Biographical encyclopedia

121

[190]

GLAUBER

BORELLI

[191]

Glauber made a number of discoveries 

that  mark  him  as  a  legitimate  “dawn- 

chemist,”  even if his  interest in cure-alls 

was  an  alchemical  hangover.  He  pre­

pared  a  variety  of  compounds  of  the 

metals  then  known.  These  included  tar­

tar  emetic,  an  antimony  salt  which  has 

some medical use.

In  1648  he  moved  to  Amsterdam, 

where  he  took  over  a  house  that  had 

once belonged to an alchemist.  He made 

out of it the best chemical laboratory of 

the day, with special furnaces and equip­

ment  that  he himself  had  designed.  One 

furnace  had  a  chimney,  the first  ever to 

be so equipped. This was all symbolic of 

the  passage  from  alchemy  to  chemistry 

taking place in the seventeenth century.

Glauber  prepared  a  variety  of  chemi­

cal  compounds  by  secret  methods  and 

sold  them  for  medicinal  purposes.  In 

working  with  vinegar,  oils,  coal,  and 

other  substances,  he  obtained  organic 

liquids  such  as  those  we  now  call  ace­

tone  and  benzene.  He  did  well  and,  at 

one  time  employed  five  or  six workmen 

in  his  laboratories.  He  always  modeled 

himself  on  Paracelsus  [131],  whom  he 

greatly  admired  and  to  whose  grave  he 

made a pilgrimage.

Glauber  was  ahead  of  his  time  in  his 

clear-sighted  view  of  how  a  country’s 

natural  resources  could  be  exploited  for 

the  betterment  of  living  conditions,  and 

he  published  a  book  suggesting  what 

Germany  should  do  in  this  respect.  He 

objected,  for instance,  to  the  overexport 

of  raw  materials  to  Austria  and  France. 

The  political  fragmentation  of  seven­

teenth-century  Germany  made  his  ideas 

impractical, however.

Glauber’s  concern  with  medicinal 

compounds  carried  a  penalty.  What  is 

useful  at  one  dose  may  be  toxic  at  a 

larger one, and what is harmless in a sin­

gle  administration  may  be  dangerous  in 

several.  Glauber’s  death was hastened,  it 

is believed, by poisoning during the slow 

and  tedious  work  over  his  compounds 

and he died poor and discouraged. Other 

chemists  since  Glauber’s  time  have  been 

gradually killed  by  their work,  the  most 

notable  case  perhaps  being  that  of  Ma­

dame Curie  [965].

[191]  BORELLI, Giovanni Alfonso 

(boh-reFlee)

Italian mathematician and physiol­

ogist

Born:  Naples, January 28,  1608 

Died:  Rome, December 31,  1679

Borelli,  the  son  of  a  Spanish  soldier 

stationed  in  Naples,  was  a  professor  of 

mathematics  at  Messina  in  1649  and  at 

Pisa in  1656.  He returned to Messina in 

1667.

His  life  was  not  entirely  smooth.  In 

1674  he  was  suspected  of  political  con­

spiracy  against  the  occupying  Spaniards 

and  had  to  leave  Messina  again  and  re­

tire  to  Rome,  where  he  remained  under 

the  protection  of  Christina,  former 

queen  of  Sweden.  (This  was  the  queen 

whose  eccentric  habits  had  brought  on 

the  death  of  Descartes  [183].  She  ab­

dicated  in  1654  and  was  received  into 

the  Roman  Catholic  Church  the  follow­

ing  year,  after  which  she  settled  in 

Rome.)

Borelli  corrected  some  of  Galileo’s 

overconservatism.  Galileo  had  neglected 

Kepler’s  [169]  elliptical  orbits,  but  now 

Horrocks  [200]  had  extended them  even 

to  the  moon,  and  Borelli  rescued  the 

ellipses,  publicizing  and  popularizing 

them.

He  tried  to  extend  the  vague  notions 

of Galileo and Kepler concerning the at­

tractive  forces  between  the  sun  and  the 

planets  but  was  not  successful.  He  tried 

also  to  account  for  the  motion  of  Ju­

piter’s  satellites by postulating an  attrac­

tive  force  for  Jupiter  as  well  as  for  the 

sun.  In  this  he  (and  Horrocks  also  at 

about this time)  made a tentative step in 

the direction of universal gravitation, but 

that had to wait a generation for Newton 

[231],

Borelli  suggested  (under  a  pseud­

onym)  that comets traveled in parabolic 

orbits,  passing  through  the  solar  system 

once  and  never  returning.  (The  parab­

ola,  like  the  ellipse,  was  first  studied  by 

Apollonius  [49].  A  parabola  is  an  open 

curve  something  like  a  hairpin.)  Any 

body  following  a  parabolic  path  would 

approach  the  sun  from  infinite  space, 

round  it,  and  recede  forever.  Such  an

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TORRICELLI

TORRICELLI

[192]

orbit  would  explain  the  erratic  behavior 

of  comets  without  completely  disrupting 

the orderliness of the universe.

