English Grammar: a resource Book for Students

B2.5 Conclusion
Even though their numbers are small, pronouns are a complicated word class, espe-
cially the personal pronouns. We can try to revise the personal pronoun paradigm 
to take into account some of the factors that have been described above:
Table B2.5.1  The personal pronoun paradigm revised
first
second
third
definite
indefinite
singular
I/me
you  
(you guys)
he/him
she/her
it
they/them
plural
we/us
they/them

---

A R T I C L E S  
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But this fails to capture all their subtlety, for example:
their use for generic reference
 
❏
the various uses of 
 
❏
one
the role of non-standard forms
 
❏
the choice between using personal pronouns in the first place and some imper-
 
❏
sonal construction (e.g. the passive), which is important in many types of formal 
writing.
And we need to ask whether this paradigm is a satisfactory model for describing them.
Comments
Activity  B2.1:  The  issue  here  is  how  to  refer  back  to  indefinite  (see  B3)  pronouns  
such as anyone (or indeed to indefinite noun phrases in general). There are a number 
of possibilities. Some people would choose he, but the objection to this is that the 
person might equally be a woman. He or she sounds very awkward, while the unisex 
s/he  is  impossible  in  speech  (and  rare  in  writing  nowadays).  The  preferred  choice  
in  British  English  is,  perhaps  surprisingly,  they.  It  may  sound  illogical,  but  it  has  
been common in English for a long time. All we need to do is to accept that  they  
can  have  indefinite  singular  reference  (which  is  less  strange  than  suggesting  that  
he can have female reference).
Activity  B2.2:  The  obvious  choice  is  themselves,  but  this  is  plural  while  anyone  is 
singular. If we follow the logic of the last activity, the answer is themself (like yourself/
yourselves). This does actually occur, though it is rare:
You won’t be the first person who gets themself involved in a holiday romance.
How natural does this sound to you?
ARTICLES
The articles a/an and the are rather special members of the determiner word class. 
In one sense they are different from each other because they belong to the classes of 
indefinite and definite determiners respectively. However, in each case they represent 
the basic determiner. Also, they are the two of the most frequent words in English 
(the is in fact by far the most frequent). So they are worthy of special attention.