English Grammar: a resource Book for Students

B3.5 The definite article: other uses
Before moving on we should note some other uses of the definite article which are 
not part of the specific reference described above:

---

A R T I C L E S  
91
i)  How shall we get there? Let’s take the bus. 
– institutions
j)  The lion is a dangerous animal. 
– formal generic (see below)
k)  We must help the poor. 
– generic adjectives (see below)
l)  You’re asking the impossible. 
– = ‘something which is  .  .  .’
m)  The more the merrier. 
– with comparatives
n)  The Times 
– with proper nouns
Read  this  old  joke.  It  comes  from  a  time  when  televisions  were  big  solid 
objects. You may not find it funny but try to work out the two uses of the 
definite article which the joke relies on.
A. ‘I’m fed up with all this fighting on the television.’
B. ‘Why?’
A. ‘I keep falling off.’
Consider this pedagogic rule:
The first time you mention something you use ‘a’, and the second time you 
use ‘the’.
Look  at  the  following  text  from  an  Agatha  Christie  novel  and  find  all  
the  references  (including  pronouns)  to  a  dog.  Do  they  support  the  ‘rule’? 
Why/why not?
1.  ‘Did they have a dog?’
2.  ‘I beg your pardon?’
3.  ‘I said did they have a dog? General and Lady Ravenscroft. Did they take a dog
4.  for that walk with them on the day that they were shot? The Ravenscrofts.’
5.  ‘They had a dog – yes,’ said Garroway. ‘I suppose, I suppose they did take him
6.  for a walk most days.’
7.  ‘If it had been one of Mrs Oliver’s stories,’ said Spence, ‘you ought to have found
8.  the dog howling over the two dead bodies, but that didn’t happen.’
This  passage  basically  does  not  support  the  ‘rule’,  even  though  it  is  a  narrative,  
where participants are typically introduced and then referred to again. This is the use 
described in c) above, but note the careful way in which the example is phrased, with 
two possible referents (cake and roll).
So generally the rule is not true, because:
1.  the is commonly used for first mention (see all the other specific uses described 
above):
 
Where’s the sugar?
✪