Borelli understood  the principle of the 

balloon,  pointing out  that  a hollow  cop­

per sphere would be buoyant when evac­

uated,  if it were thin enough,  but that it 

would  then  collapse  under  air  pressure. 

It  did  not  occur  to  him  that  collapse 

could be avoided if a lighter-than-air gas 

were  used  to  fill  the  sphere  as,  in  es­

sence,  the  Montgolfier  brothers  [325] 

were to do a century and a half later.

Borelli  grew  interested  in  anatomy 

through  his  friendship  with  Malpighi 

[214].  He  tried  to  apply the  mechanistic 

philosophy  to  the  working  of  the  body 

after  the  style  of Descartes  and  here he 

achieved his greatest fame. In a book en­

titled  De  Motu  Animalium  (“Concern­

ing Animal Motion”), he successfully ex­

plained muscular action on a mechanical 

basis, describing the actions of bones and 

muscles  in  terms  of  a  system  of  levers. 

In it, also, he made careful studies of the 

mechanism  of the flight of birds  as Leo­

nardo da Vinci [122] had done a century 

and a half earlier.

He  attempted to  carry  these mechani­

cal principles to other organs such as the 

heart  and  lungs with somewhat less  suc­

cess and to the stomach with  (as we now 

understand)  no success at all. He consid­

ered  the  stomach  a  grinding  device  and 

did  not  recognize  that  digestion  was  a 

chemical  rather  than  a  mechanical  pro­

cess.

This tendency to overmechanization of 

the  body  was  in  part  neutralized  by  the 

labors of contemporaries such  as Sylvius

[196],  who  interpreted  the  body  in 

purely chemical terms.

[192]  TORRICELLI,  Evangelista  (tor- 

rih-cheriee)

Italian physicist

Born:  Faenza  (near Ravenna),

October  15,  1608

Died:  Florence, October 25, 1647

Torricelli,  left  an  orphan  at  an  early 

age,  received  a  mathematical  education 

in  Rome.  He  was  profoundly  affected

when  in  1638  he  first  read  Galileo’s 

[166]  works.  A  book  he  himself  wrote 

on  mechanics  in  turn  impressed  Galileo, 

who  invited  him  to  Florence.  Torricelli 

went  gladly  to  meet  the  blind  old  man 

and  served as his secretary and compan­

ion for the  last three  months  of his  life. 

He  then  succeeded  him  as  court  mathe­

matician to Grand Duke Ferdinand II of 

Tuscany [193]  and learned how to make 

the best lenses for telescopes yet seen.

Galileo suggested the problem through 

which Torricelli was to gain fame.

The ability to pump water upward was 

attributed to the supposed fact that “Na­

ture  abhors  a  vacuum.”  When  a  piston 

was raised, a vacuum would be produced 

unless the water within the cylinder lifted 

with  the  piston.  Since  a  vacuum  could 

not  occur  in  nature,  it  was  thought,  the 

water  had  to  lift.  But  in  that  case  it 

ought  to  lift  upward  indefinitely  as  long 

as  the  pump  worked.  Water,  however, 

could  only  be  raised  about  thirty-three 

feet above its natural level.

Galileo,  who  accepted  the  vacuum- 

abhorrence  of  nature  (despite  his  many 

revolutionary  deeds  he  was  surprisingly 

conservative  in  many  ways),  could  only 

suppose that this abhorrence was limited 

and not absolute. He suggested that Tor­

ricelli look into the matter.

It  occurred  to  Torricelli  that  this  was 

no  matter  of  vacuum-abhorrence,  but  a 

simple  mechanical  effect.  If  the  air  had 

weight  (according  to  Aristotle  [29]  it 

didn’t but tended rather to have “levity” 

and to rise but Galileo had shown that a 

full balloon weighed more than an empty 

one)  then this weight would push against 

the  water  outside  the  pump.  When  the 

piston was raised,  that  push would force 

the  water  up  with  the  piston.  However, 

suppose the total weight of the air would 

only  balance  thirty-three  feet  of  water. 

In  that  case,  further  pumping  would 

have  no  effect.  The  weight  of  the  air 

would push water no higher.

