Covello, L. (1958). The heart is the teacher

Folklore

---

Historical Review
Eighteenth and Nineteenth Century Roots
Though now international in scope, the discipline of
folklore has its roots in antiquarian and nationalistic
movements of eighteenth-century Europe. As avoca-
tional scholars of the privileged classes, in reaction to
the rise of Rationalism, joined in romanticizing primi-
tive society across Europe, Johann Gottfried Herder
gathered Volkslieder (folksongs) as the spiritual voice
of das Volk, in the hope of codifying “the cultural heart
and soul of a nation,” and thus elevating the idea of
“peoplehood” to the basis for political movements, a
philosophy and method that influenced nation builders
across Europe as well as to the new United States.
N. F. S. Grundtvig, a nineteenth-century Dane,
seems to have been the first to argue explicitly that folk-
life, as essential to the nation’s welfare, should be pro-
moted by teachers in formal schooling. Grundtvig led
an educational reform that resulted in the folk high
school movement, as well as revitalization of trade
schools and adult education including handicraft. At the
end of the nineteenth century, the folk arts movement
took hold in some elite schools in the United States.
Professionalization and
the Progressive Era
At turn of the twentieth century in the United States,
Progressive reformers idealized folk culture as a chal-
lenge to emerging industrial capitalist society, and fol-
lowing the Arts and Crafts movement begun by
William Morris and his followers, held that preindus-
trial work processes and handicrafts could effect social
and cultural change. A cultural nationalism drawing
upon work of ballad collectors in the Appalachian
region developed, based largely on romanticizing the
colonial past and downplaying diversity and the impact
of immigration. This move, however, was not uncon-
tested: Though epitomized in such institutions as Henry
Ford’s new Greenfield Village, it was challenged by a
plethora of “Homelands Exhibits” and international
festivals highlighting the richness of immigrant culture.
Within the Progressive education movement, pro-
ponents of social efficiency worked to divide control
of schools from their communities, with reformers
attacking this “rural school problem,” while at the
same time expressing nostalgia for disappearing ways
of life. Social efficiency proponents erased individual
and community traditions in their desire to standard-
ize, and in this way equalize, educational opportunity.
As African Americans and immigrants learned
through schooling to be ashamed of their differences,
some Progressive reformers began to examine the lack
of fit between groups and schools, to question how
schools damaged family and community culture.
Such views were actualized in folkloristic projects
including Jane Addams’s Hull House, where art shows
included both elite art borrowed from museums;
workers’ art documenting their homelands as well as
their current predicament; Lucy Sprague Mitchell’s
work at the Bureau for Educational Experiments
(later, Bank Street), taking New York students out into
the city to explore the folk culture of their neighbor-
hoods; and Dorothy Howard’s and others’ work mak-
ing folklore accessible to schoolteachers.