Cours d’introduction à l’analyse économique Pascal da Costa

Que faut-il donc en penser ? La richesse est-elle l’ennemie par excellence de
l’environnement, ou est-ce qu’au contraire la richesse donne les moyens d’œu-
vrer en faveur de l’environnement ? Par ailleurs, quels sont les rôles joués
par la science et le progrès technique dans le processus de développement
durable ? La technologie est-elle une solution ou un problème ?
6.2.2 La courbe environnementale de Kuznets
Au milieu des années quatre-vingt-dix, plusieurs études empiriques ont montré l’exis-
tence d’une courbe en U inversé reliant divers indices de pollution et le niveau des revenus
par tête
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. Plus précisément, pour Grossman et Krueger, le point de retournement pour
la pollution par le SO2, c’est-à-dire le point où le revenu pour lequel la pollution au SO2
est la plus importante, intervient pour un revenu moyen par habitant de l’ordre de 4 000
à 5 000 dollars par an (dollars 1995). Il est souvent plus élevé pour les autres polluants,
mais se situe en général aux alentours de 8 000 dollars (par habitant et par an). L’hy-
pothèse qui expliquerait cette relation est la suivante : au-delà d’un certain niveau de
richesse, la croissance économique s’accompagne d’une amélioration de l’environnement.
3. A ce titre, l’exemple le plus souvent cité, malgré ses déboires nucléaires - pour ne pas dire plus -
(catastrophe de Fukushima, mars 2011), est celui du Japon qui a toujours 70% de son territoire recouvert
par des forêts – et ce malgré une densité de population record, et un PIB par habitant parmi les plus
élevés du monde.
4. Ces auteurs lui attribuèrent le nom de « courbe environnementale de Kuznets » à cause de la
similitude avec les résultats des travaux de Kuznets (1955) sur les liens entre la croissance du revenu et
les inégalités sociales.
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L’explication fournie par les auteurs est qu’initialement il y a peu d’émissions polluantes
à cause du faible niveau de production. Puis les débuts mal maîtrisés de l’industrialisation
provoquent un surcroît de pollution. Enfin, les moyens financiers dégagés par l’augmen-
tation de la richesse, le poids croissant des services et les changements des préférences
des individus (plus portés vers la qualité de la vie à mesure que leur revenu individuel
augmente) permettent de réduire les émissions polluantes.
Il existe tout de même des incertitudes sur l’existence de cette courbe. Des résultats
probants existent bien pour certaines ressources (forêts) ou polluants (pollution de l’eau
et certains gaz comme le SO2), mais ils concernent un petit nombre et les régions les
plus riches seulement. De plus, il est important de souligner le fait que pour certains
économistes l’existence de cette courbe environnementale de Kuznets est conditionnée
par la mise en oeuvre de politiques environnementales et d’innovation adéquates : la
décroissance de la pollution n’aurait donc rien d’automatique.