In  1643, to check this theory Torricelli 

made  use  of  mercury,  whose  density  is 

nearly  thirteen  and  a  half  times  that  of 

water.  He  filled  a  four-foot  length  of 

glass tubing, closed at one end, stoppered 

the  opening  and  upended  it  (open  end

123

[192]

TORRICELLI

HEVELIUS

[194]

down)  into  a  large  dish  of  mercury. 

When  the  tube  was  unstoppered,  the 

mercury began to  empty out of the tube 

as  one  might  expect,  but  it  did  not  do 

so  altogether.  Thirty  inches  of  mercury 

remained  in  the  tube,  supported  by  the 

weight  of  the  air  per  unit  area,  or 

“pressure,”  pressing  down  on  the  mer­

cury  in  the  dish.  The  weight  of  the 

air  could  easily  be  used  to  account  for 

the mercury column’s remaining in place 

in defiance of gravity.

Above  the  mercury  in  the  upended 

tube  was  a  vacuum  (except  for  small 

quantities of mercury vapor).  It was the 

first  man-made  vacuum,  and,  thanks  to 

the  publicity  given  the  experiment  by 

Mersenne  [181],  is  called  a  Torricellian 

vacuum  to  this  day.  (Seven  years  later 

Guericke [189] produced a vacuum  on a 

far larger scale by pumping and  did dra­

matic things as a result.)

Torricelli  noticed  that  the  height  of 

the  mercury  in  the  tube  varied  slightly 

from day to day and this he correctly at­

tributed  to  the  fact  that  the  atmosphere 

possessed  a  slightly  different  pressure  at 

different times. He had invented the first 

barometer.

(The  pressure  of  the  atmosphere  is 

equivalent  to  that  of  a  column  of  mer­

cury  760  millimeters  high.  The  pressure 

exerted  by  one millimeter of  mercury  is 

sometimes  defined  as  one  torricelli,  in 

honor of the physicist.)

The  fact  that  air  had  a  finite  weight 

meant it could only have a finite height, 

a view  confirmed  by Pascal  [207]  a  few 

years later. This was the first definite  in­

dication (aside from philosophical specu­

lation)  that the atmosphere does not ex­

tend  indefinitely  upward  and  that  the 

depths  of  space  must  be  a  vacuum. 

Thus,  far  from  a  vacuum  being  an  im­

possibility,  it  is  undoubtedly  the  natural 

state of most of the universe.

Questions  concerning  the  existence  of 

a vacuum may have seemed rarefied and 

philosophical,  but  the  proof  of  its  exis­

tence  led  by  a  chain  of events  and  rea­

soning  to  the  development  of  the  steam 

engine, the advent of the Industrial  Rev­

olution,  and  the  making  of  our  own 

technological  society.  All  resulted  from 

the upending of a tube of mercury.

124

Torricelli  died  of  typhoid  fever  only 

four years after his great experiment.

[193]  FERDINAND  II OF TUSCANY,

Grand Duke 

Italian .ruler 

Born:  luly  14,  1610 

Died:  May 24,  1670

Ferdinand II was of the famous family 

of  the  Medici,  who  were,  in  his  time, 

past their best days.

Ferdinand  succeeded  to  the  ducal 

throne in  1621  when he was only eleven, 

and  his  reign  was  largely  disastrous  for 

Tuscany,  which  became  and  remained  a 

cipher in the European  arena  from  then 

on.

He  is  remarkable,  however,  for  the 

eager and liberal patronization of men of 

science,  including Steno  [225]  and  Gali­

leo  [166]  and  for  helping  support  the 

foundation  of  the  Accademia  del  Ci- 

mento in  1657.

He  was  a  deeply  religious  man,  and 

though  he  was  a  political  antagonist  of 

the  pope,  he  could  not  bring  himself  to 

challenge  the  church  on matters  of  her­

esy. He did not, therefore, come to Gali­

leo’s  defense  and  for  this  the  world  of 

science blamed him severely.

He  made  a  personal  contribution  to 

technology.  In  1654  he  devised  a  sealed 

thermometer  which,  unlike  Galileo’s 

open one, was not affected by changes in 

air  pressure.  This  led,  eventually,  to 

the  perfected  instruments  of  Fahrenheit 

[254] sixty years later.

