplomatic  negotiations  between  the 

Poles and the Teutonic Knights  of Prus­

sia,  for  instance.  Then,  too,  in  working 

on currency reform, he came up with the 

notion  that  the  appearance  of  debased 

currency drives good  coins into hiding— 

something  later  called  “Gresham’s  law” 

after  an  economist  who  was  a  younger 

contemporary of Copernicus.

Meanwhile,  by  1530,  he had  prepared 

a  summary  of his  notions  in  manuscript 

and  this  circulated  among  Europe’s 

scholars,  creating  considerable  interest 

and enthusiasm. Finally, at the urging of 

the  mathematician  Rheticus  [145],  Co­

pernicus permitted publication of his  en­

tire book,  carefully dedicating it to Pope 

Paul III. Rheticus volunteered to oversee 

its publication.

Unfortunately,  Rheticus  had  to  leave 

town  since  he  was  involved  in  some 

rather  uncomfortable  doctrinal  disputes 

and  since  he  had  a  chance  to  accept  a 

better  position  at  Leipzig.  He  left  a 

Lutheran  minister,  Andreas  Osiander,  in 

charge.  Luther  had  expressed  himself 

firmly  against  the  Copernican  theory, 

and Osiander played it safe by adding an 

unauthorized  preface  to  the  effect  that 

the Copernican theory was not advanced 

as  a  description  of  the  actual  facts  but 

only as a device to facilitate computation 

of  planetary  tables.  This  weakened  the 

book  and  for  many  years  compromised 

Copernicus’  reputation,  for  it  was  long 

thought  that  he  was  responsible  for  the 

preface.  It wasn’t until  1609  that Kepler 

discovered and published the truth.

The  book  was  published  in  1543  and 

the  story has  long persisted  that  the  first 

copy  reached  Copernicus  as  he  lay  on 

his  deathbed,  suffering  from  a  stroke.  A 

copy  of  the  book,  dated  four  weeks  be­

fore his death has recently come to light

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[128]

BALBOA

SCHÖNER

[129]

and  it  may  be  that  Copernicus  had  a 

chance to see it.

Only  a  few  hundred  copies  of  this 

original  edition were printed.  About  two 

hundred of them still exist, forty-four of 

them  in  various  American  collections. 

The  Vatican  Library,  ironically  enough, 

has three. The original hand-written draft 

also  exists  and  we  can  see  in  it  that 

Copernicus crossed out an original refer­

ence  to  Aristarchus  (in  order  not  to 

have  some  suppose,  it  may  be,  that  his 

ideas were derivative).

The  book  began  to  win  converts  at 

once,  Reinhold  [143]  using  it  within  a 

few years to publish new tables of plane­

tary  motion.

Nevertheless it was not a financial suc­

cess.  It was overpriced  and  was  allowed 

to go out of print. A second  edition was 

not  printed  till  1566  (in  Basel,  Swit­

zerland)  and  a  third  not  until  1617  (in 

Amsterdam).

With  Copernicus  began  the  Scientific 

Revolution,  which  was  to  dethrone 

Greek science and set man on a new and 

far  more  fruitful  path.  It  reached  a  cli­

max and fulfillment with Newton [231] a 

century  and  a half later.  Yet  it was  not 

until  1835 that Copernicus’ book was re­

moved  from  the list  of  those banned  by 

the Roman Catholic Church.

In  1807  Napoleon’s  conquering  career 

had  brought  him  to  Poland.  He  visited 

the house in which Copernicus was  born 

and expressed his surprise that no statue 

had  been  raised  in  his  honor.  In  1839 

this omission was rectified, but when the 

statue  to  Copernicus  was  unveiled  in 

Warsaw,  no  Catholic  priest  would 

officiate on the occasion.

[128]  BALBOA,  Vasco  Nünez  de  (bal- 

boh'uh)

Spanish explorer

Born:  Jerez de los Caballeros, Ba­

dajoz,  1475 

Died:  Panama,  1517

Balboa  was  a  man  for  whom  misfor­

tune seemed to be a constant companion. 

He  was  forever  getting  into  debt  and 

having  to  go  to  extremes  to  elude  his

creditors.  He  went  to  America  in  1500 

for a new start.

In what is now Haiti,  he tried to be  a 

planter,  went  into  debt  as  usual,  man­

aged  to  get  onto  a  ship  by  hiding  in  a 

large barrel that was supposed to be full 

of  provisions,  and  ended  up  on  the 

northern coast of South America.

When  conditions  grew  bad  there,  he 

suggested  in  1510  that  the  colony  be 

transferred to Darien  (what is now Pan­

ama).  There,  in  1513,  he received  a  let­

ter  indicating  he  would  be  summoned 

back to Spain to answer certain charges. 

He decided that the charges would surely 

be dismissed if he could find gold.

He  outfitted  an  expedition  of  190 

Spanish  soldiers  and  a  thousand  Indian 

warriors  and  headed  inland  from  the 

Panama coast to find the gold. He didn’t 

realize  he  was  on  a  narrow  isthmus.  On 

September  7,  1513,  he found himself  on 

the other side of the isthmus, facing what 

seemed  to  be  a  huge  body  of  water. 

Since  Panama  runs  east  and  west  and 

the  Atlantic  was  on  the  north  shore; 

Balboa  called  this  new  body  of  water 

the South Sea.

He  didn’t  quite  realize it but for  once 

he  had  had  an  amazing  stroke  of  good 

fortune.  He  was  the  first  European  ever 

to  see  the  eastern  end  of  the  Pacific 

Ocean.  He was standing on the shore  of 

the  second  ocean  that  Americus  Vespu- 

cius  [123]  had  talked  of  nine  years  be­

fore as lying between Europe and Asia.

But  the  good  fortune  wasn’t  enough; 

for  it  wasn’t  gold.  Balboa  was  replaced 

as head of the colony and eventually was 

falsely accused by his enemies,  convicted 

on trumped up charges and perjured tes­

timony,  and beheaded.

[129]  SCHÖNER, Johannes (shoi'ner) 

German geographer 

Born:  Karlstadt  (now  Karlovac, 

Yugoslavia), January  16,  1477 

Died:  Nuremberg, Bavaria, 

January 16,  1547

Schöner  studied  theology  in  the  Uni­

versity  of  Erfurt.  He  did  not  take  a  de­

gree but was ordained a Roman Catholic 

priest.