Biographical encyclopedia

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[430]

BRACONNOT

STEPHENSON

[431]

the  heart  through  the  insulating  breast 

tissue by direct application of the ear. So 

he rolled up a paper notebook into a cyl­

inder,  placed  one  end  to  the  chest  and 

the  other  to  his  ear.  He  was  pleased  to 

find  that  the  heart  sounds  were  actually 

louder.  He  constructed  further  cylinders 

out of wood and, in short, invented what 

he  named  the  stethoscope  (“to  view  the 

chest”),  the  instrument the  general  pub­

lic most closely associates with the medi­

cal  profession.  He  is  supposed  to  have 

got the idea of the stethoscope by watch­

ing  children  listening  to  one  end  of  a 

long  stick  that  was  being  tapped  at  the 

other end.

In  1819 he published  the details of his 

discovery  and  described  his  methods  of 

diagnosis  by  listening  to  sounds  (“aus­

cultation”).  Laénnec  fought  against  the 

then prevalent medical practice of bleed­

ing  (usually  by  the  application  of 

leeches).  This  was  so  common  that 

“leech”  came  to  mean  physician.  The 

pernicious  practice  killed  many  in  its 

time  (including  George  Washington  in 

1799)  and as the mid-nineteenth century 

approached,  it faded.

Laennec  was  appointed  to  a  profes­

sorial  post  at  the  College  de  France  in 

1822. He did not die at so young an age 

as Bichat  [400]  but his death of tubercu­

losis  (probably  contracted  from  his  pa­

tients)  at  forty-five  may  fairly  be  said 

to be too soon.

[430]  BRACONNOT,  Henri  (bra-kuh- 

noh')

French  naturalist

Born:  Commercy, Meuse, May

29, 1781

Died:  Nancy, January  13,  1855

Braconnot  was  the  son  of  a  lawyer 

who  died  when  Henri  was  seven.  The 

boy  did  not  enjoy  the  school  he  was 

placed  in,  nor  did  he like  his  stepfather. 

At  fourteen  he  was  apprenticed  to  an 

apothecary  and  eventually  he  gained 

enough prominence as a self-taught natu­

ralist  to  be  recommended  by  Fourcroy 

[366]  for  the  position  of  director  of  the 

Botanic  Garden  in  Nancy.  He  was  ap­

292

pointed  to  the  job  and  with  that,  things 

improved for him.

He  grew  interested  in  the  chemical 

constitution of plants.  In  1819  he boiled 

various  plant  products  such  as  sawdust, 

linen,  and  bark  with  acid  and  from  the 

process obtained glucose,  a simple sugar. 

This had previously been obtained by the 

boiling of starch with acid.

It was easy to decide that the molecule 

of  starch  was  built  up  out  of  glucose 

units and that in many plants there must 

be some nonstarch material that was also 

built up out of glucose units, presumably 

in different fashion. It was the nonstarch 

material  that  Braconnot  was  breaking 

down.  Some  fifteen  years  later,  this  was 

isolated and studied by Payen [490], who 

named it cellulose.

Braconnot  never  married  and,  after 

the death of his stepfather, lived with his 

mother  till  she  died  in  1843.  He  was 

painfully  shy  and,  mistrusting  doctors 

(not  without  reason  in  those  days), 

suffered  agonies from untreated  stomach 

cancer—which  carried  him  off  eventu­

ally.

[431]  STEPHENSON, George 

English inventor 

Born:  Wylam, Northumberland, 

June 9,  1781 

Died:  near Chesterfield, 

Derbyshire, August 12,  1848

Born  in  humble  circumstances  Ste­

phenson  nevertheless  had  the  advantage 

of a father who was fireman for a steam 

engine that was used to pump water at a 

coal mine. At the age of fourteen he was 

helping  his  father  and  by  seventeen  he 

was  going  it  alone.  This  exposed  him 

to  mechanical  contrivances  and  he  was 

fascinated.  However,  he  so  completely 

lacked  an  education  that  he  had  to  at­

tend  a  night  school  in  his  late  teens  to 

learn to read in order to study the work 

of  Watt  [316]  and  to  read  the  news  re­

ports  of the  Napoleonic  Wars.  Then,  he 

was called up to the army but he hired a 

substitute  to  report  for  him.  This  was 

legal  at  that  time  but  it  consumed  his 

savings and kept him from emigrating to

[431]

STEPHENSON

BREWSTER

[433]

the  United  States  as,  after  the  death  of 

his  wife  and  daughter  in  1805,  he  had 

been  planning  to  do.  But  he  had  a  son, 

whom he sent to school. As the son stud­

ied,  Stephenson did the homework  along 

with  the  young  man  so  that  he,  too, 

could  get  at  least  the  beginnings  of  an 

education.