[194]  HEVELIUS,  Johannes  (heh-vay'- 

lee-oos)

German astronomer 

Bom:  Danzig  (now  Gdansk,  Po­

land), January 28,  1611 

Died:  Danzig, January 28,  1687

Hevelius was one of ten children  of  a 

prosperous  brewer.  As  a  young man,  he 

toured  Europe  and,  having  obtained  his 

education  en  route,  returned  to  Danzig 

at  the  age  of  thirty.  An  eclipse  of  the 

sun, which he had observed in  1639, had 

turned his attention to  astronomy,  so he

[194]

HEVELIUS

GASCOIGNE

[195]

established  an  astronomical  observatory, 

the best in Europe at that time,  atop his 

house.

He  concentrated  on  the  moon,  study­

ing its features with a succession of tele­

scopes of greater and greater power. The 

manufacture  of  these  telescopes  was 

made easier by Hevelius’ construction of 

a  lathe  to  be  used  in  the  grinding  of 

large lenses.

Galileo  [166],  the  first  to  study  the 

moon  by  telescope,  was  also  the  first  to 

try  to  draw  its  features.  His  drawings, 

however,  were  only  crude  sketches.  He­

velius, a generation later, was the first to 

make drawings containing features of the 

lunar  surface  as  we  recognize  them 

today.

In  1647  he  published  a  magnificent 

volume  called  Selenographia,  an  atlas  of 

the moon’s surface,  using hand-engraved 

copper  plates  for  his  illustrations.  He 

titled  the  features  systematically,  using 

names  taken  from  earth’s  geography,  in 

line  with  the  notion  that  had  become 

widespread  after  Galileo’s  time  that  the 

moon was  but  a  smaller  earth.  Thus,  he 

named  the  lunar  mountain  chains  Alps, 

Apennines,  and  so  on,  and  these  names 

persist.

The  dark,  relatively  flat  areas  of  the 

moon, he called “seas”  (maria in Latin), 

so  that  there  is  a  Mare  Serenitatis 

(“Pacific  Ocean”)  on  the  moon  as  on 

the earth. The maria retain their name to 

the  present  time,  even  though  it  is  now 

known that they are but dry stretches of 

dust.

Hevelius’ names for the individual cra­

ters,  however,  did  not  last.  For  this,  his 

older  contemporary  Riccioli  [185]  can 

take credit.

In  1644  he  made  out  the  phases  of 

Mercury,  a necessary  accompaniment  to 

Galileo’s  discovery  of  the  phases  of 

Venus a generation before.

Next  to  his  work  on  the  moon,  He­

velius  is  best  known  for  his  two  large 

volumes on comets. He listed what infor­

mation  he  could  find  on  all  the  comets 

recorded in the past  and  discovered  four 

more.  The  best  he  could  do  in  connec­

tion with  cometary orbits was  to  suggest 

like Borelli  [191]  that they might be pa­

rabolas.

Although he observed the physical fea­

tures of the moon with telescopes, he re­

fused to use them for measuring the po­

sitions  of the  stars.  He  was  the  last  im­

portant  astronomer  to  insist  on  naked- 

eye  observations,  and  there  was  reason 

to  it,  considering  the  imperfections  of 

the telescopes of the day.

Hevelius  got  into  an  acrimonious  de­

bate  on  the  subject  with  the  ever  quar­

relsome Hooke [223], and in  1679 he en­

tertained  for  two  months  a  young 

Englishman  named  Halley  [238]  who 

had  come  to  make  peace  between  him 

and  Hooke.  Unfortunately  Hevelius’  ob­

servatory  burnt  down  shortly  afterward. 

The  tragedy  embittered  him  and  made 

him  intransigent  and  not  inclined  to  ac­

cept peace.

Hevelius also prepared a star catalogue 

of  1,564 stars, which was at least  as  ac­

curate as that of Tycho Brahe [156]; but 

it  was  not  published  till  1690,  after  his 

death.

[195]  GASCOIGNE, William (gas'koin) 

English  astronomer 

Born:  Middleton, Yorkshire, 

about  1612

Died:  Marston  Moor,  Yorkshire, 

July 2,  1644

Gascoigne  did  not  have  much  of  an 

education  but  picked  up  enough  knowl­

edge  of  astronomy  to  engage  in  compe­

tent  correspondence  on  the  subject  and 

to make two important advances.

The  telescope,  first  used  to  study  the 

astronomical  objects  by  Galileo  [166] 

was scarcely suitable for determining the 

exact position of those bodies.  It was for 

that  reason  that  Hevelius  [194]  scorned 

it  and  depended  on  the  eye  alone.  To 

convert  the  telescope  to  such  use,  Gas­

coigne  devised  cross  hairs  in  the  focal 

plane  so that an object  in view  could be 

accurately  centered  at  the  intersection, 

and a micrometer with which to measure 

accurately  small  angular  separations  of 

one  star  from  another.  It  was  this  that 

began  the  conversion  of  the  telescope 

from  a  mere  viewing  toy  to  an  instru­

ment of precision.

