English Grammar: a resource Book for Students

B3.2 The concept of reference
Articles do not have any meaning in themselves. But they help with the meaning of 
nouns by pointing out what kind of reference they have, i.e. what it is we are talking 
about when we use nouns. There are two distinctions between types of reference that 
are important in understanding articles:
1. specific vs generic reference
This relates to whether the article picks out a specific instance or instances of a noun, 
or whether it applies to all possible instances of a noun (i.e. it is generic, or general-
ising). Most uses of both articles indicate specific reference:
I saw a man / I saw the man / I saw the men.
Here we are talking about a particular individual or group of individuals (not men 
in general).
There are a few uses of articles which indicate generic reference. They are noted 
in the lists below and are explained under the heading ‘Generalising with noun phrases’. 

---

A R T I C L E S  
89
We also need to recognise some uses of the indefinite article which are non-specific, 
but also not generic, in that they make reference neither to specific individuals nor 
whole classes.
2. definite vs indefinite reference
The basic difference between the articles is whether they indicate definite reference 
(the)  or  indefinite  (a/an).  This  difference  is  usually  explained  in  terms  of  whether 
something is ‘known’ (‘definite’) or not, but we need to refine this idea because it is 
not  just  a  matter  of  ‘knowing’.  Using  the  articles  involves  factors  such  as  whether 
speakers can assume that listeners know what they are talking about. A fuller ‘defini-
tion’ is given below under the heading ‘The definite article: specific uses’.
The definite/indefinite distinction applies to other determiners: e.g. possessives 
and demonstratives (definite), and quantifiers (indefinite). Which and what as question 
words have the same definite/indefinite difference as the and a/an, which explains 
why people often ask a which question when a speaker’s assumption is incorrect.
Can you tell me where the post-office is? – Which post-office do you mean?