By  1815  he  had  learned  to  manufac­

ture  engines  and  was  ingenious  enough 

to  devise  a  miner’s safety lamp  at  about 

the same time that Davy [421] was devis­

ing his. Stephenson received  £1,000  for 

this feat.

Stephenson  put  his  ingenuity  to  work 

to  devise  a  traveling  steam  engine,  one 

that  could  turn  wheels  that would  carry 

itself  and  cargo  overland,  as  Fulton 

[385]  had  demonstrated  could  be  done 

on  the water.  In this he was  not  first  in 

the  field,  for  others,  notably  Trevithick 

[399],  had  preceded  him,  as  Fitch  [330] 

had preceded Fulton.  It was Stephenson, 

however,  whose  devices  caught  on  and 

became  profitable and  so it is he who  is 

usually  considered  the  inventor  of  the 

steam  locomotive  (“self-moving”).  Ste­

phenson  was  the  first  to  make  use  of 

flanged wheels.

On September 27,  1825, one of his lo­

comotives  pulled  passenger  cars  along 

rails,  the first practical passenger railway 

ever  built.  Thirty-eight  cars  were  drawn 

at  speeds  of  twelve  to  sixteen  miles  an 

hour; and for the first time in the history 

of  the  world,  land  transportation  at  a 

rate faster than that of a galloping horse 

became possible.

By  1830  a railway using  eight  engines 

built  by  Stephenson  and  his  co-workers 

was opened between Liverpool and Man­

chester. This was the beginning of a vast 

flowering  of  railways  that  put  horse- 

drawn coaches out of business, restricted 

the  use  of  canals,  and  opened  the  inte­

riors of continents,  making land  areas  as 

traversible in all  directions  as the sea  it­

self.

Stephenson,  having  retired  in  1840, 

lived to see the beginning of this revolu­

tion  in  transportation.  However,  a  less 

spectacular  advance  in  land  trans­

portation,  pioneered  by  McAdam  [369] 

and  seemingly  defeated  at  the  time,  was 

to come into its own a century later.

[432]  POISSON,  Simeon  Denis,  (pwah- 

sohn')

French mathematician 

Born:  Pithiviers,  Loiret,

June  21,  1781

Died:  Paris, April 25,  1840

Poisson,  the  son  of  a  retired  soldier, 

was  marked  for  the  medical  profession 

by his father, but had very little aptitude 

for it,  and he turned to  mathematics  in­

stead,  qualifying  for  the  École  Poly­

technique  in  1798.  There  he  studied 

under  Laplace  [347]  and  Lagrange 

[317]  and  impressed  both  of  them  with 

his ability.

On his graduation in  1800,  he was  in­

stantly offered a teaching  position there, 

thanks  to  the  strong  backing  of Laplace 

and by  1806  had replaced  Fourier  [393] 

in an important professorial position.

Poisson  labored  to  refine  the  earlier 

work  of  Laplace  and Lagrange  in  celes­

tial  mechanics,  and  the  work  of  Fourier 

on heat.  He also  applied mathematics  to 

the study of electricity and magnetism.

He  is  best  known  for  his  work  on 

probability  and  on  something  called 

Poisson’s  distribution,  which  deals  with 

events that are in themselves improbable 

but  that  take place  because  of  the  large 

number  of  chances  for  them  to  occur 

(like  automobile  deaths,  for  instance.) 

This  is  now  central  to  any  serious  con­

sideration of such events.

Like Laplace, Poisson adjusted himself 

without  difficulty  to  political  changes, 

and in  1837 was made  a baron by Louis 

Philippe.

[433]  BREWSTER, Sir David 

Scottish physicist 

Born:  Jedburgh, Roxburghshire, 

December 11,  1781 

Died:  Allerly, Roxburghshire, 

February 10,  1868

Brewster,  the  son  of  a  schoolmaster, 

was  educated  for  the  ministry but  hated 

to preach and in his twenties gave up the 

calling for  science  and  became  editor  of 

the Edinburgh Encyclopaedia.

In  1815  he found that a beam of light 

could  be  split  into  a  reflected  portion

293

[434]

BIELA

GUTHRIE

[435]

and  a  refracted  portion,  at  right  angles 

to  each  other,  and  that  both  would  then 

be  completely  polarized.  This  is  still 

called Brewster’s law and earned him the 

Rumford  medal in  1819. The law can be 

neatly  explained  by  supposing  light  to 

consist  of  transverse  waves.  Neither  the 

longitudinal wave theory nor the particle 

theory could explain it.