125

[196]

SYLVIUS

WALLIS

[198]

Gascoigne  fought  for  King  Charles  I 

in  the English Civil War and died at  the 

Royalist defeat at Marston Moor.

[196]  SYLVIUS, Franciscus 

Dutch physician

Born:  Hanau, Prussia, March 15, 

1614

Died:  Leiden, Netherlands, 

November 19,  1672

Sylvius’ name is a Latinized version of 

his real name, Franz de la Boe  (duh-lah- 

boh-ay').  He was born of Dutch parents 

who had sought refuge in Germany from 

the  Spanish  armies  that  were  trying  to 

subjugate  their  homeland.  Sylvius  ob­

tained his medical  degree  in Basle,  Swit­

zerland  and  then,  after  some  years,  re­

turned  to  the  Netherlands,  which  had 

won  a  hard-earned  independence.  In 

1658 he became professor of medicine at 

the  University  of  Leiden.  His  contem­

porary  Borelli  [191]  followed  Descartes 

[183]  in viewing  the body  as a mechani­

cal  device,  but  Sylvius  followed  Para­

celsus  [131]  and Helmont  [175]  in  view­

ing  it  as  a  chemical  device,  bringing  the 

former’s  “iatrochemistry”  to  a  peak  of 

systematization.

Sylvius  strongly  supported  Harvey’s 

[174]  view  of  the  circulation  of  the 

blood  and  was  the  first  to  abandon  the 

theory  that  the  health  of  the  body  de­

pended on the relative proportions of the 

four chief fluids or “humors” that it con­

tained  (blood,  phlegm,  black  bile,  and 

yellow  bile),  a  theory  dating  back  to 

Greek  medicine.  Instead,  he stressed the 

opposing  properties  of  acids  and  bases 

and their ability to neutralize each other. 

Viewing  the  body  as  a  balance  of  acid 

and base,  though insufficient,  is  certainly 

far  nearer  to what  we  now  believe  than 

was  the  old  notion  of  the  four  humors. 

Sylvius  and  his  followers  studied  diges­

tive  juices  (pointing  out  that  saliva  was 

one  of  them)  and  correctly  believed  di­

gestion to involve a fermenting process.

He  is  credited  with  having  developed 

the  alcoholic  drink  gin  and  having  used 

it  to  treat  kidney  ailments.  He  may  also 

have organized the first university  chem­

istry laboratory.

[197]  WILKINS, John 

English scholar

Born:  Fawsley, Northamptonshire, 

1614

Died:  London, November 19,

1672

Wilkins,  the  son  of  a  goldsmith,  en­

tered  Oxford  in  1627,  obtaining  his 

master’s  degree  in  1634,  and  was  or­

dained  a  few  years  later.  Eventually,  he 

married  the  sister  of  Oliver  Cromwell, 

who  controlled  England  with  a  firm 

hand during the  1650s.

Wilkins spent most of his time on the­

ology  but  he  contributed  to  science  in 

two  ways.  First,  he  was  a  powerful 

spokesman  for  the  Copernican  view,  in 

books written for  the intelligent layman. 

He  laid  great  stress  on  the fact  that  the 

astronomical bodies,  the moon in partic­

ular,  were  worlds,  and  that  therefore 

they might be inhabited. In 1640 he even 

speculated that methods might be discov­

ered  whereby  the  moon  could  be 

reached.  In  this  he  may  have  been  in­

spired  by  the  appearance  in  1638  of  a 

very popular work of fiction Man  in  the 

Moone  by  Francis  Godwin,  which  dealt 

with such a flight  (though by the roman­

tic  notion  of  having  geese  hitched  to  a 

chariot  after  which  they  fly  to  the 

moon).

Wilkins’  book  reinforced  the  impres­

sion  of  the  earlier  one  and  gave  rise  to 

thoughts  of  space  flight,  both  in  fiction 

and fact, that have continued to this day.

Second,  Wilkins  was  one  of  the  mov­

ing  spirits  behind  the  founding  of  the 

Royal Society.

[198]  WALLIS, John

English mathematician

Born:  Ashford,  Kent,  December

3,  1616

Died:  Oxford, November 8,  1703

Wallis  was  the  son  of  a  rector  who 

died  when  Wallis  was  six.  Wallis  was 

himself  ordained  in  1640.  By  then  he 

had  obtained  both  a  bachelor’s  and  a 

master’s  degree from  Cambridge,  having 

aimed at medicine as his profession.

England  was  in  turmoil.  The  English