Book · January 994 citations 110 reads 2,264 authors

particularly thorny one. Though women are attending universities in ever-
increasing numbers, and often in greater numbers than men, they are acutely
underrepresented in the natural sciences, in mathematics, and in engineer-
ing. In Canada and the United States, the proportion of women among those
receiving bachelor's degrees in mathematics is constantly rising, but has
only recently reached the 45% mark, and women still account for no more
than 20% of those obtaining master's and doctoral degrees in that subject.
One might well ask to what extent this underrepresentation is due to in-
equality of opportunity in the educational system. Clearly it is not rooted in
the educational system alone, nor can it be ascribed entirely to the nature of
mathematics. Some of the reasons for it are those that account for the differ-
ential representation of men and women across occupations in general, and
are thus very varied and complex. This more general issue has been the
subject of investigation from various perspectives, such as the biological,
historical, and sociocultural, in addition to the educational. Nevertheless, it
was not unreasonable to postulate the existence of gender-related differ-
ences specific to the learning of mathematics, and a failure of the educa-
tional system to accommodate females. Over the past three decades, efforts
to understand the low participation of women in mathematics have indeed
spawned a large body of research into gender differences in mathematics
learning and mathematics achievement.
In the course of this research, various hypotheses have been advanced in-
volving variables that are psychological (e.g., spatial skills), environmental
(e.g., school practices), or instructional (e.g., teaching methods), among
others. There is a great deal of controversy on this topic, as there is in most
R
. Biehler, R. W. Scholz, R. Sträßer, B. Winkelmann (Eds.),
Didactics of Mathematics as a Scientific Discipline, 303-314.
© 1994 Dordrecht: Kluwer Academic Publishers. Printed in the Netherlands.

---

GENDER AND INSTRUCTION
educational research. There is disagreement over the relevance of variables,
over the way research questions are framed, over the methods used to col-
lect and analyze data, and over the interpretation of research results. There
is no consensus among researchers into gender differences in mathematics
education, and it would be naive to expect a high degree of agreement to
emerge in the near future.
Some researchers in this area have nevertheless suggested that girls need
to be taught differently: In other words (to use the term employed in the
heading of this section of the present book), there is a need for differential
didactics by gender. The implication is that girls will continue to be denied
an equal opportunity to learn mathematics until schools introduce separate
teaching methods for boys and girls.
Whatever other faults they may have, I do not think present teaching
methods should be blamed for this inequality of opportunity. I believe there
is only teaching and better teaching, rather than teaching specific to girls or
boys, and, in this paper, I will cite recent research results in support of this
position. Accordingly, I would suggest that mathematics educators focus
their efforts on better ways of teaching all students, male or female, rather
than on special methods for teaching girls.
Differential didactics might well be justified if one could show that girls
and boys, regardless of social or cultural origin, by virtue of their sex alone,
have markedly different ways of learning in general or of learning mathe-
matics in particular. It is precisely this claim that a number of researchers
have made.
In the next section of this paper, I will examine critically some of the hy-
potheses put forward to describe or explain claimed gender differences in
cognitive development in general and in styles of mathematics learning in