Nevertheless,  Brewster  remained  an 

ardent adherent  to the particle theory all 

his life, refusing to accept the ether. This 

seemed  at  the  time  to  be  an  example  of 

scientific  ultraconservatism,  but  a  half 

century after his death he was to be vin­

dicated by Einstein [1064].

Brewster, by the way,  invented the ka­

leidoscope  in  1816,  a  scientific  toy  that 

has  never  ceased  to  amuse  the  young— 

and the old.  He patented it and although 

thousands  were  sold  in  a  few  days,  it 

was so easy to pirate,  he earned virtually 

nothing  from  it.  He  also  invented  the 

stereoscope,  through  which  one  views 

two  slightly  different  pictures,  one  with 

each  eye,  giving  the  illusion  of  three- 

dimensionality.

Brewster wrote a biography of Newton 

[231] and helped found the British Asso­

ciation  for  the  Advancement  of  Science 

in  1831.  He  was  knighted  in  1832.  At 

the  age of 75,  he married  a  second  time 

and had a daughter some years later.

[434]  BIELA, Wilhem von (bee'luh) 

Austrian astronomer 

Born:  Rossla, March  19,  1782 

Died:  Venice, Italy  (but then 

under Austria), February 18, 1856

Biela,  bom  into  the  Bohemian  aristoc­

racy,  served  as  an officer in  the Austrian 

army.  He  achieved  a  captain’s  rank  and 

was  wounded  at  the  battle  of  Leipzig  in 

1813,  fighting  against  Napoleon.  He  re­

tired  from  the  army  in  1846  with  the 

rank of major.

While  in  the  army,  Biela  studied  as­

tronomy  and  eventually  amused  himself 

by  becoming  a  comet-hunter.  This  is  a 

useful  task  for  an  amateur  since  profes­

sional  astronomers,  by  and  large,  had 

other things to do.

As  a  comet-hunter  Biela  gained  unex­

pected  fame,  for  in  1826  he  observed 

“Biela’s  comet,”  which  had  been  ob­

served before.  His own name became  at­

tached,  however, because he worked  out 

its orbit, which had not been done before 

and which turned  out to  be  a  short  one. 

The  comet  had  a  period  of  less  than 

seven  years,  which  made  it  the  second 

short-period  comet  to  have  been  discov­

ered,  the  first  having  been  pinned  down 

the previous decade by Encke [475],

Biela  then  passes  from  scientific  his­

tory,  leaving  his  name,  as  did  the  con­

temporary  English  amateur  astronomer 

Baily  [406],  firmly  fixed  to  an  astro­

nomic phenomenon, without doing much 

more  of  note.  However,  Biela’s  comet 

did  something  more.  It  turned  out  to  be 

mortal,  something  Kepler  [169]  had  sus­

pected  of  comets  generally  three  cen­

turies  earlier,  and  it  is  that  which  gave 

Biela’s name its immortality.

In  1846  Biela’s  comet  split  in  two. 

When  it  showed  up  next  time  round  in 

1852,  the  two  parts  were  widely  sepa­

rated.  Before  its  next  scheduled  return, 

Biela  himself  died,  which  was  perhaps 

just  as  well  in  one  respect,  for  Biela’s 

comet  never  returned.  It  was  the  first 

time  a  member  of  the  solar  system  had 

died before the eyes of watching astrono­

mers.

When  Biela’s  comet  should  appear,  a 

crowd  of  meteors  often  appears  instead. 

These,  first  observed  in  1872,  are  called 

the Bielids and they offered the first con­

crete  evidence  of  a  close  connection  be­

tween comets and meteors.

[435]  GUTHRIE, Samuel

American chemist and physician 

Born:  Brimfield,  Massachusetts, 

1782

Died:  Sackets Harbor, New York, 

October  19,  1848

Guthrie  obtained  his  medical  degree 

from  the University of Pennsylvania  and 

began  practice  in  Sherburne,  New York. 

He  was one  of the  pioneers  in  the  intro­

duction  of  Jenner’s  [348]  vaccination 

procedure into the United States.

He served as surgeon  in  the army dur­

ing the War of  1812.  One  of his warlike

2 9 4

[436]

STURGEON

MAGENDIE

[438]

inventions was percussion powder, which 

would  explode  on  impact  and  without 

use of a flame.

