English Grammar: a resource Book for Students

A1.3 Types of grammar
Now  that  we  have  defined  our  ‘subject  matter’,  we  still  need  to  consider  different  
approaches to it, or different types of grammar. We can make three distinctions:
1) primary (operational) vs secondary (analytic)
When we say we know the grammar of a language it could mean one of two things. 
Either we know it perfectly because it is our first language (our L1) and we have learnt 
all the rules unconsciously, or we know about the grammar because we have been 
given  rules  by  teachers  or  read  about  them  in  books.  The  two  are  not  the  same. 
Someone can have an extensive (secondary) knowledge of grammar but be unable to 
use those rules when speaking. To take one example: many learners of English ‘know’ 
consciously the rule about third person ‘­s’ but do not apply it when they speak, which 
leads to errors such as ‘he think’.
The difference is not simply between knowing an L1 unconsciously and studying 
a second language (L2) consciously. In the past it was common for schoolchildren  

---

A P P R O A C H E S   T O   G R A M M A R  
5
to  be  taught  something  about  the  grammar  of  English  as  their  L1.  On  the  other  
hand,  many  people  learn  an  L2  without  studying  it  consciously  and  even  those  
who  do  learn  it  in  a  formal  situation  may  acquire  some  primary  knowledge  as  
well  as  secondary;  in  other  words,  they  have  intuitions  about  the  grammar.  Very 
often these intuitions may contradict what they have read or been told; the primary 
and  secondary  grammars  do  not  agree.  In  this  book  you  are  encouraged  in  the  
activities  to  apply  your  intuitions,  your  primary  grammar,  even  though  it  may  be 
limited.
The  choice  of  terms  here  is  deliberate.  Primary  grammar  comes  first,  before  
a  secondary  knowledge  of  grammar;  there  are  many  languages,  whose  secondary 
grammar has not been described, but of course they still have (primary) grammar, 
otherwise their speakers could not use them to communicate. And secondary gram­
mar is usually (but not always – see below) an attempt to capture the rules of primary 
grammar. But these attempts are incomplete; even the longest grammars of English 
(which  nowadays  come  to  almost  2,000  pages)  cannot  cover  all  the  rules  that  are 
inside a native­speaker’s head.