English Grammar: a resource Book for Students

B3.4 The definite article: specific uses
With common nouns the is basically used to help the noun refer to a thing or things 
that  the  speaker  (or  writer)  thinks  the  listener  (or  reader)  can  locate  or  identify 
✪
  Activity B3.1

---

90 
D E V E L O P M E N T
uniquely,  that  is,  without  confusing  it  or  them  with  other  possible  referents.  This  
applies in the following cases:
a)  Where’s the butter? 
– immediate situation
b)  The President is going to make a speech. 
– larger situation
These two ‘situational’ uses involve knowledge of one’s environment, and they are very 
common in spoken English. For example, if you are in a kitchen, you could expect 
the fridge, the floor, the table (perhaps), the light, etc. If you are in a particular country, 
you could expect the government, the economy, the president, etc. What is sometimes 
called ‘unique reference’, as with the sun and the moon, is just an extension of this.
c)  I ate a cake and a roll; the roll made me sick. 
– direct anaphora
d)  The first time I rode my bike, the machine fell apart.  – coreferential anaphora
e)  The first time I rode my bike, the bell fell off. 
– indirect anaphora
In these three uses ‘anaphora’ simply means referring back to something earlier in 
the text. In c) it is the same noun, roll, in d) it is the same thing but referred to with 
a  different  noun  (bike/machine),  while  in  e)  there  is  something  associated  with  an 
already-mentioned noun, something that could be expected (e.g. on a bike: the seat, 
the handlebars, the bell).
f)  The girls sitting over there are my cousins. 
– cataphora
Cataphora means referring forward; in this case it is the postmodification, sitting over 
there, which makes the reference of the noun identifiable.
g)  He’s the best person for the job. 
– ‘unique’ adjectives
Sometimes  premodification  can  be  the  reason  for  definiteness.  Superlative  and  
similar adjectives (e.g. next, same, only), which give an idea of uniqueness, tend to 
have this effect.
h)  The boy with the fair hair lowered himself down the last few feet of rock and began 
to pick his way towards the lagoon. (The first line from the novel, The Lord of the 
Flies, by William Golding.)
This last use may be called the ‘pre-emptive’ use of the definite article, since the author 
is  trying  to  create,  rather  than  reflect,  the  conditions  for  definiteness.  This  use  is  
common at the start of stories.