More  important  he  discovered  chloro­

form  in  1831.  This  compound  was 

shortly to  come into prominence  in con­

nection  with  anesthesia,  one  of  the  few 

advances  in  nineteenth-century  science 

(as  opposed  to  technology)  that  can  be 

associated mainly with the United States.

[436]  STURGEON, William 

English physicist 

Born:  Whittington, Lancashire, 

May 22,  1783

Died:  Prestwich,  Lancashire,  De­

cember 4,  1850

Sturgeon was a shoemaker’s apprentice 

in  early  life.  He  was  educated  in  the 

army  with  the  help  of  his  officers,  who 

apparently recognized his ability.

Sturgeon  grew  interested  in  electricity 

while observing a severe thunderstorm in 

Newfoundland,  and  after  he  returned  to 

civilian  life  in  1820  he  put  Ampère’s 

[407]  notion  of  a  solenoid  into  practice 

(in  about  1823).  His own  addition,  per­

haps  accidental  to  begin  with,  was  to 

wrap  the  wire  about  an  iron  core,  mak­

ing eighteen turns or so. The wires them­

selves,  when  a  current  was  running 

through  them,  became  magnetic.  Each 

coil  reinforced  all  the  rest,  since  they 

formed  a  set  of  parallel  wires  with  the 

current  running  in  the  same  direction 

through  all.  The  magnetic  force  seemed 

to be concentrated in the iron core. Stur­

geon  varnished  the  core  to  insulate  it 

and  keep  it  from  short-circuiting  the 

wires,  and used one that was bent in the 

shape of a horseshoe.

His  device  could  lift  nine  pounds— 

twenty  times  its  own  weight—while  the 

current  was  running.  When  the  current 

was  turned  off  the  magnetic  properties 

ceased.  Sturgeon  had  invented  the  first 

electromagnet,  a  device  soon  to  be 

greatly improved by Henry [503].

In  later  life  Sturgeon  invented  a  new 

and  improved galvanometer and  founded 

the  first  English  journal  to  be  devoted 

entirely to  electricity.  He  died,  however, 

as he had begun, in poverty.

[437]  SERTÜRNER,  Friedrich  Wilhelm

Adam Ferdinand (sehr-tyoor'ner)

German chemist

Born:  Neuhaus,  Westphalia,  June

19,  1783

Died:  Hameln,  Saxony,  February

20,  1841

Sertürner,  whose  father  was  Austrian, 

was  apprenticed  to  an  apothecary  in 

1798. In  1809, at which time Westphalia 

was  part  of  Napoleon’s  French  Empire, 

Sertürner  qualified  to  open  his  own 

pharmacy.

Sertürner was  interested  in  opium  and 

tried  to  isolate  that  portion  of  the  juice 

that  induced  sleep.  In  doing  so,  he  dis­

covered  morphine  and  laid  the  ground­

work for alkaloid chemistry.

He  was  entirely  self-taught  and  had 

some  peculiar  notions,  a  few  mystical 

and  useless,  a  few  with  some  merit.  He 

seems, in fact, to have been mentally dis­

turbed  in  later  years.  However,  his  dis­

covery  of  morphine  was  a  remarkable 

job and, after some delay, its importance 

was recognized in his lifetime.

[438]  MAGENDIE, François (ma-zhabn- 

dee')

French physiologist 

Born:  Bordeaux, October 6,  1783 

Died:  Sannois, Seine-et-Oise, Oc­

tober 7,  1855

Magendie was the son of a surgeon of 

radical  philosophic  views,  who  was  ac­

tive  among  the  French  revolutionaries. 

In  1799,  the  young  Magendie  was  ap­

prenticed to  a surgeon who was  a friend 

of  the  elder  Magendie.  In  1803  Magen­

die  entered  his  formal  medical  studies 

and  obtained his  M.D.  at the  University 

of  Paris  in  1808,  studied  anatomy  at 

first,  but  then  turned  to  physiology, 

where  he  was  strongly  antivitalist. 

Obsessed with a desire to experiment, he 

did  so  almost  uncritically,  to  the  extent 

that  he  gained  a  rather unpleasant  repu­

tation  as  a  vivisector.  However,  he  es­

tablished  experimental  physiology  and 

this,  in  the  more  analytical  hands  of  his 

disciples,  particularly in that of his  most

295

[438]

MAGENDIE

BESSEL

[439]

famous  pupil,  Claude  Bernard  [578], 

grew steadily in importance.

Magendie  was  particularly  interested 

in  the  nervous  system  and  in  1825  was 

the  first  to  deal  in  detail  with  the  cere­

brospinal  fluid.  Working  with  puppies, 

he  showed  that  the  anterior  nerve  roots 

of  the  spinal  cord  were  motor;  that  is, 

carried  impulses  to  the  muscles  and  led 

to  motion.  The  posterior  nerve  roots 

were sensory;  that is, carried impulses to 

the  brain  that  were  interpreted  as  sensa­

tion. This was confirmed by J.  P.  Müller 

[522],

In  1815 Magendie had served as chair­

man  of  a  commission  investigating 

whether  a  nourishing  food  could  be 

made  out  of  the  gelatinous  extract  of 

meat.  (France  had  just  undergone 

twenty years  of revolution  and  war,  and 

the  plight  of  the  poor  was  bad.)  It  was 

found  that  no  nourishing  food  could  be 

formed  in  this  manner.  Magendie’s  ex­

periments  continued  in  this  field  for  a 

quarter  century  after  the  commission 

had  done  its  work,  and  he  was  able  to 

show  that  life  could  not  be  sustained  in 

the  absence  of nitrogen-containing  food­

stuffs  (that  is,  protein)  and  that  even 

some  proteins,  such  as  gelatin,  were  in­

sufficient.  Magendie  thus  laid  the 

groundwork  for  the  modem  science  of 

nutrition and, in particular, for the work 

on  essential  amino  acids  which  cul­

minated in the researches of Rose [1114] 

a  century  later.  Despite  Magendie’s  fail­

ure,  the  age  of  modem  food  technology 

was fast  approaching,  with  Borden  [524] 

an early exemplar.

Magendie  also  experimented  with  the 

action  of  various  drugs  on  the  human 

system. He introduced into medical prac­

tice  the  use  of  strychnine  and  morphine 

as  well  as  compounds  containing  bro­

mine  and  iodine.  He  may  therefore  be 

considered  the  founder  of  experimental 

pharmacology.

In  1830  he  succeeded  Laënnec  [429] 

as  professor  of  medicine  at  the  Collège 

de France and established  the first medi­

cal-school  laboratory,  something  that 

rather  disturbed  his  colleagues,  who  re­

tained  a  bit  of  the  old  notion  that  it 

demeaned a  physician to  dissect with his

own hands. In  1837 he became president 

of the Academy of Sciences.

He  was  not  always  right.  He  main­

tained  (wrongly)  that  cholera  was  not 

contagious, and he objected to the use of 

ether as an anesthetic.

And yet in 1839 he noted the suddenly 

heightened sensitivity to  serum on  a sec­

ond  injection,  something  Richet  [809] 

was  to  bring out in the full light  of  day 

six decades later.

[439]  BESSEL, Friedrich Wilhelm 

German astronomer 

Born:  Minden,  Prussia,  July  22, 

1784

Died:  Königsberg,  Prussia  (now 

Kaliningrad, Soviet Union),

March  17,  1846

Bessel,  the  son  of  a  civil  servant, 

began  life  as  an  accountant  in  Bremen 

but taught himself astronomy  and  math­

ematics  and  quickly  did  well  at  it.  In 

1804,  at the age of twenty,  Bessel  recal­

culated  the  orbit  of  Halley’s  comet  and 

sent the results to Olbers  [372], who was 

sufficiently impressed to  obtain  a post  at 

an  observatory  for  the  young  man  in 

1806.  (In  later  years,  Olbers  would  say 

that  his  discovery  of  Bessel  was  his 

greatest  astronomic  achievement.)  By 

1810  Bessel  had  grown  prominent 

enough  to  attract  the  attention  of  King 

Frederick  William  III  of  Prussia,  who 

appointed  him  to  superintend  the  con­

struction  of  an  observatory  at  Königs­

berg. He remained as director of that ob­

servatory  until  his  death.  In  order  to 

qualify for the post, by the way,  and  for 

the professorial dignity that went with it, 

Bessel  needed  a  doctor’s  degree  and  he 

was  awarded  it  for  the  astronomical 

work he had already done.

At the new observatory, Bessel worked 

industriously  on  the  observations  of 

James  Bradley  [258],  in  1818  producing 

a  new  and  excellent  star  catalogue  con­

taining  fifty  thousand  stars—later  out­

done by his pupil Argelander [508],  Bes­

sel introduced numerous refinements into 

astronomical  calculations  and  worked 

out  a  method  of analysis  involving  what 

are still called Bessel’s functions, applica­

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